Чернолицый мужчина закончил чертить и направился на юг.
Линь Янь полагал, что в следующий раз прибудет кто-нибудь вроде лавочника Туна – один из тех побирушек чужих секретов.
Он просчитался в одном: на этот раз явился не лазутчик, а убийца.
Три дня спустя в поселение забрллась молодая беженка.
Сказывала, будто в деревне на севере объявился радужный зверь – муженек сгинул, родня мужа от нее отреклась, и пришлось ей побираться всю дорогу, пока не добрела сюда. Чумазая, исхудавшая до неузнаваемости, она рухнула прямо у входа в поселение, забила челом о землю и со слезами молила: ─ Пожалейте, приютите!
Лао Гуй сжалился, спросил ее: ─ Что делать умеешь?
─ Стирать, стряпать, шить, ─ утирая слезы, отвечала молодка. ─ Все умею.
─ Тогда ступай к телушке Чжан, пока поживешь у нее, ─ молвил Лао Гуй. ─ Еду и крышу отрабатывать будешь трудом.
Кланяясь на все стороны, беженка вошла в поселение.
Работу она и впрямь спорила. Помогала телушке Чжан – воду носила, белье стирала, овощи перебирала, – не покладая рук, да и языком плела сладко: то матушкой ее назовет, то тетушкой. На третью ночь она даже по собственной воле вызвалась помочь Чжуцзы, стоявшему в дозоре, и сшила ему наплечник, приговаривая: ─ Ночи нынче холодные, подложишь – теплее спать будет.
Чжуцзы раскраснелся, принимая подарок, и на следующий день всем подряд твердил: ─ Добрая душа эта сестрица Чунь.
Звали же ту молодицу как раз «Чунь».
В полдень следующего дня, усевшись у кухонной двери перебирать зелень, она между делом завела с телушкой Чжан разговор: ─ Ттушка, я вчерась мимо двора того господина проходила и видала: цветы у него во дворе больно хороши. Что за диковина? Мы на севере сроду не видали таких синих цветов.
─ То сокровище самого господина Линя, ─ не поднимая головы, ответила телушка Чжан. ─ Поглядела – и будет, нечего губы раскатывать.
─ Да смельчаки мы разве раскатывать, ─ улыбнулась Чунь. ─ Просто любопытно, так и тянет взглянуть разок.
─ Взглянуть? ─ телушка Чжан вскинула голову и бросила на нее косой взгляд. ─ Во двор к господину Линю и старожилам-то хода нет – куда уж тебе, новенькой. Там дозорный имеется, да такой лютый, что страх.
─ Дозорный? ─ глаза Чунь едва заметно блеснули. ─ Какой еще дозорный?
─ Кто ж его знает, ─ неопределенно махнула рукой телушка Чжан. ─ Ты главное запомни: нечего околачиваться возле того двора, целее будешь. На днях один парень не послушал добрых слов, полез туда посреди ночи, так до утра рассудком помешался – до сих пор в сарае сидит и только и твердит: «Кругом чернота».
Чунь опустила глаза, уставилась в миску с рисом и больше расспрашивать не стала.
Однако пальцы, перебиравшие зелень, на миг замерли.
Жители поселения ничего не заподозрили. Лишь Нонно в тот день столкнулась с Чунь лицом к лицу у дверей кухни.
Покружив вокруг Чунь, она вдруг испустила испуганное «ух!», шарахнулась назад и укрылась на плече у Линь Яня, вздыбив весь свой пух.
Линь Янь помрачнел и приглушенно спросил: ─ Опять этот запах?
Нонно яростно закивала.
Всё тот же запах травяного отвара на одежде.
Серые балахоны. Уже третья волна.
Линь Янь сохранил на лице невозмутимость, а ночью отвел Багрянь к самой стене и отдал несколько приказаний.
─ Следи за ней в оба, ─ сказал он. ─ Чую, этой же ночью полезет.
─ С чего ты взяло? – в голосе Багрянь прозвучало удивление.
─ Ма Лю приходил прицениться; лавочник Тун – чертежи чертить; а она – дело делать, ─ ответил Линь Янь. ─ Те две волны сгинули бесследно, секция больше ждать не намерена. Им нужен результат, и они не могут медлить.
Багрянь на мгновение умолкла: ─ Ловко же ты их просчитал.
─ Это не я считаю точно, ─ произнес Линь Янь. ─ Просто они слишком торопятся.
Ночь выдалась темной и безлунной.
Лачуга Чунь притулилась на западной окраине поселения, в полушаге от ограды двора. Но едва минула полночь, Линь Янь расслышал снаружи легчайшие шаги – топали не к хижине, а прямо к забору.
Он прильнул глазом к щели в двери и выглянул наружу.
В лунном свете Чунь, согнувшись в три погибели, бесшумно прижалась спиной к глинобитной стене и прокралась к ограде. На ней были черные одежды, голова замотана темной тряпкой, а дневное жалостливое личико превратилось в маску ожесточенной сосредоточенности – взгляд ее сделался холодным и хищным.
Перелезать через стену она не стала.
Она присела на корточки, извлекла из рукава крошечный фарфоровый пузырек, вынула пробку и принялась тонкой струйкой сыпать порошок вдоль самого основания стены.
Легкий сладковатый дух поплыл по ночному ветру.
Почуяв его, Линь Янь ощутил легкое головокружение – снотворный порошок.
Ими излюбленно пользовались разбойники да похитители людей на пустошах: нанюхаешься такой дряни и дрыхнешь без задних ног, словно мертвец.
Жаль только, место она выбрала не то.
В этом дворе обитали вовсе не люди.
У подножия стены бесшумно взметнулись побеги Багрянь и в два счета впитали сладковатый дух до последней капли.
Выждав с полчаса и решив, что отрава подействовала, Чунь выпрямилась, уперлась ладонью в верхушку забора и легко, словно пушинка, перемахнула внутрь.
Цель ее была ясна как день – юго-угол.
Тот самый крошечный синеватый росток.
Она приземлилась неслышно, точно листик, упавший на почву. Пригнувшись и прячась в тени грядок, она шаг за шагом подкрадывалась к намеченной цели.
Проходя мимо гнездышка Нонно, она на мгновение замедлила шаги.
Гнездо пустовало – нынешнюю ночь Нонно проводила в горнице Линь Яня.
Уголки губ Чунь тронула усмешка: казалось, даже небеса благоволят ей.
Добравшись до юго-восточного угла, она присела на корточки и пару мгновений во все глаза глядела на лазоревый росток.
В лунном сиянии росток стоял тихо, а его листочки едва покачивались на ночном ветерке.
─ Древняя реликвия, ─ шепнула Чунь, и в глазах ее вспыхнул фанатичный огонек. ─ Наконец-то я тебя отыскала.
Она протянула руку, и кончики ее пальцев потянулись к самому основанию стебелька.
Но в тот самый миг, когда они почти коснулись синеватого листа...
Листик внезапно ярко вспыхнул.
То был свет не от луны.
Тончайший лазоревый отсвет бесшумно просочился из глубин прожилок. Словно капля воды, упавшая в иссохшее русло, луч скользнул по ночному ветру, обвился вокруг ее пальцев и пополз вверх.
Рука Чунь застыла в воздухе.
В согнутой позе она замерла неподвижно.
Затем она медленно, словно во сне, выпрямилась, повернулась лицом к середине двора и сделала шаг навстречу неизвестности.
Глаза ее в лунном свете оставались открытыми.
Но света в них не было ни капли.
Припав к двери с внутренней стороны, Линь Янь наблюдал за происходящим, чувствуя, как по спине ползет холодный пот.
Точь-в-точь как с Ма Лю.
Однако последовавшее дальше отличалось от участи Ма Лю.
Ма Лю тогда объял первобытный ужас – он узрел истинный кошмар.
Чунь же улыбалась.
Стоя посреди двора с запрокинутой головой и глядя в ночное небо, она постепенно растягивала губы в улыбке. Улыбка эта становилась всё шире, застывая на лице в жуткую, неестественную гримасу.
Она приоткрыла рот, и из ее горла вырвался невнятный бормочущий звук.
Затаив дыхание, Линь Янь подался вперед, вслушиваясь.
─ Святой Отец... ─ голос Чунь доносился словно из невообразимой глубины, пропитанный бредовой истовостью. ─ Святой Отец, ваше лицо, ваше лицо!‐
Она вдруг сорвалась на визг, пронзительный, совсем не похожий на человеческий:
─ Ваше лицо – оно фальшивое!!
У Линь Яня волосы на затылке встали дыбом.
─ Сосуды! ─ вопила Чунь, в исступлении вцепившись пальцами в собственные волосы. ─ Кругом сосуды! Один за другим, рядами! У них есть номера! Я видела! Я всё видела!
Она рухнула на колени, обхватив голову руками и содрогаясь в конвульсиях, без конца повторяя одно и то же:
─ Сосуды! Кругом сосуды! Лицо Святого Отца фальшивое! Подделка!
Застыв за дверью, Линь Янь чувствовал, как в груди бушует девятый вал.
Ма Лю увидел страх – бездонную тьму, фиолетовый туман и поглощенные тени.
Чунь же узрела «истину».
Всю сектанскую веру, самого «Святого Отца» и самый фундамент культа – всё это в ее глазах рассекла трещина, сквозь которую проступило нечто столь кошмарное, что рассудок женщины помутился прямо на месте.
Линь Янь не ведал, что именно ей привиделось.
Но он твердо знал одно: этот лазоревый росток умеет не только пугать.
Он умеет выворачивать человеческие души наизнанку.
Добираться до самых потаенных глубин и вытягивать наружу то, что человек прячет от самого себя.
У стены уже бесшумно поднялись плети Багрянь, образовав полукольцо заграждения. Нонно парила над плечом Линь Яня, вздыбив ворс и готовая в любую секунду броситься в бой.
─ Что делать? – глухо спросила Багрянь.
Взглянув на скорчившуюся в комок фигуру посреди двора, Линь Янь выдержал паузу.
─ Связать, ─ приказал он. ─ Только не калечь. То, что она сейчас бормочет, дороже ее жизни.
На рассвете жители поселения обнаружили пропажу Чунь.
Поиски телушки Чжан увенчались успехом: она отыскала пропажу в дворовом сарае.
Та свернулась калачиком на поленьях, опутанная по рукам и ногам лианами, с расфокусированным взглядом бессвязно твердившего одни и те же слова:
─ Сосуды. Кругом сосуды.
Среди селян вновь поднялся переполох.
─ Это еще что за напасть?‐
─ Неужто во дворе и правда нечистая сила заводится?‐
─ Сначала Ма Лю, нынче эта Чунь... Господин Линь, не водится ли в вашем дворе какой лихой нечисти?
Присев на корточки у входа в сарай, Линь Янь безмолвно разглядывал съежившуюся Чунь.
Лао Гуй подступил ближе и понизил голос: ─ Господин Линь, что всё это...‐
─ Серые балахоны, ─ бросил Линь Янь всего три слова.
Лицо Лао Гуя побледнело.
─ И-и это уже третья волна... ─ голос старика дрогнул. ─ Сперва Ма Лю, теперь Чунь, неужто в следующий раз они с пушками заявятся?
─ Придут – разберемся, ─ поднимаясь, произвел Линь Янь. ─ Приглядывайте за ней, воды давайте, чтобы не покалечилась сама. Как в себя придет – немедленно кликните меня.
─ Будь сделано!‐
Оставив сарай позади, Линь Янь зашагал прямо к юго-восточному углу двора.
Лазоревый росток по-прежнему торчал из земли. В отличие от вчерашнего дня, его листья заметно раздались вширь, да и окрас стал куда темнее.
Словно за одну ночь он вновь знатно попировал.
Присев перед ним на корточки, Линь Янь подолгу всматривался в растение.
В памяти всплыла строчка из описи хранилища семян:
«Подземная лазурь. Духовный тип. Древняя реликвия. Возникает – после разрушения».
─ Что ты за тварь такая? ─ тихонько спросил он. ─ Откуда ты взялось? И что скрывается у тебя в корнях?
Росток хранил безмолвие, не давая ответа.
Но в груди Линь Яня впервые шевельнулся холодок чуждого страха при виде этих двух слов – «подземная лазурь».
Не оттого, что он страшился самого ростка.
Просто он вдруг понял: возможно, он взращивает вовсе не цветок.
А оружие.
– Оружие, пролежавшее под землей триста лет и всё еще способное смерлить плоть.
Он выпрямился, собираясь уходить, как вдруг земля под ногами едва заметно вздрогнула.
Он опустил взгляд.
Там, где ночью упала на колени Чунь, из почвы торчал уголок какого-то черного предмета.
Опустившись на колени, Линь Янь откопал находку.
То была до блеска затертая железная пластина размером с ладонь, на которой выбили странный знак:
Дерево.
Дерево, растущее вверх тормашками – кроной к земле, а корнями к небесам.
Стискивая в пальцах металлическую плашку, Линь Янь
памятные слова о «рождении после разрушения».
Он поднял взор на мглистый горизонт.
На пустошах никто не поклонялся перевернутым деревьям.
Откуда же взялась эта вещь?
– И кто принес ее в Линьцзянь?

Комментарии

Загрузка...