Минуло три дня после ухода людей лавочника Туна, и в поселке царило полное спокойствие.
На исходе третьих суток появилась Су Вань.
Верхом на тощем осле, за которым семенило вьючное животное, она в клубах дорожной пыли въехала в поселок. Лао Гуй издалека заметил ее, махнул рукой и велел мужикам разгружать вьюки – там обнаружилось два короба соли, связка бинтов, несколько свертков с травами и небольшой мешочек семян.
─ Хозяйка Су, чего на этот раз интересного привезла? ─ улыбаясь, подбежал Лао Гуй.
─ То, что пригодится, ─ Су Вань легко спрыгнула со спины осла, швырнула ему поводья и отряхнула пыль с одежды. ─ Где Линь Янь?
─ Во дворе, ─ Лао Гуй кивнул в сторону дома. ─ Поливает тот синий росток.
Су Вань не стала отвечать и сразу направилась вглубь двора.
Линь Янь действительно присел на корточки в юго-восточном углу, держа в руке ковш и аккуратно увлажняя маленький голубой побег. Вода была отстоянной, чуть теплой; капля за каплей она скатывалась по прожилкам листьев. Листва растеньица за последнее время заметно раздалась вширь и потемнела, отливая в вечерних лучах заката слабым синеватым блеском.
Постояв за его спиной какое-то время, Су Вань неожиданно произнесла: ─ Ты возишься с ним каждый день, как с ребенком.
─ Угу, ─ Линь Янь даже не обернулся. ─ Аппетит у нее отменный.
─ Все эти твои питомцы, ─ продолжала Су Вань, ─ ценнее любого человека на этой земле.
Линь Янь опустил ковш, поднялся и отряхнул ладони от грязи: ─ Ценными бывают только те вещи, от которых есть польза. Откуда путь держишь, хозяйка Су?
─ Из Крепости Серых Скал, ─ она устроилась на каменном чурбаке, не тратя времени на предисловия. ─ Три новости, и все скверные.
Линь Янь опустился на корточки напротив нее: ─ Выкладывай.
─ Новость первая, ─ Су Вань подняла палец. ─ Торговый дом «Ци Цзи» из Парящего Города через посредников вышел на мою лавку. Заявили, что хотят выкупить весь урожай линьцзяньских овощей целиком, на круглый год вперед. Предлагают тройную рыночную цену, условие лишь одно – монополия, чтобы никому больше товар не доставался, плюс они требуют права прислать людей для осмотра угодий.
─ «Ци Цзи»?
─ Подставная контора торгового союза Эдема, ─ пояснила Су Вань. ─ Официально торгуют зерном, а исподтишка скупают для Эдема всякие диковинки. Если они хотят прибрать к рукам твои грядки, дело тут вовсе не в аппетите к паре пучков зелени.
Линь Янь молчал, ожидая продолжения.
─ Новость вторая, ─ Су Вань подняла второй палец. ─ На черном рынке в последнее время начали швыряться звездными кристаллами направо и налево, скупая «цветущие растения» – живые, те, что умеют двигаться или подавать голос, причем цены задирают до небес. Скупщиков две группировки: одна в серых балахонах, из религиозников, вторая в гражданском, действуют чисто и профессионально – по моим данным, это люди из Эдема.
─ Две разные шайки ищут одно и то же?
─ Именно так, ─ глядя ему в глаза, подтвердила Су Вань. ─ Обе охотятся за «живыми цветами». Любой из тех кустов, что растут у тебя во дворе, выставь они наружу, заставил бы этих двоих глотки друг другу перегрызть.
Она немного помолчала и добавила: ─ На черном рынке сейчас гуляет еще одна байка: мол, месяц назад какой-то бродяга в заброшенной северной деревушке выкопал из-под земли шевелящуюся лозу да сбыл ее людям в серых балахонах за целый мешок звездных кристаллов. А три дня спустя вокруг той деревни по ночам стали слышать странное шуршание, словно тысячи змей ползают. На рассвете глянули – а все селение оказалось оплетенным сплошным ковром лиан. Тот бродяга едва ноги унес, да и то ему штанины в лохмотья изорвали.
─ Изорвали?
─ Именно так, искусали, ─ подтвердила Су Вань. ─ Теперь народ на Пустоши почитает «живые цветы» за нечисть – и заполучить охота, и страшно до жути. Служители культа твердят, что это «ветви Святого Древа» и их следует вернуть для поклонения; люди из Эдема заявляют, что это «мутировавшие образцы», подлежащие вывозу для исследований. Конкуренция жестокая, ставки растут с каждым днем.
Линь Янь никак на это не отреагировал.
─ Но они не ведают главного, ─ Су Вань пронзила его взглядом. ─ Настоящие живые цветы Пустоши вовсе не на черном рынке. Они здесь, в твоем дворе.
Во дворе на мгновение повисла тишина.
Лишь синеватый побег легко качнул листьями под порывом вечернего ветерка.
─ Новость третья, ─ Су Вань подняла третий палец, а голос ее стал тише. ─ Кое-кто принялся скупать на черном рынке «земельные грамоты» на поселения Пустоши. Возле Крепости Серых Скал скупают документы на любые обжитые места, предлагая за клочок старой бумаги с печатью полмешка зерна.
─ Скупают грамоты? ─ Линь Янь нахмурился. ─ Какая польза от документов на землю в Пустоши?
─ Сейчас здесь от них проку нет, ─ ответила Су Вань. ─ Но если Парящий Город в один прекрасный день объявит, что «Пустошь переходит под прямое управление Эдема», эти грамоты превратятся в законные правоустанавливающие акты. У кого бумага на руках – тот хозяин земли, а у кого ее нет – всего лишь «бродяга из ничейных земель», подлежащий «санитарной зачистке».
Во взгляде Линь Яня сгустилась темнота.
─ А на чьем имени записана земля Линьцзяня? ─ прямо спросила она.
─ Ни на чьем, ─ ответил Линь Янь. ─ Этот поселок я поднимал собственными мозолями. Никаких бумаг на владение я никогда не оформлял.
─ Вот и прекрасно, ─ кивнула Су Вань. ─ Раз нет бумаг, то и отнять нечего. Но запомни на будущее – никому и никогда не выписывай никаких свидетельств о том, кому принадлежит Линьцзянь. На Пустоши клочок бумаги способен стоить жизни.
Линь Янь молча кивнул, мотая на ус.
─ С новостями покончено, ─ Су Вань сладко потянулась. ─ Мой торговый путь пока держится. Что до людей из «Ци Цзи», я им заявила, будто овощи в Линьцзяне выращивают разные хозяева и монополию установить невозможно, так что пока тяну время. Но долго это продолжаться не может – терпение людей из Эдема небезгранично.
─ И сколько удастся потянуть?
─ Зависит от комиссара, ─ пожала плечами она. ─ Срок в три месяца, что он отвел военному ведомству, уже перевалил за середину. Военные заседают каждый день, грызутся до хрипоты. Что до Рейно, он держится твердо – всего лишь капитан гарнизона, над ним еще несколько инстанций, не ему принимать окончательные решения, но упрямства ему, сам знаешь, не занимать.
Линь Янь вспомнил слова Рейно на прощанье: «Лучше бы у тебя и впрямь имелся козырь в рукаве».
Он присел на корточки и подлил еще ковш воды к корням синеватого ростка.
Су Вань не спешила уходить. Ее взгляд лениво скользнул по двору: у порога кухни высунулась золотистая макушка Куйкуй, с жадным любопытством разглядывавшая котел; на подоконнике свернулся белым пушистым комком Нонно, дремлющий и лениво подергивающий хвостом; а у самой стены недвижимо застыло серое, покрытое броней древнее бронированное древо, похожее на валун.
─ Твой двор, ─ вдруг произнесла Су Вань, ─ на черном рынке оценят так, что хватит на покупку половины Крепости Серых Скал.
─ Они не продаются, ─ ответил Линь Янь.
─ Я знаю, ─ сказала она. ─ И я не стала бы торговать ими на твою голову – боюсь, после продажи кто-нибудь придет по мою душу среди ночи.
Линь Янь лишь усмехнулся в ответ.
Посмотрев на него, Су Вань неожиданно поинтересовалась: ─ Что это за тварь такая, твой синий побег?
Рука Линь Яня на секунду замерла: ─ С чего вдруг такой интерес?
─ От одного ее вида у меня мурашки по коже, ─ призналась она. ─ С историей Малютки все в поселке носятся как с помутнением рассудка. Я в сказки не верю, но за годы на черном рынке повидала всякого – и все же никогда не встречала цветов, способных довести человека до такого ужаса.
Немного помолчав, Линь Янь тихо ответил: ─ Она просто пугливая. Стоит кому-то чужому прикоснуться, и она пугается.
─ Пугается? ─ Су Вань криво усмехнулась. ─ От этого «испуга» люди сходят с ума?
Линь Янь промолчал.
Су Вань не стала допытываться. Она поднялась, отряхнула платье и собралась уходить. У самых ворот она помедлила, бросила прощальный взгляд на синий росток и заговорила чуть мягче:
─ Моя матушка тоже любила разводить цветы.
Линь Янь удивленно вскинул брови.
─ Весь наш двор был ими засажен – красные, желтые, цвели так шумно и весело, ─ продолжала она. ─ А потом род Су разорился, усадьбу конфисковали, цветы выкорчевали. Матушка стояла посреди двора, смотрела на эту кучу гниющих листьев целый день напролет, и не уронила ни единой слезинки.
Она сделала паузу: ─ А позже, когда я бежала оттуда, при мне не было ничего ценного – лишь одно-единственное семечко, спрятанное на дне шкатулки.
Линь Янь вспомнил главу о происхождении Су Вань и то, как система определяла то самое старое семя, отметив у него аномально высокую степень совместимости.
─ И где то семя? ─ спросил он.
─ Посажено, ─ ответила Су Вань. ─ Что из него проросло... как-нибудь в другой раз расскажу.
Она поднялась, отряхнула одежду и направилась к выходу. У самой калитки как раз появился Лаo Гуй, тащивший короб с редисом; завидев ее, он расплылся в улыбке: ─ Хозяйка Су, в следующий раз привезешь чего-нибудь путного?...
─ Новостей, ─ бросила та.
─ Новостями сыт не будешь, ─ скривил губы Лао Гуй.
─ Новости могут спасти жизнь, ─ Су Вань легко вскочила на осла. ─ А могут и отнять. Все зависит от того, как ими воспользоваться.
─ Ну ладно, ладно, ─ пробурчал старик. ─ Соль всё же понадежнее будет.
Су Вань больше не стала с ним спорить и, не оборачиваясь, выехала за ворота.
Линь Янь стоял у входа, провожая ее взглядом, и мысленно снова связал воедино все три сегодняшние новости.
Эдем стремится взять под контроль его грядки – им нужны зацепки к Источнику Очищения.
Церковники скупают живые цветы – им нужны сами семена.
Неизвестные скупают земельные грамоты – им нужен каждый клочок обжитой земли на Пустоши.
Три события, три разные силы, но все они тянут нити в одну и ту же сторону.
Присев на корточки перед тихим синим ростком, Линь Янь невольно усмехнулся: ─ Скажи-ка, и с каких это пор наш двор превратился в такое лакомое блюдо?...
Росток не издал ни звука.
Но Линь Янь отчетливо почувствовал, как глубоко под землей мерное теплое биение стало чуть сильнее.
Словно подтверждая услышанное, запоминая каждое его слово.
Ночью, когда он спал самым крепким сном, плечо вновь отяжелело.
Ворсинки Нонно стояли дыбом, крошечные лапки вцепились ему в ухо, а тихий испуганный писк звучал коротко и отрывисто: ─ У-у... у-у!
Линь Янь мгновенно вскочил: ─ Что там?
Нонно перелетела к окну, указывая лапкой наружу, за пределы двора: кто-то ходит кругами возле самой стены.
Босой Линь Янь на цыпочках прокрался к ограде и заглянул в щель между камнями.
Под тусклым светом луны возле сухого дерева у входа в поселок присел темный силуэт, склонив голову и что-то выводя пальцем на земле.
Незнакомец чертил медленно, линию за линией – казалось, он вырисовывает подробный план.
Долго всматриваясь в эту фигуру, Линь Янь наконец узнал гостя.
Это был тот самый темный лицом мужик из свиты лавочника Туна, что правил телегой.
Он никуда не уехал.
Обогнув свежие дозорные посты у въезда, он притаился в темном углу, в тени – оттуда открывался идеальный обзор на очертания всего двора. Он выводил линии тщательно и скрупулезно, стремясь перенести на импровизированный чертеж каждый камень ограды, каждую грядку с зеленью.
Линь Янь не стал его спугивать. Он присел на корточки у основания стены, наблюдая, как темный силуэт заканчивает рисунок, поднимается, отряхивает пыль с колен и неслышно растворяется в темноте грунтовой дороги, уходя на юг.
У самой стены бесшумно скользнули багряные плети, замерли у его ног, а из сердцевины цветка донесся едва слышный шепот: ─ Остановить его?
─ Не нужно, ─ ответил Линь Янь.
─ Пусть дорисует.
─ Закончит чертить – сможет вернуться с докладом.
─ А как доложит, в следующий раз сюда пожалуют уже настоящие хозяева.

Комментарии

Загрузка...