История с телушкой Чжан держала весь поселок в страхе целых несколько дней.
Толки о том, что у двора Линь-е заводится нечистая сила, становились все безумнее. Лао Гуй места себе не находил, бегал от двора к двору и затыкал всем рты: ─ Хватит молоть чепуху! То усадьба Линь-е, там «ночной страж» живет, он как раз воров отваживает! Вы что, расхотели есть овощи, которые выращивает Линь-е?
Хоть он и говорил так, но по ночам людей, осмеливающихся шляться у околицы, стало вдвое меньше.
Линь Яню некогда было выслушивать эти пустые сплетни.
У него нашлись дела куда важнее.
Он крепко запомнил слова телушки Чжан: «Чертеж, что нарисовал лавочник Тун, предназначался вовсе не сектантам, а тем, кто живет в восточных горах».
А в восточных горах лежали владения Эдема.
На том самом чертеже в мельчайших деталях была выписана вся планировка поселка Линьцзянь: и расположение двора, и направление грядок, и высота ограды, и даже то, под каким деревом прячется домик Нонно.
Линь Янь видел эту карту.
Он позволил Паньши «осмотреть» всё вокруг на три дня вперед, прощупав подземную жизнь поселка на десять чжанов вглубь вдоль и поперек.
Паньши подал знак тревоги на третью ночь.
Линь Янь как раз прилег отдохнуть, когда вдруг почувствовал под подушкой легкую, но непрерывную вибрацию – словно кто-то колотил по доскам кровати прямо через одеяло.
Он вмиг сорвался с места, на ощупь добрался до стены и приложил ладонь к серому обрубку ствола Паньши.
В ладонь ударил частый, глухой пульс.
Это было не сердцебиение.
Это «дикий слух» приносил вести.
Линь Янь приглушил голос: ─ Север?
Паньши замер на мгновение и снова вздрогнул – да.
─ Как далеко?
Пульсация оборвалась. Затем Линь Янь ощутил, как ладонь овеяло едва заметным холодом – так Паньши «измерял» расстояние. Спустя мгновение этот холодок, подобно натянутой струне, легко отскочил назад.
Тридцать ли.
─ Тридцать ли, – нахмурился Линь Янь. – Что там, на севере?
Паньши качнулся еще раз.
На этот счете толчки шли медленно, один за другим – словно нечто шаг за шагом двигалось на юг.
─ Стая, – голос Линь Яня упал. – Радужные звери?
Древесный ствол откликнулся: да.
─ Сколько?
Паньши долго молчал. А после Линь Янь почувствовал, как биение сделалось частым и неистовым, словно капли дождя забарабанили по стропилам – сплошная пелена, не сосчитать.
Линь Янь убрал руку со ствола, вышел во двор и, глядя в ночное небо на севере, долго молчал.
Нонно подлетела ближе, опустилась ему на плечо и тихонько ухнула, будто спрашивая: что случилось?
─ На север идет незваная гостьня, – произнес Линь Янь. – Радужные звери, в тридцати ли отсюда, и они движутся на юг.
─ У?..
─ Это не естественная миграция, – сказал Линь Янь. – Паньши говорит, что они идут «строем». Радужные звери всегда бродят сами по себе, а так ровно шагать они могут лишь тогда, когда кто-то их гонит.
Пух на теле Нонно встал дыбом.
─ Снова серобашлыки? – голос Багряни донесся от самого основания стены, полный холодной настороженности.
─ Трудно сказать, – ответил Линь Янь. – Серобашлыки промышляли гоном зверей, да и Эдем этим баловался. Но чтобы в тридцати ли отсюда так слаженно гнать целую стаю – тут нужен особый умысок. – Он сделал паузу. – Сначала разведка, потом оборона.
Ранним утром следующего дня Линь Янь позвал Лао Гуя и поручил ему три дела.
Первое: собрать всех крепких мужчин поселка у околицы и начать рыть ров.
─ Опять копать? – опешил Лао Гуй. – Разве не в прошлом году копали?
─ В прошлом году копали от воров, – объяснил Линь Янь. – А нынче будем рыть от зверей: глубиной в три фута, шириной в чжан, а снаружи еще ряд заостренных колов вкопать. Радужные звери – не обычное зверье, они прытки и скачут далеко, одной канавой их не удержишь.
─ Будь сделано, – откликнулся Лао Гуй, а затем понизил голос: ─ Линь-е, вы это... к войне готовитесь?
─ Готовимся не пустить войну, – бросил Линь Янь. – А начнется ли она, от них зависит.
Ремрытьё закипело в тот же день.
Линь Янь прочертил углем черту у въезда в поселок, Лао Гуй зычно кликнул клич, и половина трудоспособных мужчин высыпала на работу. Отец Чжоу Цюаня размахнулся железной киркою, и от мерзлой земли отлетел крупный кусок: ─ Всю жизнь землю пахал, а отроду не слыхивал, чтоб для пахоты окопы сперва рыть приходилось.
─ То не окоп, – Чжуцзы присел на краю явы, сгребая выбитую землю в корзину. – То «дворцовая стена» нашего Линьцзяня.
─ Тьфу ты, малец, а язык-то совсем как у Линь-е стал, – со смехом выругался Лао Гуй и тут же зычно заорал на толпу: ─ Живей шевелитесь! Как закончим ров, вечером на кухне репу варить будем! Наедитесь от пуза!
─ Сделаем!
Кто махал киркой, кто насыпал землю, кто таскал ее, кто рубил деревья и заострял колья. Даже ребятня крутилась под ногами, таская бревна тюками к самой околице. Телушка Чжан вместе с другими бабами развернула в кухне котлы, задымили печи, и дым из трубы не рассеивался до самого вечера.
Линь Янь за лопату не брался.
Он присел во дворе на корточки, подозвал Нонно и кивнул на север: ─ С сегодняшнего вечера будешь каждый день летать на север, до тех пор, пока не увидишь стаю, а потом назад. Высмотри хорошенько, где они и как близко подобрались.
Нонно склонила головку набок и тихонько пискнула.
─ Вступать в бой не нужно, – предупредил Линь Янь. – Только гляди да считай. Как только звери подойдут к поселку на десять ли, возвращайся докладывать.
Нонно кивнула, замахала маленькими крылышками, словно принимая боевой приказ.
Дело второе: он собрал всех в поселке, кто умел владеть луком и копьем, разделив их на два отряда: один нес дозор днем, другой – ночью.
─ Охранять стены? – удивился один из охотников. – Линь-е, наш поселок ни к кому не лезет, от кого обороняться-то?
─ Мы-то ни к кому не лезем, – ответил Линь Янь. – Да только это не мешает кому-то положить глаз на наши земли.
Охотник больше не стал расспрашивать. За годы жизни на пустошах он повидал немало деревень, которые «ни к кому не лезли», но в одну ночь исчезали под копытами звериных стай и шаек разбойников.
Дело третье: Линь Янь опустился на корточки в юго-восточном углу двора и плеснул ковшик воды на слабый синеватый росток.
─ Скоро бой, – сказал он. – Расти крепче.
Росток тихонько и безмолвно качнул листвой на ветру.
─ Когда придет время, – добавил Линь Янь, помолчав, – прячься в земле, не высовывайся. В этой драке тебе участвовать не придется.
Глубоко под землей подземный пульс откликнулся легким толчком.
Словно понял.
Разобравшись с людьми, Линь Янь вернулся во двор и собрал всех «растений».
─ Паопао, – он присел у основания стены, глядя на пузатый бутон, – иди сюда.
─ Чего надо? – грубый механический голос вылетел из бутона. – Будем что-то взрывать?
─ Не взрывать, а расставлять, – Линь Янь вытащил из-за пазухи пригоршню сухих семян-взрывчатки и высыпал на ладонь. – Растянись вдоль каменной дорожки у околицы, через каждые три шага зарывай по семечку и так до самого рва. Как закончишь, встань у стены и жди моего приказа – я крикну «огонь», только тогда подорвешь.
─ Чего это ждать приказа? – в голосе Паопао послышалось недовольство. – Взорвать сейчас куда веселее!
─ Если подорвать сейчас, звери еще не придут, лишь зря переведем добро, – ответил Линь Янь. – Война – она как стряпня: всему свой срок, только когда огонь как надо, еда удается на славу.
Паопао недовольно фыркнул, но все же собрал горстку семян и, покачиваясь, поплыл к выходу из поселка, продолжая бормотать на ходу: ─ Жди приказа, жди приказа... вечно ты со своими бабскими замашками...
─ Куйкуй, – окликнул Линь Янь.
─ Мама! – золотистый подсолнух высунул голову из-за двери кухни, продолжая жевать половинку репы. – Уж не обед ли подоспел?
─ С сегодняшнего дня лови побольше солнца днем, запасай свет, – наказал Линь Янь. – Если ночью кто поранится, твоя забота – освещать им путь.
─ Запасать свет? – Куйкуй заморгал глазами. – А как это?
─ Когда светит солнце, стой прямо под ним, не шатайся где попало и не налегай на еду, – сказал Линь Янь. – Копи свою силу «фотосинтеза», не трать попусту.
─ О-о... – Куйкуй вроде бы понял, откусил еще кусок репы и переспросил: – А ужинать-то мне можно будет?
─ Можно.
─ Ну тогда ладно!
У самой стены бесшумно скользнула Багрянь, ее лозы замерли возле ног Линь Яня: ─ А я?
─ Протяни колючки еще кругом по внешней стене, – велел Линь Янь. – Сделай посадку гуще, корни пусти поглубже – на сей раз от зверей обороняемся.
─ Поняла, – откликнулась Багрянь. Стебли ее сжались, и она бесшумно скользнула в темноту вдоль каменной кладки.
В завершение Линь Янь подошел к юго-восточному углу двора, присел и заглянул на тот самый синеватый росток.
Он ничего не сказал.
Росток тоже молчал.
Спустя какое-то время Линь Янь тихо вымолвил: ─ Сиди тихо. Как всё закончится, пересажу тебя на самое солнечное место.
Подземный пульс вновь едва заметно качнулся.
К полудню третьего дня рытья рва охотник с северной сторожевой вышки принес весть.
─ Линь-е, – лицо охотника побелело. – Я слышал на северном хребте... свист.
─ Свист?
─ Тонкий такой, резкий, то затихнет, то снова затянет, – охотник попытался изобразить руками. – Будто кто-то издалека свистит, так скот обычно пригоняют.
Лопата в руках Линь Яня замерла.
─ Где слышал?
─ На севере, ли в двадцати отсюда, – ответил охотник. – Линь-е, я в детстве слыхал такое – старики сказывали, это «звериный свист». Кто-то гонит стадо свистом, куда поведет, туда звери и идут.
Линь Янь промолчал.
Он вспомнил прошлогоднюю осеннюю страду – ту самую «странно начавшуюся» звериную волну, о которой Лао Гуй говорил, будто стадо «гнали на юг чьей-то невидимой рукой».
Выходило, то не казалось.
На пустошах нашелся тот, кто умел выдувать «звериный свист».
И в этом году свист зазвучал вновь.
Этой же ночью никто в поселке не сомкнул глаз.
Линь Янь вместе с мужиками вбил в землю последний ряд острых колов и засыпал дно рва слоем сушняка. Лао Гуй взобрался на стену, вгляделся в чернеющий северный горизонт и вдруг выкрикнул:
─ Линь-е!
─ М?э?
─ Глянь-ка... на севере туман не поднимается?
Линь Янь поднял голову.
На северном горизонте что-то серое и плотное медленно выползало прямо по земле.
То был не туман.
Туманы на пустошах переливались всеми цветами радуги – багрянцем, лиловым, синим, пугая своей зловещей красотой.
А эта пелена на севере была грязно-белой, похожей на густое прокисшее молоко, и она дюйм за дюймом ползла на юг, прижимаясь к самой почве.
─ Не туман то, – глядя на белесое марево, глухим голосом произнес Линь Янь. – То миазмы, что выдыхают радужные звери.
Одна из самых смертоносных вещей на пустошах.
Когда стая радужных зверей сбивалась вместе и дышала день напролет, их миазмы сливались в единое облако, способное обратить в безумцев любое живое существо в радиусе нескольких ли.
Лицо Лао Гуя побелело: ─ Т-так что же нам...
─ Чего бояться? – голос Линь Яня звучал донельзя спокойно. – У нас есть те, кто сторожит ночь.
Он умолк, перевел взгляд на молодого охотника, который со слегка дрожащими руками прижимал к груди копье на зубце стены, и добавил:
─ И те, кто сторожит стены.
С наступлением темноты ветер стих.
Серая миазмовая пелена остановилась в трех ли от поселка – словно гигантский зверь, залегший на брюхо и тяжело переводивший дыхание.
У околицы разожгли костры. Языки пламени то взметались, то падали, выхватив из темноты тревожные лица людей на стене. Охотники прижимали к себе копья, пригнувшись за зубцами, не отрывая глаз от севера. Чжуцзы тоже забился в толкучку, сжимая заточенную палку так, что костяшки пальцев побелели.
Телушка Чжан подтащила кадушку с горячей водой и стала раздавать миски одну за другой: ─ Пейте горячее, не замерзайте. Во второй половине ночи смена, нечего тут геройствовать раньше времени.
─ Тетушка, ступай себе в избу, – взял миску Чжуцзы. – Мы тут сами управимся.
─ Вы-то? – телушка наградила его презрительным взглядом. – Сопляки безбородые, а туда же – «управимся». Пейте живо, да как допьете – за дело.
Чжуцзы откликнулся «есть», наклонил голову и залпом выпил обжигающе-острый имбирный отвар, так что аж зашелся беззвучным свистом.
Линь Янь застыл на стене, не сводя глаз с клубящейся отравы.
Нонно устроилась на его плече, ее пух стоял дыбом, а всё тельце натянулось тугой тетивой.
─ У, – тихо пискнула она, указывая хвостом на самую границу миазмов.
Линь Янь проследил за ее хвостом.
При бледном свете луны на краю тумана темнело несколько силуэтов.
То были не звери.
Фигуры людей.
Они стояли неподвижно на самой кромке едкой пелены, напоминая шеренгу молчаливых часовых.
─ В этом тумане... – тихо проговорил Линь Янь. – Кто-то есть.

Комментарии

Загрузка...