Авангард экспедиционного корпуса прибыл на три дня раньше, чем утверждала Су Вань.
И вовсе не с юга. Они зашли с востока, обойдя рубежи обороны Крепости Серых Скал, и бесшумно подобрались к самому Линьцзяню, остановившись в двух верстах от окраины.
В тот день после полудня Линь Янь как раз сидел на корточках у межи, внося подкормку под ряды зеленеющих озимых, когда Лао Гуй прибежал со всех ног, бледный как полотно: ─ Господин Линь! Там у въезда в поселение... Двадцать всадников! Под знаменами! На черном фоне золотые узоры!
Линь Янь отставил в сторону корзину с удобрениями и выпрямился: ─ Из Эдема?
─ Да, кажется, они самые, ─ Лао Гуй сглотнул слюну. ─ Тот, что впереди, в белом балахоне, на вороном коне, передал слова: «По приказанию комиссара везу письмо господину Линю».
Линь Янь вытер руки и вслед за Лао Гуем направился к въезду в поселение.
У дороги выстроилась в струнку рота из двадцати облаченных в черные доспехи всадников. На вороном коне во главе отряда восседал человек в белых одеждах лет тридцати, с тонкими чертами лица и невыразимо холодным взглядом исподлобья. В руках он держал конверт и, заметив приближающегося Линь Яня, даже не подумал спешиваться, лишь чуть-чуть наклонил голову:
─ Господин Линь. Личное послание от господина комиссара, извольте ознакомиться.
Линь Янь не взял письмо.
─ Позвольте спросить, ─ произнес он, ─ как величать вашего господина?
─ Моя фамилия Бай, ─ холодно ответил человек в белом. ─ Я личный секретарь при штабе комиссара.
─ Господин Бай, ─ кивнул Линь Янь. ─ Письмо комиссара я принимаю. Но есть один нюанс: Линьцзянь – зерновая точка под юрисдикцией Крепости Серых Скал, и при подобных делах обязательно должен присутствовать кто-то из военного ведомства. Капитан Рейно...
Он обернулся и окликнул кого-то.
Рейно вышел из-за глинобитной стены. Облаченный в старую военную форму, он молча встал рядом с Линь Янем и замер.
Белоризник скользнул по нему взглядом, ничего не сказал и лишь протянул письмо чуть вперед.
Только тогда Линь Янь протянул руку и взял конверт.
Послание оказалось коротким. Тон – вежливый, но каждое слово – как иголка:
«Уважаемому господину Линю: Долгое время мы были наслышаны о плодородии земель Линьцзяня, этого островка чистой благодати, и весь Эдем устремлен сюда в помыслах. Ныне же мы нарочно подготовили скромный пир и приглашаем господина Линя через три дня пожаловать в постоялый двор Крепости Серых Скал для беседы, дабы сообща обсудить принадлежность „Источника Очищения“ и обеспечить спокойствие жителям обеих земель. Надеемся, вы найдете время для визита и не отвергнете наше искреннее гостеприимство. – Комиссар и заместитель командира Рыцарей Эдема Фейн, совладельно»
К письму прилагался еще один листок – официальный бланк военного управления Крепости Серых Скал, заверенный личной печатью управляющего Фану:
«Настоящим уведомляется, что поселение Линьцзянь входит в зону ответственности Крепости Серых Скал, и в связи с расследованием дела об „Источнике Очищения“ главному лицу Линьцзяня надлежит явиться в крепость для содействия следствию».
Лао Гуй подбежал ближе, заглянул через плечо, и лицо у него зазеленело: ─ Господин Линь, это же... это...
─ Господин Бай, ─ Линь Янь спрятал письмо и, подняв голову, посмотрел на всадника, ─ гостеприимство комиссара я принимаю. Но есть загвоздка: поселение Линьцзянь не может оставаться без присмотра – там, в северном тумане, всё еще бродит стая радужных зверей. Если я уйду, и они прорвутся в поселение, кто за это ответит?
Человек в белом молча смотрел на него.
─ Давайте так, ─ предложил Линь Янь. ─ Через три дня я прямо здесь, у въезда в Линьцзянь, накрою стол и буду покорнейше ждать комиссара и заместителя командира Фейна. Военное ведомство Крепости Серых Скал, комиссар и Линьцзянь – все три стороны в сборе, поговорим лицом к лицу, без утайки. А на постоялый двор я не поеду.
─ Господин Линь, это что же, неуважение к комиссару? ─ Голос белоризника стал еще холоднее.
─ Вовсе не неуважение, ─ возразил Линь Янь. ─ Просто боюсь уйти, а хозяйство звери растерзают. Если господин Бай может гарантировать, что северные радужные звери не сунутся на юг – я пойду с вами хоть сейчас.
Человек в белом сверлил его взглядом долгие секунды.
─ ...Хорошо, ─ уголки его ртов внезапно дрогнули в подобии усмешки. ─ На территории господина Линя хозяин – господин Линь. Я вернусь и доложу всё как есть комиссару.
Он дернул поводья, развернул коня и со всей двадцаткой всадников скрылся в поднятом облаке пыли.
Проводив взглядом удаляющийся отряд, Лао Гуй рухнул задницей прямо у стены и вытер холодный пот: ─ Господин Линь, это же люди из Эдема... Вы... вы вот так просто их отшили?
─ Отшил, ─ Линь Янь присел на корточки и отряхнул с рук землю. ─ Отшил, чтобы они знали: косточка по имени Линьцзянь им не по зубам.
Стоявший рядом Рейно вдруг произнес: ─ А вы, господин Линь, играете тоньше меня.
─ М?э?
─ Перенести встречу на въезд в Линьцзянь и потребовать присутствия военных, ─ рассуждал Рейно. ─ Если он придет – это трехсторонняя встреча, всё по закону, и не подкопаешься. А если не придет – получится, что Эдем испугался Линьцзяня, и тогда симпатии людей в Серых Скалах окажутся на вашей стороне.
─ Польщен вашей оценкой, капитан Рейно, ─ ответил Линь Янь. ─ Просто мне хочется, чтобы этот обед прошел в спокойной обстановке.
Стоило двадцати всадникам в белом скрыться из виду, как по всему поселению поднялся невообразимый гол.
─ Люди из Эдема приезжали! ─ Говорят, самого господина Линя зовут в Серые Скалы! ─ Это же чистой воды пир на крови! ─ А господин Линь их завернул! Сказал – пусть сами в Линьцзянь идут жрать! ─ Новость разлетелась мгновенно, и к закату о ней знала уже половина поселка.
Лао Гуй сидел на пороге кухни в окружении сельчан и витийствовал, брызжа слюной: ─ Не переживайте! У господина Линя мозги работают втрое быстрее наших! Сказал – жрем у въезда, значит, так тому и быть! Если у этого Эдема хватит духу явиться, мы закатим пир горой – пусть знают, как потчуют в Линьцзяне!
─ Точно! ─ подхватил кто-то. ─ Пусть нашей репой посмакуют!
─ Наша репа любого их пушкаря за пояс заткнет!
Линь Янь сидел у калитки и, слушая этот галдеж, только качал головой.
─ Капитан Рейно, ─ повернулся он к спутнику. ─ Видите? Народный дух сам по себе вскипает.
─ Народный дух, – молвил Рейно, – вещь такая: он кровью покупается. Вы защитили поселение ценой крови, вот они вам кровью и верят.
Тем же вечером в поселок снова вошел грузовой фургон Су Вань.
На сей раз лицо у нее было мрачнее тучи.
─ Мои люди сели на хвост продовольственному обозу экспедиционного корпуса, ─ понизила она голос. ─ Они пошли не к Серым Скалам. Взяли восточнее, в обход крепости – основные силы уже встали лагерем в горном ущелье в двадцати верстах к югу от Линьцзяня.
─ Двадцать верст, ─ повторил Линь Янь.
─ Двадцать верст, ─ подтвердила Су Вань. ─ Это их «приглашение» – маневр для выигранного времени. Они зовут тебя вовсе не на обед, они выжидают.
─ Чего жди?ы?
─ «Божественное дерево», ─ ответила Су Вань. ─ По всем северным деревням ползут слухи, что в Линьцзяне должно явиться божественное древо. Фейн явился сюда в полном вооружении и с провиантом не для того, чтобы уйти – он ждет, пока это дерево проявится воочию.
─ Дерево проявится, а дальше?
─ А дальше, ─ выдохнула Су Вань, ─ зачистка под корень.
Линь Янь промолчал.
Он сидел на пороге кухни и мысленно раскладывал по полочкам события последних дней.
Секта изгоняет зверей и штурмует Линьцзянь трое суток подряд – это разведка боем, прощупывание сил поселения.
Эдем вводит войска и разбивает лагерь к югу от Линьцзяня – это ожидание явь явившегося «божественного дерева».
Странник в серых одеждах сжигает дерево в ущелье, чтобы прикормить туман – это подготовка плацдарма, превращение тумана в послушную тварь, знающую дорогу.
Три стороны, три разных расчета сплелись в тугой узел и тянут в одну сторону.
─ Все подтянулись, ─ вдруг произнес Линь Янь.
─ М?э? ─ опешила Су Вань.
─ Раз собрались, тем лучше, ─ Линь Янь поднялся и стряхнул с ладоней землю. ─ Избавят меня от необходимости бегать за каждым.
Су Вань долго смотрела на него.
Она заметила, что у этого молодого человека, который только что возился с ростками пшеницы на меже, глаза горели странным блеском.
Так смотрят те, кто ждал этого дня чертовски долго.
Уже собираясь уезжать, Су Вань обернулась на прощанье.
─ И еще кое о чем я должна тебя предупредить, ─ сказала она. ─ Фейн болезненно самолюбив. Ты прилюдно растоптал его приглашение на постоялый двор, и пусть на словах он согласился, в сердце своем этот счет он записал. Через три дня на обед он, пожалуй, и не придет, но триста шестьдесят его головорезов будут там непременно.
─ Я знаю, ─ ответил Линь Янь.
─ Раз знаешь – другое дело, ─ Су Вань помедлила. ─ Если уж усаживаться с ним за один стол, при тебе должна быть надежная сталь. Рейно – человек верный. Но его два десятка бойцов Фейну даже на один зубок не пойдут.
─ И что же ты предлагаешь добавить?ы?
─ Людей, ─ отрезала Су Вань. ─ У меня в караване есть два десятка отчарнных головорезов. Скажи слово, и через три дня они затесаются у въезда под видом мелких торговцев.
Линь Янь подумал немного и покачал головой: ─ У твоих людей семьи, дети, нечего им в эту грязь ввязываться.
─ Ну как знаешь, ─ не стала настаивать Су Вань. ─ Тогда запомни: за столом переговоров чем больше слов, тем скорее оплошаешь. А ты молчун – и это тебе на руку.
Она запрыгнула на козлы, хлестнула кнутом, и фургон с грохотом растворился в вечерней мгле.
Постояв немного у калитки, Линь Янь вернулся в дом. При свете керосиновой лампы он развернул лист бумаги и вывел три строчки: столы у въезда, темный дозор у восточной стены, оставить открытой калитку у колодца. Написав это, он задул огонь.
Глубокой ночью Линь Янь присел на корточки в юго-восточном углу двора.
Хрупкий лазоревый росток тихонько зеленел в лунном свете. По его прозрачным молодым листьям медленно струилось призрачно-голубое свечение.
─ Все они ждут какого-то «божественного дерева», ─ тихо произнес Линь Янь. ─ Но я-то знаю: в Линьцзяне нет никакого божественного дерева. Есть только ты.
Росток не ответил.
─ Они говорят, в тумане прячется дерево, ─ продолжил Линь Янь. ─ Багрянь сказывает, будто на самом дне тумана кроется сгусток «живой ци». Ты... знаешь, что это такое?
Подземная толща хранила молчание.
Прошло немало времени – настолько много, что Линь Янь уже решил, будто ответа не дождется, как вдруг из глубины донесся слабый шепоток. На сей раз в голосе чудилась едва уловимая дрожь:
─ ...То дерево.
─ Не дерево.
─ Это клетка.
У Линь Яня по спине побежали мурашки.
─ Клетка?ы?
─ Они... заключили настоящее дерево.
Лазоревый голос прерывался, словно каждое слово приходилось вытаскивать со дна трехвековой тьмы.
─ В клетку из тумана.
─ Туман сожрал дерево и почуял дорогу, ─ вспомнил Линь Янь слова Паньши. ─ Значит, то дерево – приманка, чтобы указывать путь?
─ Нет, ─ ответила Багрянь. ─ То дерево – «ключ».
─ Ключ?ы?
─ Когда клетка, ─ выдохнула она, ─ наберет сил... Они смогут открыть... ту дверь под землей.
Линь Янь замер на месте.
Подземная дверь.
В памяти всплыла фраза из каталога семян: «Подземная лазоревая орхидея. Рождается – после разрушения».
─ Куда ведет эта дверь?ы? ─ тихо спросил он.
Подземная тишина ответила не сразу.
Затем этот голос, словно потратив последние крохи сил, выговорил два слова:
─ ...Корень.
─ «Корень мира».
Линь Янь сидел в лунном сиянии, глядя на этот крошечный, с ладонь, росток, и долго не шевелился.
На вершине забора послышался легкий шорох.
Багрянь бесшумно опустилась ему на плечо, ее крылья еще блестели от ночной росы: ─ Тот лагерь все время движется. Только что оттуда к въезду в поселение скакал всадник. Покрутился и вернулся назад.
─ Разведчик, ─ констатировал Линь Янь. ─ Проверяет, накрыли ли мы столы у въезда.
─ Сходить разорить их логово?ы? ─ в глазах Багряни мелькнул хищный огонек.
─ Не спеши, ─ ответил Линь Янь. ─ Пусть первыми придут они.
Багрянь больше ничего не сказала, взмахнула крыльями и упорхнула обратно на забор.
В лунном свете прозрачные листья маленького ростка едва заметно качнулись, словно соглашаясь.
А вдалеке, в горном ущелье за двадцать верст к югу, огоньки лагеря экспедиционного корпуса мерцали и подмигивали, точно глаза голодной стаи.
И в северных миазмах затаившееся внутри туманной клетки «дерево» медленно, дюйм за дюймом, подползало к Линьцзяню.

Комментарии

Загрузка...