Добравшись до границы, герои постепенно раскрыли всю правду, и один за другим на поверхность начали всплывать тщательно скрываемые заговоры.
Дальнейшее развитие событий уже становилось вполне очевидным.
В крепости нарушилось равновесие власти. Старый генерал Фэн тяжело заболел и больше не мог командовать войсками, а его приёмный сын, заместитель командующего Фэн, воспользовался этим, чтобы захватить власть, сосредоточить управление в своих руках и, прикрываясь новым положением, обманывать двор, извлекая из происходящего личную выгоду.
Столица находилась слишком далеко, поэтому при дворе долгое время будто не замечали происходящего. Впрочем, не совсем так — это было лишь следствием бесконечной борьбы придворных группировок, которые сдерживали друг друга и были заняты собственными интригами. По-настоящему обманутым оказался лишь человек, сидевший на Драконьем троне, хотя именно он по-прежнему вершил судьбы, а порой и жизни людей, защищавших границу. Государство уже начинало рушиться, на рубежах творился настоящий хаос, а правитель, словно ослепнув и оглохнув, всё ещё пребывал в иллюзии мирного процветания и благополучия. Разве это не было жестокой насмешкой?
Цзян Жушуай не знал, что происходит при дворе и какое будущее ждёт страну. Перед его глазами были лишь выбеленные солнцем человеческие кости у дороги да пограничные воины, которые уже долгие годы, день за днём, ценой собственных жизней защищали эти земли. Они не должны были становиться разменной монетой в чужой борьбе за власть и уж тем более — орудием чьих-то политических интриг.
Перед решающим сражением Цзян Жушуай молча смотрел вдаль, где над пустыней поднимался одинокий столб дыма, задумчиво перекатывая в пальцах медную монету. Народ страдал, разбойники бесчинствовали, власти бездействовали — так и появились охотники на воров. Они жили наградами за поимку преступников, а иногда выполняли поручения двора или знатных людей, каждый день рискуя жизнью лишь ради того, чтобы заработать себе на кусок хлеба в это смутное время. Потому и говорили, что охотники на воров — всего лишь простолюдины, не заслуживающие даже звания государственных служащих: служащие — цепные псы государства, а они — лишь грязь, которую эти псы разгребают лапами. По сути, и сами охотники на воров были всего лишь порождением власти, постепенно терявшей контроль над собственной страной. Разве можно было ожидать, что именно они сумеют изменить происходящее? Наверху никто не видел истинной картины, а тем, кто жил внизу, было настолько трудно просто выжить, что сил задумываться, кто же на самом деле виноват во всём этом, уже не оставалось.
Подбросив монету, Цзян Жушуай проследил, как она несколько раз перевернулась в воздухе и точно легла ему в ладонь. Брать деньги за работу — таково было правило, которому следовало большинство охотников на воров, и он не был исключением. Одна медная монета за человеческую голову — что ж, сделка честная. Заместитель командующего Фэн должен умереть. Граница не может оказаться в руках такого человека. Молодой странствующий мечник одним прыжком соскочил с песчаного бархана; одежда его громко хлопала на ветру, а в глазах уже не осталось ни тени сомнения — лишь твёрдая решимость. Некоторые дела всё равно должен кто-то сделать. Так почему не он?
Само покушение оказалось даже проще, чем можно было ожидать.
Сложность заключалась лишь в одном. Сам заместитель командующего Фэн оказался невероятно сильным противником. Цзян Жушуай впервые в жизни встретил человека подобного уровня.
Военачальник неподвижно сидел верхом на высоком коне, держа в руках гуаньдао и высокомерно взирая на него сверху вниз.
— Охотник на воров? Это не твоё дело. Советую поскорее убраться отсюда.
Цзян Жушуай незаметно сглотнул.
После недавнего столкновения оружия ладонь, скрытая под плащом, всё ещё болезненно ныла. Он спокойно придержал запястье, пытаясь унять дрожь, вызванную внутренним повреждением, а затем незаметным движением отодвинул висевший на поясе жетон охотника на воров себе за спину, полностью скрыв его из виду.
— Я всего лишь делаю то, что должен.
Его голос звучал спокойно.
— Кто-то назначил за твою голову награду в одну медную монету. Поэтому я и пришёл.
Услышав это, заместитель командующего Фэн запрокинул голову и громко расхохотался, словно услышал лучшую шутку в жизни.
Хотя мастерство противника и вызвало у него некоторое удивление, всерьёз он Цзян Жушуая не воспринимал.
На его лице появилась презрительная усмешка.
— Жалкий простолюдин... И какие громкие слова! Неужели ты всерьёз решил, что быть охотником на воров — это игра в благородного героя, который помогает властям ловить преступников?
Не дожидаясь ответа, он снова вскинул гуаньдао и со всей силы обрушил его вниз.
Уже испытав на себе мощь этого оружия, Цзян Жушуай понимал, что принимать удар напрямую нельзя. Стиснув зубы, он перекатился по земле, одновременно выбрасывая вперёд меч. Лезвие под неожиданным углом вновь устремилось к запястью противника, однако гибкое движение руки, защищённой латной наручью, легко отвело клинок в сторону.
Заместитель командующего Фэн долгие годы провёл на полях сражений, собственными силами пробившись наверх из моря крови, а когда-то и вовсе считался преемником старого генерала Фэна.
Его сила действительно внушала уважение.
Даже Цзян Жушуай, несмотря на многочисленные атаки, одну за другой отражаемые противником, постепенно начал уступать.
Пустыня явно была не его стихией и сильно сковывала движения, а противник оказался слишком крепким, чтобы продолжать атаковать напролом, поэтому Цзян Жушуай лихорадочно искал способ переломить ход боя. В очередной раз уклонившись от широкого взмаха гуаньдао, он вдруг услышал свист рассекаемого воздуха: короткий нож, вращаясь, стремительно пронёсся мимо его щеки, и почти одновременно неизвестно откуда появился молодой мастер ножа, без колебаний обрушивший клинок на оружие генерала.
— Дзынь!
В месте столкновения металла вспыхнул дождь искр, и зрительный зал взорвался восторженными возгласами. Однако взгляд Шэнь Цзюэ оставался холодным, словно бездонная тьма. С трудом проглотив подкатившую к горлу кровь, он резко напряг запястья и мощным движением отбросил гуаньдао противника в сторону.
Не упустив открывшейся возможности, Цзян Жушуай тут же ринулся вперёд и вновь ударил мечом по запястью заместителя командующего Фэна, выбив того из седла. В следующий миг Шэнь Цзюэ уже сменил его в атаке: резкий ветер от клинка словно нёс с собой запах крови, а удары один за другим обрушивались на ноги противника. Тот мгновенно сосредоточился и поднял гуаньдао для защиты, но именно тогда Цзян Жушуай снова взмыл в воздух, направив остриё меча прямо ему в лицо. Всего за несколько мгновений ход боя полностью изменился.
Исход оказался вполне предсказуем. Цзян Жушуай и Шэнь Цзюэ победили — пусть и с огромным трудом.
Стоя рядом перед умирающим заместителем командующего Фэном и молча наблюдая, как тот испускает последний вздох, Цзян Жушуай невольно вновь почувствовал, как в душе поднимаются вопросы, на которые уже никто не ответит.
Это был сильнейший противник, которого ему довелось встретить за всю жизнь. Не окажись рядом Шэнь Цзюэ, он вряд ли вообще смог бы выйти из этого боя живым.
Человек такого уровня обладал настоящим талантом. Как и остальные защитники границы, он больше десяти лет стоял на её рубежах, но в конце концов всё равно превратился в цепного пса тех, кто наверху делил власть. Тайное присвоение запасов продовольствия, хищение солдатского жалования, ложные донесения о положении на фронте — одно преступление за другим лишь доказывали, что он сам постепенно стал именно тем человеком, которого когда-то презирал больше всего.
Когда-то он первым бросался в бой, и солдаты считали его самым надёжным командиром. Теперь же, пользуясь их доверием, набивал собственные карманы, присваивал добытое их кровью и потом, скрывал тяжёлую болезнь главнокомандующего, день за днём обманывал всех вокруг, единолично удерживал власть над армией и под прикрытием войны творил свои тёмные дела. Былое горячее сердце, закалённое в сражениях, давно разъела жадность, оставив после себя лишь благопристойную оболочку.
Когда он вновь брал в руки своё старое гуаньдао, неужели его совесть действительно ни разу не давала о себе знать?
Этого Цзян Жушуай уже никогда не узнает. Впрочем, человек, павший так низко, не заслуживал ни оправданий, ни возможности на коленях каяться в собственных преступлениях.
На душе у Цзян Жушуая остался тяжёлый осадок, однако Шэнь Цзюэ лишь спокойно поднял с земли свой нож для разделки плоти до костей и ровным голосом произнёс:
— Нам пора.
Пора возвращаться. Всё закончилось.
Над пустыней вновь закружился песок, который со временем укроет все тела, а вместе с ними похоронит и тех, кому суждено бесследно исчезнуть из этого мира. Быть может, для некоторых это и станет последней милостью судьбы, ведь пустыня умеет навеки скрывать не только людские останки, но и самые грязные тайны с самыми постыдными преступлениями.

Комментарии

Загрузка...