На кончике указательного пальца Рейчел возникла какая-то дверь.
Белая деревянная дверь, сиротливо стоявшая посреди бескрайней пустынной равнины. А за ней — снова пустошь.
«И это... контрольная точка?»
Зрелище было поистине странным. Нелепый внешний вид лишь добавлял происходящему сюрреалистичности.
Пока я стоял в замешательстве, ко мне подошла Чхве Соль А.
— Кан Комма, хоть она так и выглядит, но исходящая от неё магия — это что-то с чем-то. Всего лишь дверь, а пространство вокруг неё уже искажается.
— ...Она настолько сильна?
— Да-да, я сама впервые в спецсекторе, так что не уверена, но это явно не обычная контрольная точка.
Глаза Чхве Соль А заблестели. Обычно у инструкторов мало поводов бывать в спецсекторах, так что для неё это тоже было в новинку.
— Я командир группы, так что пойду первой и всё осмотрю!
Тем временем Рейчел, подняв облако пыли, рванула вперёд. Похоже, десятиминутный отдых пошёл ей на пользу: движения были быстрыми и уверенными.
Хана тоже кивнула мне в ту сторону. Я ответил коротким кивком и двинулся следом.
Мы собрались перед дверью. Рейчел задумчиво уставилась на неё, а затем перевела взгляд на меня. В её глазах читался немой вопрос: можно ли открывать?
— Входим.
— Ага!
Не успел я договорить, как Рейчел ухватилась за ручку. Раздался скрежет металла, не выдержавшего её мёртвой хватки. В следующее мгновение она с криком «Ух!» толкнула дверь так, будто собиралась вынести её с петель.
— А?
— Осторожно!
Хана поймала Рейчел за рукав, когда та пошатнулась от инерции собственного удара.
Рейчел кивнула в знак благодарности. Хана молча ответила едва заметной улыбкой.
В следующее мгновение все мы уставились на пейзаж, открывшийся за дверным проёмом.
«...Серьёзно? Без предупреждения?»
Первым, что бросилось в глаза, был длинный узкий мост. Доски, наспех скреплённые истлевшими верёвками.
Под мостом, вместо иссохшей равнины, раскинулось озеро, заполненное мутной зелёной жижей.
Озеро словно дышало: липкие пузыри то раздувались, то лопались. Называть это озером было бы лестью — из-за густой консистенции оно больше походило на трясину.
Не нужно быть экспертом, чтобы понять: если кожа соприкоснётся с этой жижей, добра не жди. Это было очевидно.
Я поднял взгляд. На другом конце моста виднелись очертания суши. Путь был неблизким, но если поторопиться, можно было добраться минут за двадцать.
При каждом порыве ветра мост жалобно скрипел.
Словно предупреждая: «Не ходи туда, путник».
— «...»
Тишина затянулась.
Никто не спешил брать на себя роль первопроходца.
Выдержит ли эта хлипкая конструкция мой вес? Если оступиться, то угодишь в это омерзительное озеро.
«Может, сдаться здесь?»
Я всерьёз об этом задумался. С прошлой жизни у меня была боязнь высоты. Тело-то теперь принадлежит Кан Комме, но разум остался прежним. Честно говоря, этот мост пугал меня куда больше, чем Маджин.
— Ха-а.
В конце концов, я тяжело вздохнул и покачал головой. Мы проделали такой долгий путь, не время поворачивать назад.
Я вёл себя смело даже при встрече с командиром легиона Агором, так что негоже трусить перед каким-то мостом. Это ударит по моему мужскому достоинству.
«Но и просто так идти тоже не хочется...»
Раздумья продолжались.
Впрочем, длились они недолго.
Я повернулся к Чхве Соль А. Она приложила ладонь козырьком ко лбу и, пристально вглядываясь в озеро, пробормотала:
— О, так источник магии был в этом озере... Неудивительно, что от него исходила такая странная аура.
Чхве Соль А кивнула сама себе. Я обратился к ней, используя её должность.
— Инструктор.
— Да...?! Ой, то есть, что?
Чхве Соль А запнулась, смешивая вежливый тон с обычным. Видимо, она всё ещё не привыкла, что я обращаюсь к ней официально.
— Ч-что случилось, курсант Кан Комма?
— У меня к вам просьба.
Рейчел и Хана перевели взгляд с меня на Чхве Соль А. Я многозначительно улыбнулся и произнёс:
— Инструктор, идите первой.
— ...Э?
— Перед началом экзамена инструктор среднего возраста объяснил: «Инструкторы сопровождают курсантов, чтобы предотвратить непредвиденные происшествия». Разве не будет логично, если вы проявите инициативу в такой ситуации?
— Н-но... Это же часть экзамена! Если я, инструктор, вмешаюсь и у вас возникнут проблемы, что мне делать?
— В любом случае, это спецсектор, здесь нет камер наблюдения, и мы вне зоны вмешательства подпространства. Если будем молчать, никто не узнает. А если нас всё же раскроют — мы возьмём вину на себя.
Я одними глазами спросил мнение остальных. Они энергично закивали, выражая полное согласие.
— Я поддерживаю Комму!
— Я тоже.
— ...А.
Зрачки Чхве Соль А забегали, как сумасшедшие. Может, кто другой и мог бы отказаться, но когда это говорю я... у неё не оставалось выбора.
На самом деле, я прекрасно понимал, что это наглость. Это было явным нарушением правил.
Впрочем, раз уж в первом испытании мы воспользовались способностью Чхве Соль А к обнаружению маны, нет причин не сделать это снова.
Я понимал, что цель этого второго этапа — проверить выдержку кадетов, но, помимо образовательных целей, в него наверняка была вложена изрядная доля безумного энтузиазма Валора Хоакина.
Это место было создано самим основателем Академии, помешанным на реальных боевых условиях. Решив, что лучше перестраховаться, чем свалиться в озеро и стать калекой, я выбрал наиболее безопасный путь.
Рост у Чхве Соль А модельный. Если эти хрупкие ножки выдержат её вес, то у меня или Ханы Сонбэ проблем возникнуть не должно.
«...Насчёт Рейчел не уверен».
Разве не гласит старая мудрость: «На воду дует тот, кто на молоке обжегся»? Разница лишь в том, что вместо нас «проверять воду» будет Чхве Соль А.
Вспышка!
<Вы проявили смекалку, ваш показатель Духа повышен.>
В целом, мнение группы было единогласным.
А вот Чхве Соль А смотрела на меня глазами, полными слез. Если бы вокруг не было свидетелей, она бы наверняка вцепилась в мои штанины, умоляя о пощаде.
— Я, я, я не мо-могу...! У меня же боязнь высоты!
«Пиздеж».
Стоило мне взглянуть на Чхве Соль А, как в голове пронеслись самые разные мысли. Она была моим врагом, который пытался помешать мне и убить.
Это неоспоримый факт. Если бы я хотел свести счёты, то мог бы вонзить в неё нож столько раз, сколько душе угодно. Но я не стал прибегать к расправе.
Вместо этого я заставил Чхве Соль А работать на меня, как собаку, и она справлялась довольно усердно. Словно пытаясь доказать свою ценность.
Я медленно, не спеша сделал шаг в сторону Чхве Соль А.
Она попятилась, задрожала и в итоге с грохотом шлепнулась на задницу.
— Ай, черт, больно.
Я молча смотрел на неё сверху вниз, а затем присел на корточки. Чхве Соль А отчаянно вращала глазами, пытаясь избежать моего взгляда. В конце концов она совсем опустила голову. Я тихо произнес:
— Если перейдешь первой, я исполню одно твое желание.
— ...Правда?
— Не считая «Знака Жеребца».
— .......
Я решительно пресек её надежды. Чхве Соль А тут же надула губы.
— ...М-м-м.
Она долго раздумывала, скрестив руки на груди. Вскоре, словно что-то придумав, она просияла. Девушка отряхнула задницу и поднялась на ноги.
— Это обещание!
Честно говоря, выполнять его я особо не собирался.
Но всё же кивнул.
Чхве Соль А уверенно зашагала вперед. Благодаря длинным ногам её походка напоминала уверенную поступь модели.
Подойдя вплотную к мосту, она осторожно ткнула в него носком ботинка. Узкий мостик извивался, словно змея.
Она сглотнула и взглянула на меня. В её глазах плескалась тревога. Я равнодушно кивнул в сторону переправы.
— В-все, доверяйте мне и идите следом! Я, ваш инструктор, отвечаю за вашу безопасность!
— Вау~ как круто~, аплодисменты!
Чхве Соль А произнесла это дрожащим голосом.
Хана Сонбэ отозвалась с таким видом, будто её душа покинула тело.
Чхве Соль А, словно пытаясь набраться храбрости, пару раз хлопнула себя по груди и сделала широкий шаг.
Следом за ней все мы, включая меня, лишились дара речи.
— Ребята, тут безопаснее, чем кажется!
Не оборачиваясь, Чхве Соль А помахала нам рукой. А затем поползла вперед, неуклюже перебирая конечностями.
«««.......»»»
Мы молча смотрели на её тыл.
Несмотря на бравый тон, Чхве Соль А ползла на четвереньках.
***
— Ха-а, ха-а.
Саки Рёдзо прерывисто дышала.
Из-за проклятой маны у неё ныло всё тело — и руки, и ноги. Она лишь слегка приподняла веки, уставившись вперед.
«Леон, этот сумасшедший ублюдок».
Ругательства подступили к самому горлу, но тут же стихли. У неё не было сил даже на то, чтобы напрячь связки для крика. Одно лишь усилие держать тело в вертикальном положении давалось с трудом.
Саки бросила взгляд в сторону. Эрио Сонбэ выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок — лицо её было мертвенно-бледным. Она тоже достигла предела своих физических возможностей.
Саки скривилась и снова уставилась вперед.
«Если и дальше плясать под дудку этого придурка Леона, мы здесь и сдохнем».
Мы шли без отдыха уже больше часа. Благодаря этому мы быстро преодолели второй этап и приблизились к финишу. С такой скоростью они, несомненно, займут первое место.
Однако состояние Саки и Эрио было плачевным. Силы были на исходе, ноги отказывались слушаться.
Более того, это третье место. Спиральная лестница, прилепленная к стене, уходила вверх, к потолку, высоту которого невозможно было определить. Здание, возвышающееся ввысь, было устроено так, что каждые 1000 ступеней открывался новый ярус.
Башня, ставшая обителью маджинов в демоническом мире Геенна. Так называемая Башня Магов.
Основатель Валор Хоакин воссоздал её здесь в почти натуральную величину.
Даже в таком состоянии Саки продолжала считать ступени про себя. Всего она преодолела уже 4897 ступеней без единой передышки.
Сама башня пульсировала, словно живой организм. Стоило коснуться стены рукой, как на ней выступала липкая слизь. Саки однажды случайно задела её и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
К тому же, из-за того, что мана здесь была гуще, чем на первом и втором этапах, силы таяли, как снег на солнце. Казалось, сама башня пожирала жизненную энергию людей, используя её как подпитку.
Тем не менее Леон, словно не имея ни времени, ни желания заботиться об остальных членах группы, двинулся вперед без малейших колебаний. От этого зрелища остатки терпения Саки окончательно испарились.
— Эй! —
Из-за побледневших губ Саки вырвался яростный окрик. Леон медленно обернулся. Эрио Пайн, тяжело дыша, переводила взгляд с Саки на Леона и обратно.
— Что на этот раз? —
Голос прозвучал пугающе холодно. В уголках глаз Леона проступили ледяные искры. Зловещее головокружение прошило тело, пробежав по венам, словно яд.
Холодный пот скатился по щеке Саки. В этот момент Леон внезапно сменил выражение лица и резко тряхнул головой.
— Прости, Саки. Должно быть, я слишком вымотался и стал излишне раздражительным. —
Леон добавил это с неловкой улыбкой.
— Нам осталось подняться всего на несколько пролетов, и мы выйдем на пятый этаж. Там и передохнем. —
— ... —
Саки не ответила. Она молча смотрела на него долгие секунды. Зрачки Саки, впившиеся в глаза Леона, сузились до острых точек.
— В любом случае, давайте поднажмем. Я схожу вперед, проверю пятый этаж. Поднимайтесь не спеша. —
Сказав это, Леон зашагал вверх по лестнице быстрыми шагами. Саки проводила его взглядом, после чего отвернулась.
Эрио Пайн, выглядевшая совершенно обессиленной, вцепилась в слизистую стену. Инструктор заботливо поддерживал её, пока ту мутило от тошноты.
— Мы почти пришли. Постарайтесь продержаться ещё немного. —
— ...Ха-а, ха-а. Инструктор, я больше не могу идти, правда. —
Несмотря на подбадривания, Эрио, роняя слезы и слюну, лишь мотала головой. Инструктор стоял с растерянным видом, не зная, что предпринять.
Эта сцена отразилась в глазах Саки.
Топ, топ.
Саки направилась к отставшей Эрио. Встав у её ног, она повернулась спиной и присела.
— Залезайте на спину, старшая. —
— ...А? Но ведь... —
— Тот, кто ещё может держаться на ногах, должен тащить остальных. Быстрее, пока я не передумала. Мне и так тяжело просто стоять на согнутых коленях. —
Эрио долго колебалась, прежде чем доверить своё обмякшее тело Саки.
— Угх... а-а-а! —
Магическая энергия терзала тело, а тут ещё и добавился груз в виде человека — это было сродни пытке. К тому же худощавая Эрио оказалась тяжелой, как кусок железа того же объема.
— ...Прости. Наверное, я очень тяжелая. —
— Старшая, после этого экзамена похудейте хоть немного... Как человек, состоящий из одних костей, может столько весить? —
Саки закусила нижнюю губу и двинулась вперед.
Жертва ради кого-то. Раньше она и представить себе такого не могла.
Внезапно в голове всплыло чье-то лицо. Человек, который не щадил себя ни в какой беде.
Когда Саки, криво усмехнувшись, попыталась укрепить дрожащие колени, Эрио вдруг прошептала низким голосом:
— ...Слушай, Саки. —
— Старшая, если вы скажете хоть слово, я, клянусь, сейчас просто сдохну. Поговорим, когда поднимемся... —
— Плюх. —
Кинжал вонзился Саки прямо в ключицу. Лезвие ушло глубоко, почти достигнув легкого.
— Кха-а! —
Зрачки Саки бешено задрожали, из горла вырвался стон, полный боли. Она повалилась вперед.
Лоб ударился о ступеньку, рассекая кожу. Зрение окрасилось в багровый цвет из-за крови, стекавшей, словно паутина.
Саки с трудом повернула голову, чтобы взглянуть назад.
В красноватой пелене она увидела, как Эрио Пайн медленно растягивает губы в улыбке, а инструктор стоит позади, сложив руки за спиной. Взгляды обоих хищно блестели.
Эрио Пайн заговорила:
— Я так переживала, что ты или Леон заметите нас по пути. Саки, благодаря твоим метаниям план прошел даже легче, чем я думала. Спасибочки. —
— ...Ха-а, ха-а. —
— Ах да, кинжал смазан ядом, так что лучше не пытайся встать. Только быстрее умрешь, понимаешь? —
Эрио похлопала Саки по щеке. Затем, напевая что-то под нос, она обратилась к инструктору:
— О, точно. Забери и её с собой. Не хватало ещё, чтобы следующие за нами «малыши» увидели труп на лестнице и сбежали. —
— Слушаюсь. —
Инструктор грубо схватил Саки за лодыжки и потащил вверх по лестнице.
По мере того как кровь впитывалась в стены и ступени, её взгляд становился всё более мутным. Умирая, Саки прошептала одно имя:
— ...Комма. —
Её ресницы медленно сомкнулись.

Комментарии

Загрузка...