История с Малюткой в поселке пошумела три дня, после чего о ней больше никто и не вспоминал.
Жизнь людей на Пустоши гроша ломаного не стоит, да и кто здесь не слыхал историй о проклятиях и нечистой силе? К тому же жители Линьцзяня в эти дни были по уши в заботах – наступила весна: землю требовалось перекопать, навоз перепреть, рассаду взрастить, а весь тот нехитрый скарб, что скопился за прошлую зиму, предстояло разобрать и привести в порядок до того, как окончательно сойдет наледь.
Линь Янь присел на корточки у грядки, растирая между пальцами горсть земли. Почва уже слегка оттаяла и крошилась, совсем не походя на январские ледяные глыбы. Он прищурился, поднес комок к самому носу, принюхался, растер между ладонями и мысленно прикинул график посевов на нынешний год.
Отец Чжоу Цюаня, опершись на мотыгу, стоял на меже и попыхивал самосадом. ─ Господин Линь, ─ проговорил он, ─ нынешняя весна ранняя. Как земля отогреется, надо бы побыстрее выкопать те зимние грядки с луком, чтобы освободить место под раннюю фасоль.
─ Угу, ─ отозвался Линь Янь. ─ Фасоли-то хватит?
─ Хватит. Хозяин Су еще перед новым годом мешочек привез. ─ Отец Чжоу Цюаня почмокал губами. ─ Только вот с удобрениями пока туго. Переживаю, что те две ямы еще не дошли до нужной кондиции.
─ Я загляну на днях, посмотрю.
Они так и сидели на краю поля, перекидываясь редкими словами, пока теплое солнце заливало всё вокруг, создавая обманчивое ощущение, будто в мире царит полный покой.
С тех самых пор, как отгремела большая ярмарка, слава о Линьцзяне разнеслась далеко за его пределы. Голодающих на Пустоши хватало с избытком, и стоило людям услышать, что где-то есть уголок, где можно получить горячую похлебку и заработать кусок хлеба, как сюда один за другим потянулись бродяги. Старик Лао Гуй установил у въезда в поселок стол, где вел строгий учет: имя, откуда прибыл, что умеет делать.
─ Землю пахал – оставайся. Плотник или каменщик – оставайся. Охотник – оставайся, ─ Лао Гуй водил угольком по тетради, делая пометки. ─ А остальные... Ой, не обессудьте, дело не в том, что господин Линьсток бессердечен, просто в поселке нет лишнего зерна, чтобы корти праздных едоков. Сами же понимаете?
К двадцатым числам первого месяца население поселка пополнилось почти на три десятка душ. На всех изб не хватало, поэтому на западной окраине наспех сбили несколько временных лачуг, которые, впрочем, выглядели вполне аккуратно.
В тот день после полудня у въезда в поселок показалась большая телега.
Правил ею темный лицом мужик, а следом за повозкой шел худощавый мужчина с узкими глазами, облаченный в поношенный серый халат. Рукава его были засучены, обнажая иссушенные запястья. Позади семенили двое дюжих парней и молодуха с притихшим, виноватым видом.
Худощавый мужчина спрыгнул с телеги, сложил руки в приветственном жестяном жесте и расплылся в улыбке: ─ Уважаемый, мы промышляем торговлей пушниной из Крепости Серых Скал. Слыхали, что здесь, в Линьцзяне, скупают травы и меха, вот и решили заглянуть. Вот наши дорожные грамоты, извольте ознакомиться.
Лао Гуй взял грамоту, повертел ее в руках, изучая с обеих сторон, а затем поднял взгляд на гостя: ─ Меха скупаете?
─ Да-да, ─ закивал тот. ─ Зовите меня просто лавочник Тун, старший. Мы из года в год ходим по северным трактам, берем шкуры да коренья, попутно приторговывая солью и железными гвоздями. До нас дошли слухи, что земля в Линьцзяне благодатная, а овощи на зависть, вот и надеемся разжиться товаром. Будьте уверены, о цене мы всегда договоримся.
Лао Гуй вернул документ обратно и кивком указал вглубь поселка: ─ Проходите. Тего у входа оставьте, и без самодеятельности. Если хотите сбыть товар, ищите у кухни старика Лао Чжао.
─ Непременно, благодарю вас, уважаемый.
Компания лавочника Туна въехала в поселок. То, что они сгрузили с телеги, оказалось самым настоящим добром: полтеги соли, две связки железных гвоздей, несколько рулонов серого грубого сукна и небольшой кулек сушеного перца. Жители тут же обступили приезжих: кто-то менял добро на пару цзиней соли, кто-то выменивал гвозди, и эта оживленная возня продолжалась добрую половину дня.
Линь Янь сидел у калитки своего двора, наблюдая за всем издалека и не пытаясь подходить ближе.
Однако нашелся тот, кто решил проявить инициативу сам.
Закончив разгрузку, лавочник Тун отряхнул с одежды пыль и с улыбкой направился прямо к воротам, приветственно сцепляя руки: ─ Полагаю, вы и есть тот самый хозяин Линь? Наслышан, наслышан.
─ Лавочник Тун, ─ Линь Янь даже не поднялся с места, лишь снизу вверх окинул его взглядом. ─ Удачной торговли.
─ Благодарю вашей милости, ─ улыбнулся тот, украдкой бросая оценивающий взгляд во двор. ─ Еще в Крепости Серых Скал я слышал, что у некоего господина Линя в Линьцзяне растут овощи, каких на всей Пустоши больше не сыскать. А нынче глянул на этот двор... ─ он смачно причмокнул, ─ поистине благословенное место. Те зимние грядки выглядят куда сочнее запасов на северных постоялых дворах.
─ Для собственного стола выращиваем, хвастать тут нечем, ─ ответил Линь Янь. ─ Если лавочник Тун желает закупить зелень, в поселке есть люди, ведающие этими делами.
─ О да, конечно, ─ согласился Тун, но тут же сменил тон. ─ Просто мне любопытно... Уж простите старику его праздное любопытство, я ведь столько лет проторговал на Севере, но отродясь не видывал столь дивных цветов. Скажите, что за сород у того синего куста?
В груди у Линь Яня что-то тяжело ухнуло.
Но на лице не дрогнул ни один мускул: ─ Дикорастущая трава. Выкопал у обочины, ценности в ней никакой.
─ Дикорастущая? ─ Глазки лавочника Туна сузились. ─ Разве дикие травы могут выглядеть столь... живо? Не утаивайте от меня секреты, господин Линь.
─ И впрямь ничего особенного, ─ Линь Янь поднялся на ноги и отряхнул ладони от прилипшей земли. ─ Если лавочнику Туну так приглянулось, я попрошу Лао Гуя выкопать пару кустиков, посадите у себя во дворе.
Улыбка на лице лавочника Туна на мгновение застыла, но тут же оттаяла вновь: ─ О нет, что вы, избавьте. Благородный муж не посягает на чужое добро – оставьте эту красоту для собственного созерцания.
Он коротко поклонился и зашагал прочь.
Линь Янь стоял у входа, провожая взглядом его сутулую фигуру, и во взгляде его залегла тяжелая тень.
Станет ли обычный скупщик пушнины проявлять столь пристальный интерес к сортам каких-то цветов?
Подавив зарождавшиеся подозрения, он вернулся к порогу и снова опустился на корточки. Тут же подбежал Лао Гуй и, понизив голос, заговорщически произнес: ─ Господин Линь, по мне так с этими людьми всё в порядке. И товар настоящий, и сами ведут себя смирно.
─ Угу.
─ Только вот... ─ Лао Гуй почесал затылок. ─ Тот лавочник расспрашивал про ваш двор. Интересовался, что за цветы у вас посажены и нельзя ли их прикупить.
Линь Янь промолчал.
─ Я ответил, что не продаются. Тогда он затянул песню про то, что хотел бы просто взглянуть на них изнутри, ─ продолжал Лао Гуй. ─ Я сказал, что подобные вопросы надо решать с господином Линем, и он больше не приставал.
─ Присмотри за ними повнимательнее, ─ велел Линь Янь.
─ А?
─ Если он снова заикнется про двор, сразу доложи мне.
Лао Гуй согласно кивнул. Хоть он до конца и не понимал причин, приказы господина Линя выполнял беспрекословно.
Вечером на кухне стоял густой пар. Компания лавочника Туна ужинала вместе с остальными поселенцами: каждый держал по пиалу густой балаши-похлебки, заедая ее солеными редисками, так что вокруг стояло громкое чавканье. Сам Тун за едой тоже не молчал, завязывая разговор то с одним, то с другим:
─ Уважаемый, а зелень-то у вас в Линьцзяне и впрямь на зависть. Сколько лет я промышляю товаром в Крепости Серых Скал, а таких овощей не видывал – как вы землю-то удобряете?
─ У нашего господина Линя свои секреты имеются, ─ небрежно бросил кто-то из местных. ─ И спрашивать бесполезно, чужим он не открывает.
─ То верно, то верно, ─ заулыбался Тун, опуская голову и с аппетитом зачерпывая ложку похлебки. ─ Секреты выдавать нельзя, это правильно.
Сидевшая рядом с ним молодая женщина все это время понуро опустив голову, тихонько хлебала кашу и не произнесла ни единого слова.
Линь Янь стоял снаружи у кухонного окна и через щель в ставнях наблюдал за этой трапезой от начала до конца.
Он обратил внимание на одну деталь: во время еды все четверо держали спины идеально прямо. Торговцы, промышляющие на Пустоши, обычно сидят на корточках, сгорбившись от усталости – после трехдневной дороги кто станет заботиться об осанке? А эти четверо сидели как влитые, ели сдержанно, даже звук ложек о миски старались глушить.
Слишком уж правильные.
Слишком правильные для бродячих торговцев.
Ночью, когда Линь Янь уже лежал в постели и собирался сомкнуть глаза, его плечо внезапно потяжелело.
Нонно бесшумно вплыла в комнату, опустилась на подушку, напряглась всем своим крошечным телом, вздыбив ворсинки, и издала серию частых и коротких тревожных звуков: ─ У-у-у...ху-ху!
Линь Янь мгновенно проснулся: ─ Что случилось?
Нонно сделала круг над его лицом, затем упорхнула к окну, уставившись на улицу и подергивая лапками, изображая нечто знакомое: та телега, тот самый душок – мерзкий запах.
В груди у Линь Яня кольнуло: ─ Ты хочешь сказать, те дневные торговцы?
Нонно яростно закивала, потом замотала головой, мечась из стороны в сторону, и наконец изобразила движение: принюхалась, зажала нос и отшатнулась назад – запах трав, медицинских благовоний.
Линь Янь слишком хорошо помнил этот запах.
От Малютки разило точно так же.
Серые плащи вечно шныряют где попало, а их одежда пропитана особыми травами, отпугивающими пустынную нечисть. Этот аромат Нонно запомнила с самой первой встречи.
─ Понял, ─ Линь Янь погладил ее по пушистой спинке и произнес полушепотом: ─ Я всё понял.
Он лег обратно, закрывая глаза, но в голове одна за другой крутились тяжелые мысли.
Та ватага торгового люда: шкуры настоящие, соль настоящая, грамоты настоящие... Фальшивыми оказались только сами люди.
С раннего утра Линь Янь примостился у въезда в поселок, наблюдая, как люди лавочника Туна собираются в дорогу. Поклажа из шкур на телеге сменилась аккуратно уложенными пачками целебных трав. Сам Тун как раз сводил дебет с кредитом, и костяшки его счетов щелкали с сухим треском.
Линь Янь не спеша подошел, не вступая в разговоры, и неторопливо обошел вокруг телеги.
Колея глубокая.
Слишком глубокая для повозки, нагруженной легким товаром.
Он присел на корточки, якобы завязывая шнурок на ботинке, и провел пальцем по следу от колеса – земля оказалась плотно утрамбованной, слой за слоем, спрессованной до твердости камня.
Так продавливает почву только тяжело нагруженная упряжка.
Но добра на этой телеге вряд ли наберется и на половину объема.
Линь Янь поднялся, отряхнул ладони от пыли и улыбнулся лавочнику: ─ Ну как, лавочник Тун, удачный выдался улов?
─ Благодарю господина Линя, раздобыл пару отменных шкур, ─ расплылся в улыбке тот. ─ К полудню мы тронемся в путь, подадимся к югу. Если у господина Линя сыщется стоящий товар, впредь мы готовы захаживать почаще.
─ Что ж, милости просим, ─ кивнул Линь Янь. ─ Захаживайте.
Он немного помолчал и добавил: ─ Только учтите одно обстоятельство – вход в мой двор посторонним заказан. Если надумаете закупать овощи в следующий раз, обращайтесь к людям, ведающим этим делом, ищите Лао Гуя.
Улыбка на лице Туна снова на миг одеревенела, но тут же растаяла: ─ Разумеется, разумеется. Как мы смеем соваться на территорию господина Линя без спросу.
После полудня скрипучая телега выкатилась за пределы поселка и взяла курс на юг.
Линь Янь продолжал стоять у ворот, провожая взглядом удаляющуюся тень повозки, и не сдвинулся с места.
Нонно подлетела к нему, устроившись на плече, и мягко потерлась щекой о его лицо, издав тихий звук: ─ У-у... фью.
─ Знаю, ─ ответил Линь Янь.
Он развернулся, стряхнув с одежды прилипшие сорные травинки, и зашагал обратно. У дверей кухни он на секунду замер, бросив прощальный взгляд в ту сторону, куда ушла телега.
Настоящий торговец пушниной на Пустоши никогда не станет вынюхивать, какие цветы выращивают в чужих дворах.
Дельца, пекущегося о хлебе насущном, заботят лишь две вещи: товар и цена.
Эти же люди товар выкупили, цену уплатили честно... и лишь глаза их работали разведчиками.
─ Лао Гуй! ─ окликнул он.
─ Ась!
─ С сегодняшнего вечера выставляй у въезда дополнительный пост, ─ приказал Линь Янь. ─ И пусть следят за южной дорогой.
─ За южной? ─ опешил Лаo Гуй. ─ Разве те купцы не только что уехали?
─ Уехали, чтобы вернуться, ─ коротко бросил Линь Янь. ─ Ступай распорядись.
Ночью он сидел на пороге, мысленно перебирая поочередно лица каждого из людей лавочника Туна.
Худощавый Тун с его угодливыми глазами, темный лицом возница, дюжие парни и та молчаливая женщина, не поднимавшая глаз.
Малютка уже вышел из строя.
Но глаза Серых Плащей теперь смотрели из других мест.

Комментарии

Загрузка...