Сказав эти слова, Юлань снова умолкла.
Похожая на ребенка, что собрал воедино всю храбрость своей недолгой жизни, выпалил одну-единственную фразу, а затем испуганно спрятался обратно в свою скорлупу. Линь Янь присел на корточки в лунном свете и долго ждал, но второй фразы так и не дождался.
─ Ладно, ─ наконец произнес он. ─ Я научу тебя.
─ Начнем с… с того, чтобы беречь собственные корни.
Произнося это, он почти не раздумывал.
Однако Линь Янь не ведал, что это простое «я научу тебя» заставило голос, что триста лет хранил одинокую могилу в недрах земли, медленно приоткрыть глаза во тьме.
В последующие дни поселение Линьцзянь словно завели тугой пружиной.
Линь Янь разделил всех жителей на три отряда: одни встали на стены, другие занялись землей, третьи начали военную подготовку. Стража следила за северным туманом в оба; земледельцы спешили зарыть в землю все семена, пока не оттаяла почва; а будущие бойцы под началом ветеранов из отряда Рейно учились держать строй, метать копья и поливать стены кипящим маслом или сбрасывать камни.
─ А старый вояка знает свое дело, ─ Лао Гуй присел на корточки у основания стены и, наблюдая, как черномазый десятник Рейно гоняет с десяток поселенцев по метанию копий, хмыкнул: ─ Куда лучше, чем если бы мы сами вслепую тыкались.
─ Угу, ─ отозвался Линь Янь, не сводя глаз с северного горизонта.
─ Все сдвинулись к западу на полшага! – орал десятник во всю мочь. – Копье – это тебе не мотыга! Корпус поворачивай, бедра ниже! Копье надо «выплеснуть», а не швырнуть! Еще раз!
─ Свист… ─ остро заточенное деревянное древко вспорхнуло в воздух и вонзилось в соломенную мишень в тридцати шагах от метателя, мелко завибрировав.
─ Хорошо! – раздался одобрительный гул среди зевак.
─ Чего хорошего-то?! – заругался десятник. – Разве это точность? Так, баловство одно! Еще тридцать бросков!
Чжуцзы тоже был среди новобранцев, мокрый от пота и донельзя сосредоточенный. Сжав древко копья, он попытался повторить стойку командира, задержал дыхание и метнул… Со свистом копье вонзилось сбоку от мишени, изрядно не дотянув до яблочка.
─ Пойдет для начала, ─ неожиданно похвалил его десятник. – Лучше, чем вчера. Если так и дальше пойдет, через три дня сможешь кабану в задницу попасть.
─ Я хочу в голову, ─ утирая пот, серьезно ответил Чжуцзы.
─ Амбициозно, ─ десятник хлопнул его по плечу. – Продолжай тренировку.
У стены, примостившись рядом, старый охотник наблюдал за изнурительной муштрой молодежи и вдруг молвил: ─ Господин Линь, когда я в молодости промышлял охотой на севере, мне доводилось видеть тамошние звероловные ватаги. Так вот, они тренируют вовсе не руки для броска – они тренируют храбрость. Когда на тебя прет целая стая, если рука не дрогнет – это надежнее любого наконечника.
─ И как же ее тренировать, эту храбрость? – спросил Линь Янь.
─ Никак, ─ скалясь в усмешку, ответил старик. – На пустошах выживают лишь те, у кого сердце крепкое. А те, у кого нет… давно уже сгнили.
─ Значит, все будут жить, ─ бросил Линь Янь.
Проклятая хмарь за последние пару дней стала еще гуще.
И это были не просто случайные бродячие твари – нечто целенаправленно «подкармливало» зловещий туман. Рейно дважды обошел северную горную гряду, и лицо его по возвращении не предвещало ничего хорошего: ─ Люди в серых балахонах снова жгут что-то в лощине. На этот раз вони вдвое больше, чем в прошлый.
─ Что они жгут?
─ Толком не разглядел, ─ покачал головой Рейно. – Дым синевато-белый, отдает горечью. Подозреваю, это травы… из тех, что приманивают радужных зверей.
─ Травы-приманки, ─ повторил Линь Янь. – Они хотят сделать этот туман живым.
─ Живым?
─ Туман обретет чутье, ─ пояснил Линь Янь. – Чем больше корма, тем сильнее он привязывается к Линьцзяню. В тот день, когда хмарь окончательно опустится на поселение, зверье пойдет за ней следом, впотьмах находя дорогу прямо к нашим порогам.
Рейно помрачнел.
─ И что делать? – спросил он.
─ Не дожидаться, пока он опустится, ─ отрезал Линь Янь. – Проткнуть его насквозь.
Тем же вечером Линь Янь велел Паньши выйти к самому въезду в поселение.
В лунном свете обломок древнего бронированного древа безмолвно застыл подле старого вяза, напоминая изваяние из серого камня.
─ Паньши, ─ Линь Янь приложил ладонь к шероховатой коре. – Сможешь ли ты протянуть «подземный слух» до той северной гряды?
Древо ненадолго замерло, после чего по стволу пробежала едва уловимая дрожь – казалось, оно погрузилось в раздумья.
─ Десять ли, ─ произнес Линь Янь. – Не нужно слишком далеко, ровно десять ли. Мне нужно знать: двинулось ли зверье, куда стелется туман, не шастает ли кто по лощинам.
Вибрация на миг утихла.
Затем Линь Янь ощутил, как из толщи древесной коры исторгнулся слабый, едва уловимый холодок. Скользнув по его босым ступням, он ушел глубоко в почву.
То был вовсе не «слух».
То были корни.
Паньши пустил свои корни сквозь подземную тьму, дюйм за дюймом пробивая себе дорогу на север.
Линь Янь не уходил.
Он присел рядом со стволом, не отрывая ладони от коры. Он физически чувствовал, как этот живой побег, подобно бесшумной змее, пробирается сквозь мерзлую землю, минуя каменную крошку и спящие гнезда насекомых, неуклонно продвигаясь на север.
Лиля. Две. Пять.
Чем дальше тянулись корни, тем слабее становился прохладный импульс – казалось, сами силы покидали тонкие отростки с каждым преодоленным метром.
На коре внезапно проступила крошечная трещинка.
─ Довольно, ─ тихо сказал Линь Янь. – Десять ли есть, останавливайся.
Но корни не остановились.
Они проползли еще немного на север и лишь тогда замерли. Линь Янь почувствовал, как далеко-далеко отсюда этот слепой отросток обрел точку опоры – словно гигантское ухо, припавшее к сокрытой в недрах земли твердыне, замер в абсолютной тишине.
─ Спасибо, ─ Линь Янь похлопал древо по стволу. – Сторожи.
Древо не ответило.
Лишь трещинка на коре под лунным светом стала чуточку глубже.
Он уже собирался уходить, как вдруг из темноты донесся тяжелый, вязкий шепот:
─ … Жгут. Кто-то… жжет.
Шаги Линь Яня мгновенно оборвались.
Он резко обернулся, вглядываясь в очертания древнего бронированного древа.
─ Что жгут?
─ … Деревья. Голос Паньши звучал так, будто выжимался из самых глубин земли, выталкиваясь по одному слову: ─ Живые… деревья.
─ Живые деревья? – Линь Янь нахмурился. – Ты хочешь сказать, что в лощине жгут живой лес?
─ … Жгут. Кормят туман живыми деревьями, ─ проскрипел Паньши. – Туман ест деревья… поэтому он и запоминает дорогу.
Зрачки Линь Яня сузились.
Кормить туман живыми деревьями.
Превращать бесплотную хмарь в живое создание, способное находить дорогу.
─ Подобное не под силу адептам культа. До такого додумались лишь те, кто действительно умел выращивать «деревья».
─ Сектанты, ─ процедил Линь Янь. – Они действительно занимаются разведением древес.
Больше он не произнес ни слова.
Он отчетливо понимал: то, с чем ему предстояло столкнуться, возможно, было куда древнее и страшнее любой звериной стаи, удушливой хмари или имперского экспедиционного корпуса.
На следующий день Рейно перехватил его у самых ворот и сунул в руку конверт.
─ Я написал сам, ─ с вызовом произнес он. – Отправлено в военное ведомство. Формулировку правил трижды: Линьцзянь числится за Крепостью Серых Скал как «укрепленный форпост», я официально принял командование гарнизоном, а любые приказы о переброске людей должны аннулировать мои собственные полномочия. Внизу – моя личная печать.
Линь Янь посмотрел на письмо, даже не пытаясь его взять: ─ Капитан Рейно, это открытый мятеж.
─ Я знаю.
─ Стоит ведомству аннулировать твой приказ, и служба твоя в Крепости Серых Скал закончится.
─ Закончится так закончится, ─ отмахнулся Рейно. – Я, сколько себя помню, носил этот мундир. Но мундир – вещь мертвая, а люди живые… – он на секунду замялся. – Похлебка, что варят в Линьцзяне, по крайней мере, настоящая.
Линь Янь молча смотрел на него долгим взглядом.
Наконец он забрал письмо, аккуратно сложал его и спрятал за пазуху: ─ Я сохраню его у себя. На случай, если ты вдруг надумаешь вернуться – сожжешь его.
─ Я больше не вернусь, ─ бросил Рейно.
─ Вернешься или нет, ─ тихо ответил Линь Янь, ─ сперва давай переживем эту бойню.
От Су Вань пришло очередное известие.
На этот раз – точные сведения о составе экспедиционных сил.
─ Возглавляет отряд Ферн, в авангарде триста шестьдесят рыцарей и пара тяжелых орудий-землекрутов, ─ докладывала Су Вань. – Припасы и обозы идут по воде, отправляясь напрямую из Парящего Города. Я навела справки об этом Ферне: среди дельцов Эдема он пользуется репутацией «цепного пса». Попусту не лает, но если вцепится – не выпустит, пока не разорвет. Десять лет прослужил в Парящем Городе, и ни одно из порученных дел не было провалено. И еще… – она понизила голос. – Мои люди утверждают, что при Ферне неотлучно находится человек в белых одеждах. Военного чина у него нет, но держится так, будто принадлежит к сектантам.
─ Сектанты привязались к экспедиционному корпусу Эдема?
─ Именно, ─ подтвердила Су Вань. – На первый взгляд они чужаки друг другу. Однако этот белоризник делит с Ферном одну палату и ест из одного котла, так что связь тут самая прямая.
В голове Линь Яня туго натянулась еще одна струна.
Культ натравливает зверей, Эдем движет войска, жрец в белом сопровождает армию – три разные силы сплелись в единый узел, устремившись прямо к Линьцзяню.
Но каждый из участников этого заговора преследовал собственные скрытые цели.
Сектантам требовалось «семя священного древа».
Эдему нужен был «Источник Очищения».
Белоризник алкал заполучить «живой цветок».
Все три реликвии находились здесь, во дворе Линьцзяня.
─ И в то же время… завязались тугим узлом в моей собственной голове.
Наступила ночь. Линь Янь сидел на корточках в юго-восточном углу двора, не отрывая глаз от крошечного синеватого побега.
─ Скажи мне, ─ нарушил он тишину, ─ что за «дерево» ищут все эти люди?
Росток хранил безмолвие.
─ Ты – «冥界幽兰», подземная немая орхидея, ─ заговорил вновь Линь Янь, сверяясь с записями в каталоге базы данных. – Так значится в реестре семенохранилища. Но то «перевернутое дерево», которое ты охраняешь… что оно такое? Где оно скрывается?
В недрах земли царила мертвая тишина.
Прошло немало времени – столь много, что Линь Янь уже решил, будто она снова заснула, но тут голос всё же пробился наверх. На сей раз он звучал куда отчетливее, чем прежде:
─ … То дерево не на поверхности.
─ Под землею?
─ … В корнях, ─ голос Юлань звучал так, будто она растратила последние силы. ─ В корнях всего мира.
Рука Линь Яня оцепенела.
В корнях мира.
Присев на корточки под лунным светом, он смотрел на крошечный, с ладонь величиной хрупкий росток с полупрозрачными листьями, и в его душе внезапно зародилась безумная мысль:
Неужели то, о чем она толкует…
─ … То самое, что вырастил ты, ─ прерывисто и глухо выдохнул голос Юлань. ─ То самое… что я ощутила в толще земли…
Она замолчала на мгновение, словно окончательно принимая какое-то решение:
─ … Ты не первый, кто посадил его.
Линь Янь замер на месте, не смея пошевелить и пальцем.
Лунный свет струился вниз, скользя по полупрозрачным листьям синего ростка, где медленно переливался призрачный голубоватый свет.
Из самых глубин земли донесся едва слышный, далекий вздох – и то была не ее тоска.
То был вздох совершенно чужого человека.
Эхо из прошлого, отделенного от них пропастью в триста лет.

Комментарии

Загрузка...