Дворецкий Земан проводил гостей вглубь замка. Постройка выглядела довольно древней: одна из её стен густо поросла зелёным плющом, навевая лёгкую меланхолию и ощущение неумолимо бегущего времени.
Хотя сам замок не отличался внушительными размерами и шёл ни в какое сравнение с цитаделями, занимающими целые горные вершины, здесь было всё необходимое: в миниатюре нашлось место и прочным стенам, и конюшням, и просторной тренировочной площадке.
Ли Сис и четверо его спутников вошли в банкетный зал. На длинном столе уже дымился роскошный ужин, а рядом с ним стоял дородный мужчина в роскошных одеждах, чьё лицо омрачала глубокая тревога.
─ Должно быть, вы и есть та самая прославленная группа искателей приключений Яэр! На этот раз в борьбе с чудовищем, что терзает мои земли, вся надежда только на вас, герои! ─ воскликнул он.
Асен, выступавший официальным представителем отряда, шагнул вперёд и учтиво поклонился барону Тони:
─ Вы слишком любезны. Я Асен. Раз мы приняли ваш контракт, то непременно доведем дело до конца и избавим вас от этой твари.
─ Знаю, знаю, и заранее премного благодарен!
─ Вы проделали долгий путь и наверняка устали с дороги. Я уже велел приготовить для вас угощения и комнаты для отдыха.
Земан – заметив, что Асен вовсе не собирался представлять остальных членов отряда, – ничуть не смутился и поспешил сам пригласить Ли Сиса и остальных к столу.
То, что он заранее распорядился накрыть столь пышный стол и даже отправил дворецкого встретить гостей у самых ворот, объяснялось просто. Накануне старый товарищ из гильдии наёмников Цангуана прислал человека с особой весточкой. Тот предупреждал, что на этот раз на задание в их глушь отправляются далеко не простые ребята, и если всё пройдет гладко, проклятому монстру непременно придёт конец.
Поначалу Тони относился к словам приятеля скептически. В конце концов, прежде сюда уже заявлялись самоуверенные наемники серебряного ранга, клянущиеся победить чудовище, – и чем всё кончилось? Один из них даже сложил голову.
Однако последняя фраза посланца напрочь развеяла все его сомнения.
Среди прибывших наемников есть золотой воин!
Золотой воин! Да это же сливки общества, силачи, коих сыщешь один на миллион! Стоит такому принести присягу верности королю, как его тут же жалуют титулом придворного барона!
Куда уж ему, получившему титул в наследство от дяди.
И подумать только, его скромных сбережений хватило, чтобы нанять настоящего золотого воина. От одной этой мысли расставаться с баснословной суммой гонорара становилось уже не так больно.
Золотым воином, должно быть, является этот парень по имени Асен, ведь он держится как истинный лидер отряда!
Одна его осанка чего стоит – под стать истинному герою!
И куда ему тянуться до той вертлявой девчонки, что глазеет по сторонам!
С этими мыслями барон заговорил с Асеном ещё более обходительным тоном.
Тем временем Ли Сис и Яэр заняли свои места за столом. На горячее подавали тушеную рыбу и жареный стейк из говядины: пусть здешним блюдам было далеко до изысканных кушаний Цангуана, но для столь отдаленного городка барон явно постарался на славу.
От предложения отведать местное вино все отказались – даже страстный любитель выпить, дворф Ломбос. Впереди предстояло опасное дело, и затуманивать голову хмельным перед лицом угрозы никто не собирался.
А вот Элина оказалась не против попробовать здешнего винограда. Это были не те мелкие кислые ягоды, что обычно пускают на вино, а вполне обычные столовые сорта. На удивление сочные и сладкие, они несли в себе особый привкус южного солнца и утренней росы.
─ Милорд, не могли бы вы рассказать нам подробнее о том, что происходит в ваших краях? ─ поинтересовался Асен, когда все утолили голод и немного перевели дух.
chapter_();
─ Всё началось две недели назад, как раз под вечер. Дворецкий доложил, что у виноградников на восточной окраине владений пропало несколько овец, да и сами лозы оказались изломаны.
─ Сперва я подумал на диких вепрей или волков, а потому отправил туда начальника стражи с людьми. Тут-то всё и началось.
─ Он вернулся без руки, а из трёх бойцов, ушедших с ним, уцелел лишь один.
─ Мой начальник стражи лишь в прошлом году получил ранг серебряного воина, так что я сразу понял: своими силами нам не справиться. Пришлось просить друга выставить заказ в гильдии.
─ В последние дни сюда заглядывало немало наемников, желавших поохотиться на тварь. Многие даже не смогли её отыскать, но в ту же ночь один из серебряных наемников пал жертвой внезапного нападения. Перепугавшись не на шутку, остальные тут же бросили контракт и сбежали.
─ Вы – моя последняя надежда. Если и вы не справитесь, придется отправлять гонца к королю с просьбой прислать регулярные войска, – с горькой усмешкой признался барон Тони. Ему отчаянно не хотелось тревожить столицу, иначе он рисковал разом лишиться своего баронства.
Впрочем, молчать тоже было нельзя. Если чудовище продолжит безнаказанно разорять земли, о личной безопасности останется только мечтать, а всё владение зачахнет в считанные дни. Какой тогда толк быть лордом?
Именно поэтому он скрипя сердце пообещал тысячу золотых монет в качестве награды – целое состояние, равное годовому доходу всех его плантаций.
Выслушав рассказ, Ли Сис и Асен мысленно набросали общую картину.
Асен задал следующий вопрос:
─ Удалось ли выяснить, что это за зверь и как он выглядит?
─ Точно сказать не могу. Тварь нападает исключительно по ночам, и тем, кому посчастливилось выжить, толком ничего не удалось разглядеть. Говорят лишь, что это чёрный четвероногий зверь, похожий на волка или крупную пантеру.
─ Где именно происходили нападения на жителей и наемников?
─ Сперва всё случалось возле восточных плантаций, но прошлой ночью нападение произошло уже прямо в городе. Все до смерти перепугались, носа из дома не казывают. Я велел стражникам согнать всех крестьян с окрестных хуторов в замок; теперь внутри стен укрылись все местные, а стража патрулирует улицы.
Услышав это, Ли Сис бросил на барона оценивающий взгляд. Надо же, этот управитель оказался на редкость ответственным хозяином – распоряжения отдал толковые и своевременные.
─ Я понял. Предоставьте остальное нам, милорд, можете спать спокойно, ─ заверил барона Асен.
Тони вновь принялся горячо умолять наемников соблюдать осторожность, ведь если даже золотой воин спасовать перед напастью, ему останется лишь уповать на чудо – авось тварь сама уберётся прочь.
Собрав всех вместе, Асен начал обсуждение:
─ Думаю, описание зверя слышали все. Каких будут мнения, что за создание за этим стоит?
─ Судя по всему, речь идет о ночном хищнике. Ставлю на то, что это кто-то из кошачьих: лунный пантер или теневой барс, хотя нельзя исключать и лютолка, ─ рассудительно заметила Элина. Будучи эльфийкой-рейнджером, она прекрасно разбиралась в повадках магических зверей.
Остальные кивнули, всецело доверяя её экспертному мнению.
─ У меня тоже есть соображения, ─ подал голос Ли Сис.
Эх, братья, не забудьте прочитать главу до конца! И заглядывайте в наш чат пообщаться ╰╯
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...