Фигуры в тумане простояли всю ночь.
Ближе к рассвету они, точно так же, как и появились, бесшумно растворились в глубинах миазмов. Защитники на стене шумно выдохнули, а кто-то и вовсе рухнул на бруствер, утирая холодный пот: ─ Ушли, ушли родимые, напугали до смерти.
─ Никуда они не ушли, ─ глядя на север, ровным голосом произнес Линь Янь. ─ Слушайте.
Все затаили дыхание.
Ветер донес едва уловимый, донельзя далекий звук – не свист бури, а шуршание. Словно терлись друг о друга миллионы сухих листьев или скребли по грунту бесчисленные когти.
Звук неумолимо приближался.
─ Зверье идет, ─ изрек Линь Янь.
─ Бум!‐
Первый удар пришелся в заостренные колья у входа в поселение.
Глухой стук напоминал удары стенобитного орудия – раз за разом. Стоявшие на стене выглянули наружу и едва не потеряли равновесие: за рвом сплошной темной массе сбилось зверье, прущее на частокол. Впереди катили панцирные почвенники, чьи твердые спины молотили по кольям с треском «хрусь-хрусь»; за ними катилась свора пепельно-серых клыкастов, скалящих пасти и карабкающихся по хребтам сородичей прямо к основанию стены.
А позади лежала мгла.
Серо-белая газовая завеса ползла следом за стаей, дюйм за дюймом вливаясь в ров.
─ Не пускайте туман за ров! ─ крикнул Линь Янь. ─ В нем яд, надышишься – рехнешься!
Не успело затихнуть эхо, как молодой охотник у подножия стены схватился за горло, согнулся пополам и зашелся в сухом кашле. Когда он вскинул голову, глаза его уже налились кровью, а из горла вырвалось невнятное хрипение: ─ Убить... перебить их!‐
Вскинув копье, он бросился на стоявшего рядом товарища.
─ Чжуцзы! ─ Лао Гуй молниеносной реакцией вцепился охотнику за шиворот и повалил на землю. ─ Ты сдурел?! Это же свои!‐
Охотник отчаянно извивался, выкатив глаза навыкате и издавая утробное «ххх». Прижимая его к земле, Лао Гуй заорал Линь Яню: ─ Господин Линь! Он наглотался тумана!‐
Присев на стене, Линь Янь окинул взглядом густеющие внизу клубы серо-белой отравы и принял волевое решение: ─ Нонно!‐
Нонно взвизгнула, сорвалась с его плеча, перекувыркнулась в воздухе, и белый пух вокруг нее мгновенно вспыхнул – [Покровительство ветра].
Бледно-белый купол бесшумно раскинулся от нее центром, накрыв весь отрезок стены. В тот же миг, как купол опустился, серо-белая газовая взвесь с шипением отпрянула назад, словно ударившись о невидимую преграду.
Под стеной ослепленный багрянцем охотник резко вздрогнул, и краснота в его глазах стала медленно отступать. Он растекся по земле, тяжело дыша, и лишь спустя долгое время пробормотал дрожащим голосом: ─ Я... что это со мной?‐
─ Чуть товарища не заколол, ─ сердито бросил Лао Гуй. ─ Поднимайся и дуй в тыл!‐
Охотника стащили со стены, и он осел у подножия, обхватив голову руками и долго не мог прийти в себя. Подбежал Чжуцзы, сунул ему плошку с водой и оттащил подальше за стену: ─ Братец Чжоу, передохни, тут я управлюсь.
─ Я... я могу... ─ с покрасневшими глазами охотник попытался подняться.
─ Куда тебе мочь, ─ осадил его Чжуцзы. ─ Ты ж меня чуть не прикончил! Сиди смирно!‐
Наверху, на стене, селяне уже оправились от первоначальной паники. Без лишних призывов охотники заняли посты у зубцов, обрушивая на зверей дождь из копий и рогатин; женщины подпирали ворота дверными полотнами, таская камни и хворост к основанию стен; отец Чжоу с парой ветеранов устроился за стеной, острил срубленные ветки и вязал из них метательные колья, передавая наверх.
─ Лови! ─ кричал отец Чжоу. ─ Насадил – бросай вниз! Не жалей добра, зверья больше, чем кольев!‐
─ Бах! ─ В рову Лао Гуй с бойцами подожгли смоленые вязку за вязкой и скатили их со стены. Огненные шары врезались в самую гущу стаи, заставляя чудищ с визгом шарахаться в стороны.
─ Огонь берет их! ─ Лао Гуй стер со лба сажу и гарнул наверх: ─ А теперь – камнями!‐
Едва на стене восстановился порядок, как у рва вновь завязалась заварушка – несколько клыкастов по спинам сородичей преодолели частокол и перли к стене.
─ Багрянь! ─ крикнул Линь Янь.
Внизу, под стеной, дневные колючие заросли словно ожили.
Серо-зеленые плети змеями выметнулись из грунта и молниеносно оплели лапы первой же вырвавшейся вперед твари. Густые шипы на лианах вонзились в плоть, зверь дико взвизгнул и забился, но чем сильнее он дергался, тем туже затягивались путы, пока его не повалили на землю и не втянули в самую гущу терновника, где тот и затих.
Остальная стая на мгновение замерла, но тут же ринулась в новую атаку.
─ Бах!‐
Со стороны входа громыхнул взрыв. Примостившийся на стене Паопао восторженно визжал механическим голосом: ─ Бабахнуло! Первую волну человек семь-восемь свалило!‐
─ Считай давай! ─ крикнул Линь Янь. ─ Не пали всё разом! Береги силы на главные силы!‐
─ Понял-понял! ─ отзывался Паопао, выплевывая из бутона новые семена, которые с глухим стуком катились по каменной дорожке в самую толчею монстров.
─ Бах!‐
Раздалось еще несколько глухих хлопков. В стае образовалась брешь, звери давили и калечили друг друга, превращаясь в сплошной хаос.
Куйкуй сидела на пороге кухни, задрав голову к бледному защитному куполу, и нетерпеливо подпрыгивала: ─ Мамка! А мне что делать?! Я тоже драться хочу!‐
─ Следи за ранеными! ─ не оборачиваясь, бросил Линь Янь. ─ Если кто пострадает – пойдешь светить!‐
─ Ох... ─ Куйкуй сникла, уселась обратно на порог, обняла репку, откусила кусок, покосилась на стену и снова откусила.
На исходе ночи зверье отступило.
Не потому, что его разбили – оно просто откатилось назад, словно прилив, растворившись в тумане. За рвом валялись туши двух десятков монстров, в колючках запуталось еще несколько, а каменная дорога пестрела рядами обугленных воронок.
На стене изнуренные защитники попадали кто куда: кто-то тяжело дышал, сжимая копье, кто-то согнулся у стены в приступе тошноты. Лао Гуй пересчитал людей: шестеро раненых – царапины от когтей да ушибы от камней, но все живы.
─ Господин Линь, ─ захрипел подступивший Лао Гуй. ─ Мы... отбились?‐
─ Первую волну – да, ─ Линь Янь неотрывно глядел на северную пелену, не разглаживая бровей. ─ Но они не ушли.
Туман оставался на месте. Словно приливные волны, он замер там, то поднимаясь, то опускаясь.
Сердце Линь Яня ухнуло вниз.
Радужные звери – не дикие животные. Их вскормила звездная пыль, их взор устремлен лишь к «еде». Но эта стая билась всю ночь, потеряла два десятка голов и не рассеялась – они явно чего-то ждали.
─ Нонно, ─ позвал он.
Нонно втянулась из-под купола, опустилась на его плечо, слегка качнулась и слабо пискнула.
Окутав ее ладонью, Линь Янь заметил, что ладонь стала влажной.
Он опустил глаза – у ноздрей Нонно алела тоненькая струйка крови.
─ Опять геройствуешь, ─ Линь Янь кончиками пальцев осторожно стер кровь, говоря совсем тихо. ─ Сколько раз повторял: не распахивай купол так широко.
─ Уу... ─ Нонно зарылась в его ладонь, глядя блестящими глазками, будто выпрашивая похвалу.
─ Пошли домой, ─ Линь Янь спрятал ее за пазуху. ─ Ночью снова бой, тебе нужны силы.
Высунувшаяся из кухни Куйкуй увидела понурую Нонно, вперевалочку подбежала и уселась рядом: ─ Мамка, Нонно ранили? Я посвечу ей!
─ Свети, ─ Линь Янь опустил Нонно на землю. ─ Только аккуратно, не зажарь до хрустящей корочки.
─ Никого я не зажарю! ─ надула губки Куйкуй, собирая на цветоложе теплый лучик и бережно опуская его на Нонно. Окутанная светом малышка блаженно пискнула, свернулась крошечным белым клубочком и через секунду уже тихонько сопела.
Смотря на две эти светящиеся точки, Линь Янь присел у стены в молчании.
Он слышал удары собственного сердца – тук, тук.
Линь Янь не ложился.
Усевшись на бруствер, он мысленно прокрутил события прошедшей ночи. Почвенники таранят колья, клыкасты лезут на стены, туман заполняет ров, безмолвные фигуры стоят на постах – разделение труда четкое, порядок отступления и наступления отлажен.
Это не похоже на звериный набег.
Это больше смахивало на армейский марш.
Он вскинул голову, вглядываясь в глубь пелены. Серо-белая дымка пожрала линию горизонта, скрывая абсолютно всё.
Но он знал: в тумане кто-то есть. Этот некто не торопится атаковать – он выжидает.
Чего ждет?
У стены беззвучно скользнули плети Багрянь и замерли возле ног Линь Яня, источая из сердцевинки цветка тихий шепот: ─ Я сосчитала. На краю тумана стояло семь силуэтов. Перед рассветом двоих не стало. И еще трое подошли.
─ Восемь, ─ нахмурился Линь Янь.
─ Верно, ─ подтвердила Багрянь. ─ Не нападают и не отступают. Просто стоят у самой кромки... – она запнулась. – Наблюдают.
─ За чем?‐
─ За тобой, ─ ответила Багрянь. ─ Смотрят, как держит оборону это поселение.
Помолчав немного, Линь Янь спросил: ─ А не чувствовала ли ты этой ночью... что в тумане, помимо зверья, есть что-то еще?‐
Багрянь смолкла.
Лишь изрядно погодя она произнесла: ─ Чувствовала. В самой гуще тумана таится сгусток «живой энергии» – не звериной. Какой-то... растительной. Огромной, тяжелой, словно дерево.
─ Дерево?‐
─ Дерево, утопающее в тумане, ─ голос Багрянь упал до шепота. ─ Кровь в моих корнях дрожит от страха.
Линь Янь промолчал.
Глядя на северные миазмы, он вновь мысленно повторил те слова.
В тумане есть дерево.
– Того, чего отроду не росло в Линьцзяне, заявилось прямо к его воротам.
Ночь прошла без сна.
Взяв штормовой фонарь, он обошел поселение по кругу. У рва двое дозорных охотников дремали, прислонившись к кольям; заслышав шаги, они вскочили, а узнав его, с облегчением выдохнули: ─ Господин Линь, вы еще не отдыхали?‐
─ Проверяю обход, ─ ответил Линь Янь. ─ Устали – меняйтесь, нечего геройствовать.
─ Есть.
─ Чжуцзы, ─ приблизившись к переулку, Линь Янь увидел примостившегося у стены подростка с заостренным колом в руках, который клевал носом. ─ Ступай спать. Во второй половине ночи я заступлю вместо тебя.
─ Господин Линь, я не хочу спать, ─ Чжуцзы потер глаза. ─ Мать сказывала, мы перед вами в долгу, я должен больше стараться.
─ Мать твоя тут не указ, ─ отрезал Линь Янь. ─ Я здесь хозяин – марш в постель.
Чжуцзы виновато промычал «угу», прижал кол к груди и посеменил домой. Сделав несколько шагов, он обернулся: ─ Господин Линь, а зверье... завтра опять припрется?‐
─ Припрутся или нет, ─ промолвил Линь Янь. ─ Мы встретим.
Чжуцзы кивнул и побежал трусцой.
Опустившись на бруствер, Линь Янь прижал ладонь к земле.
Глубоко внизу всё еще пульсировало то теплое сердечко. Ровно, мерно, будто нашептывая: я здесь.
─ Вот и ладно, ─ тихо бросил Линь Янь. ─ Знаю, что здесь.
─ Раз ты тут, значит, опора у нас есть.

Комментарии

Загрузка...