Зверье отхлынуло в туман, больше не предпринимая масштабных вылазок.
По ночам изредка пробирались лишь одиночные бродяги, но часовые на стене засыпали их градом камней, и те унимались. В Линьцзяне выдалось редкое затишье – целых два спокойных дня.
Только вот покой этот достался ценой жизней.
В первую ночь при обороне стены погибли двое.
Один – приезжий охотник с севера по фамилии Чжоу, лет тридцати с небольшим. В ту первую ночь он ринулся в самую гущу схватки, клыкастый зверь сбил его в окоп, и подняться он уже не смог. Вторым оказался старожил поселения – телушка Чжан… то есть, простите, старый Лао Чжао. Он погиб не от звериных зубов: надышавшись миазмов, он обезумел, среди ночи оттолкнул сиделку и головой рухнул в терновник.
Лао Гуй собрал тела обоих, уложил в лачуге у въезда в поселение, накрыл циновками и стал ждать похорон.
─ Господин Линь, ─ Лао Гуй присел на корточки у входа в лачугу, смоля цигарку, и хрипло произвел: ─ Паренек Чжоу – пришлый, родных у него почитай что нет; у Лао Чжао дома осталась только дочка, выдана замуж в Крепость Серых Скал, я весточку послал. Как думаешь…
─ Хоронить, ─ оборвал Линь Янь. ─ Похоронить у въезда, под тем старым вязом.
─ Там?
─ Оттуда видна дорога в поселение, ─ произнес Линь Янь. ─ Они защищали Линьцзянь до конца, так пусть до конца и стерегут его.
В день похорон собралось все поселение.
Гробов не было – сколотили наскоро по две доски. Никаких даосов тоже; отец Чжоу Цюаня вместе с мужиками выкопал яму, опустил гробы и стал штыком за штыком забрасывать землей.
Никто не рыдал. На Пустошах слезы выплаканы давным-давно. Но когда засыпали могилы, у многих дрожали руки.
Линь Янь присел у старого вяза, глядя, как отец Чжоу Цюаня устанавливает две дощечки и старательно вырезает на них буквы.
Что вырезает?
Отец Чжоу Цюаня поднял на него глаза.
─ Охотник Чжоу, ─ отчеканил Линь Янь. ─ Житель Линьцзяня.
─ Старик Чжао. ─ Он помедлил. ─ Житель Линьцзяня.
Ни дат рождения, ни родных мест, ни биографии – всего пять знаков.
Житель Линьцзяня.
Закончив работу, отец Чжоу Цюаня отступил на два шага, окинул взглядом грубые надгробия, согнулся в пояс и отвесил глубокий поклон.
Стоявшие позади несколько десятков человек синхронно склонили головы.
С севера тянул ветер, покачивая дощечки, словно они кивали в ответ.
Рейно стоял наособицу, наблюдая за происходящим, но подходить не стал. Сложив руки за спиной, он молча простоял так долгое время, а напоследок тихо бросил:
─ А в этом поселении – душа есть.
Похороны закончились, но жить надо было дальше.
Устройством раненых заведовала телушка Чжан. Шестерых бойцов разместили в двух пустующих мазанках на западной окраине; тюфяки были свеженабитыми, в углах жарко полыхали жаровни. У порога присела Куйкуй – ее цветочная шапочка излучала мягкое, ровное сияние, и она поочередно направляла свет то на одного, то на другого, кружась без отдыха.
─ Тетушка, ─ прислонившись спиной к стене и наблюдая за хлопотами духа, вдруг спросил один из охотников. ─ Этот цветок… он господина Линя?
─ Угу, ─ не поднимая головы, ответила телушка Чжан, перевязывая рану. ─ Сокровище господина Линя, драгоценное.
─ И такую ценность, – пробормотал охотник, – пустили раненым светить?
─ То-то и оно, ─ подтвердила телушка Чжан. ─ Господин Линь сказал: люди дороже цветов.
Охотник больше ничего не сказал. Уткнувшись взглядом в потолочную балку, он долго лежал на канэ, пока наконец из него не вымучилось: ─ … Кончится бой, я господину Линю год бесплатно отпашу.
Зверье все еще затаилось в тумане, запасы зерна таяли день ото дня, а ростки на полях – им было плевать на все это: им положено всходить – они всходят, положено зеленеть – зеленеют.
─ Господин Линь, ─ отец Чжоу Цюаня присел на краешек поля, с мрачной складкой между бровей оглядывая озимые всходы. ─ Земля ждать не станет. Еще месяц – и пора подкармливать. А север перекрыт зверьем, навоз не подвезти, семена не вывезти…
─ С удобрениями я разберусь, ─ Линь Янь опустился рядом, растирая в пальцах комья земли. ─ Пусть пшеница пока растет.
─ Но…
─ Дядька, ─ перебил его Линь Янь. ─ Война войной, а пашня по расписанию. Мы будем воевать, но и пахать должны тоже. Если земля запустистеет, то даже победа в войне не спасет.
Отец Чжоу Цюаня помолчал немного, а потом вдруг усмехнулся: ─ Ладно. Раз ты так говоришь, я эту землю буду беречь как собственную жизнь.
─ Сеем.
Тем же днем все поселение снова вышло в поле.
Кто пахал, кто носил воду, кто возился с рассадой. Куйкуй пристроилась у грядок, подставляя солнцу свою крупную макушку и аккумулируя свет так щедро, что от земли исходил приятный теплый пар; Нонно прильнула к самому срубу колодца, зачерпывая ковшиком очищенную воду и цедя ее в бочки; даже Паопао Линь Янь усадил на меже, приказав по зернышку собирать в мешочек оставшиеся с вчерашнего взрыва плодовые семечки. ─ … Не взрывай понапрасну, на весну пригодится.
─ Я вообще-то гордость флоры, «Цветок разрушения», ─ в механическом голоске Паопао сквозила обида. ─ А меня заставили горох перебирать.
─ Перебирать горох – тоже искусство, ─ заметил Линь Янь. ─ К осени соберем урожай, посадим целое поле – это куда полезнее, чем разнести в щепки сотню холмов.
─ … Правда?
─ Правда.
Паопао сердито фыркнула, но семечки все же собрала, буркнув под нос: ─ А эти бобы… их хоть съесть можно?
─ Можно.
─ Вкусные?
─ Сладще репы.
─ Ну ладно тогда, ─ тон Паопао слегка потеплел. ─ Пожалуй, покоплю.
Ближе к вечеру снова пожаловала Су Вань.
На сей раз она прикатила не на осле, а на грузовой повозке из Крепости Серых Скал. Стоило откинуть полог, как открылся целый кузов поклажи: медикаменты, бинты, травы и несколько мешков семян.
─ Слыхала, у вас тут бой был, ─ Су Вань спрыгнула с повозки, окинув взглядом ровики и частокол у входа. ─ Смотрю, отбились?
Взгляд ее скользнул к старому вязу и на миг замер на двух свежих дощечках.
─ Двое погибли, ─ Линь Янь проследил за ее взглядом. ─ Один приезжий охотник, второй – местный старик.
Су Вань промолчала.
Она подошла ближе, присела на корточки перед деревянными табличками и вчиталась в вырезанные слова: «Житель Линьцзяня».
─ Четыре знака, ─ произнесла она. ─ Ценнее всех тех «благородных мужей», что лежат в аллее славы Серых Скал.
─ В аллее славы – для живых напоказ, ─ ответил Линь Янь. ─ А эти двое – чтобы мертвых помнили.
Су Вань поднялась, больше не возвращаясь к этой теме.
─ Первый бой позади, ─ сказал Линь Янь. ─ Второй еще не начался.
─ Тем лучше, ─ она протянула ему накладную. ─ Вот то, что мне удалось собрать за полмесяца: лекарства и семена, чистые. И еще… ─ она понизила голос. ─ Я тут добыла весточку из Крепости.
─ Выкладывай.
─ Экспедиционный корпус Эдема выдвинулся из Парящего Города, ─ сообщила Су Вань. ─ Идут по южному тракту, мимо Серых Скал прямо к Линьцзяню. Судя по скорости марша… ─ она сделала паузу. ─ Дней через десять будут здесь.
Линь Янь, державший накладную, на секунду замер.
─ Десять дней, ─ повторил он.
─ Десять дней, ─ подтвердила Су Вань. ─ И учти: ведет их не кто-нибудь, а заместитель командира рыцарского ордена Эдема по имени Ферн. Я навела справки: верный пес эдемских корпораций, славится лютым нравом и черной душой. За что ни возьмется – все доведет до конца.
─ Сколько у него людей?
─ Передовой отряд рыцарей, чуть больше трехсот человек, ─ ответила Су Вань. ─ Полностью экипированы, да еще тащат за собой пару «землекрушителей» – это фирменные игрушки Парящего Города, одна такая дура способна снести полстены.
Линь Янь ничего не ответил.
Аккуратно сложного бумагу, он спрятал ее за пазуху, присел на корточки и долго всматривался вдаль, туда, где клубился бледно-серый туман.
─ Десять дней, ─ наконец произнес он. ─ Хватит.
─ Хватит на что?
─ Хватит на то, чтобы закончить посевную, ─ ответил Линь Янь. ─ Хватит, чтобы эти ростки пустили корни.
Су Вань пристально посмотрела на него.
Она стояла у входа в поселение, глядя на этого молодого человека, который сидел на корточке и беседовал с побегами пшеницы, и вдруг отчетливо поняла, почему такой человек, как Рейно, вызвался защищать заштатный «пункт сбора зерна».
Потому что для него само слово «жизнь» весило больше всего на свете.
Ближе к ночи Рейно позвал Линь Яня на стену и тихо выговорил: ─ Перед моим уходом из военного ведомства управляющий Фан устроил знатный скандал – требовал выпустить предписание, что Линьцзянь является «зоной совместного управления Эдема», и настаивал, чтобы я отвел людей. Военные бумагу не подписали, но и отклонять не стали, просто придержали.
─ Придержали?
─ Значит, пытаются усидеть на двух стульях, ─ пояснил Рейно. ─ А Фан тем временем продолжает нашептывать инспекторам. Будь готов: когда явится экспедиционный корпус, первыми нашими «гостями» наверняка станут эдемские бумаги из Серых Скал.
─ Угу, ─ коротко отозвался Линь Янь без лишних слов.
Вернувшись во двор, он присел в юго-восточном углу возле маленького синеватого побега.
В лунном свете листья растения заметно подросли со вчерашнего дня. В прожилках угадывалось едва заметное синеватое свечение, словно по кровеносным сосудам что-то струилось.
─ Десять дней, ─ тихо произнес Линь Янь. ─ Через десять дней прибудет экспедиционный корпус.
Росток стоял неподвижно.
─ Говорят, в Линьцзяне должно вырасти Божественное Древо, ─ продолжал он. ─ Никакого дерева тут нет. Зато есть ты, есть Нонно, Багрянь, Паньши, Куйкуй и Паопао… ─ он помедлил. ─ Им придется несладко.
Где-то глубоко под землей послышался легкий сердечный стук.
Линь Янь поднялся, собираясь уйти в дом, как вдруг у самой его стопы раздался едва слышный звук «хлоп».
Он опустил голову.
В пазухах листьев синеватого ростка невесть откуда проклюнулся новый листок.
Он был совершенно прозрачным, словно тончайший слой воды, и сквозь него при лунном свете просматривалось, как по жилкам медленно перетекает синее сияние.
Линь Янь присел на корточки и легонько коснулся пальцем прозрачного листка.
В то же мгновение, когда кожа соприкоснулась с растением, он услышал – или, скорее, почувствовал – голос, донесшийся из-под земли.
На сей раз это был не бессвязный бред из двух-трех слов.
А вполне осмысленная фраза:
─ … Позволь мне защищать тебя.
Рука Линь Яня замерла в воздухе.
─ Научи меня, ─ звучал голос, ─ как защищать.
Он так и сидел в лунном свете, долго храня молчание.
Он вспомнил ее слова о том, что она «охраняла всё триста лет»; вспомнил ту фиолетовую мглу, которую видел; вспомнил строчку в каталоге семяхранилища: «Рожденная после разрушения».
Она стерегла эти места три столетия, но никто никогда не учил ее слову «защита».
И сегодня первое, чему она захотела научиться, было «как защищать».
─ Хорошо, ─ ответил Линь Янь. ─ Я научу тебя.
В лунном сиянии крошечный синий росток стоял тихо и непоколебимо.
Но Линь Янь знал: с этой секунды она больше не была той, кого «защищают».

Комментарии

Загрузка...