Двадцать восьмое число двенадцатой луны, погожий день.
Зима на Пустоши редко балует такими ясными деньками – солнце белым бликом висело в небе, ничем не прикрытое, заливая поселение Линьцзянь ярким светом. Двинувшиеся рядами у входа красные навесы бросались в глаза на солнце, словно костер, полыхавший посреди мертвой земли.
Первая большая ярмарка урожая открылась.
Едва рассвело, под навесами уже закипела жизнь. Лао Гуй перенес свою полевую кухню прямо на площадь, водрузив три огромных котла: в одном тушились овощи, в другом варился суп, в третьем на пару́ доходили пышки. Стоило приподнять крышку, как столбом взвивался жар, а аппетитный дух по ветру разносился на добрые две версты.
─ Не толкайтесь! Каждому по миске! На всех хватит! – покрикивал Лао Гуй, размахивая половником.
Народ валил куда охотнее, чем предполагалось.
С десяток торговцев из Крепости Серых Скал прикатили ручные тележки – пустые, в расчете на скорый обратный путь с пожитками. Пара-тройка ватаг охотников-старателей примостилась у краев навесов, тараща глаза на ряды золотистых тыкв. Беженцы со всем скарбом и малыми детьми, душ по сорок, жались по углам с опаской на лицах, зато ребятня уже вовсю носилась кругами, вереща от восторга вокруг тыквенных рядов, дымящихся котлов и катавшегося по площади… пухлого, перекатывающегося «рисового колобка».
─ Это что такое? – тыкал пальцем сопляк на Паопао.
─ Это цветок! Говорящий цветок! – наперебой выпаливал другой. – Он может бабахнуть так, что камни в щепки разлетятся!
─ Врет! Не может!
─ Правда! Я сам видел!
Паопао сидело в кругу ребятни, хлопая большими глазами, и с абсолютно серьезным механическим видом поясняло: ─ Паопао – боевой инженер. Отвечает за прокладку дорог, расчистку площадок и защиту Линьцзяня. Не отвечает за… – оно помедлило, – …подрыв детишек.
Дети дружно залились смехом.
У Куйкуй дела шли еще веселей.
Присев на корточки возле тех самых тыкв, с золотистыми прядями волос, сверкавшими на солнце, она допытывалась до каждого встречного: ─ Ты не голоден? Если хочешь есть, у меня тут тыквы! Очень сладкие!
─ … Сколько стоит? – осторожно осведомился проходящий торговец.
─ Денег не надо! – Куйкуй щедро похлопала тыкву по боку. – Мама сказала, сегодня ярмарка, угощение для всех! Наедитесь досыта!
Торговец ошарашенно замер – пожалуй, впервые в жизни на Пустоши ему довелось услышать фразу «наедитесь досыта». Взяв из рук Линь Яня кусок тыквы, он откусил кусочек, присел на корточки прямо на земле и умолк.
Подойдя ближе, Линь Янь присел рядом: ─ Чего ты? Невкусно?
─ Вкусно, – торговец утер лицо ладонью. – Просто… невероятно вкусно. Сколько живу на свете, отроду не пробовал такой сласти. Господин Линь, сколько у тебя такого добра? Заберу всё.
─ Сегодня только раздаем, не продаем, – ответил Линь Янь. – С завтрашнего дня – хочешь купить, отправляйся в Крепость Серых Скал, в лавку госпожи Су.
─ Госпожи Су? – глаза торговца загорелись. – У нее в лавке тоже будет такое?
─ Будет, – кивнул Линь Янь. – Отныне овощи из Линьцзяня можно будет купить в лавке госпожи Су.
Торговец хлопнул себя по бедру: ─ Тогда я завтра чуть свет встану в очередь!
Под навесом отец Чжоу Цюаня примостился на земле, разложив перед собой вереницу глиняных горшочков с яркими соленьями – редькой, капустой и перцем. Затянув зычным голосом, он зазывал народ: ─ Квашеные овощи! Собственные, линьцзяньские! Денег не берем, пробуйте! Понравится – унесете целую кадку!
─ Это… правда даром? – не верил своим ушам какой-то бродяга, прижимая к груди горшок с соленой редькой.
─ Даром! – махнул рукой отец Чжоу Цюаня. – Господин Линь велел: ярмарка для радости! Ежели распробуете, завтра приходите в Линьцзянь, у нас их вдоволь!
Старатель прижал горшок к груди, точно бесценное сокровище, и закивал: ─ Куплю! Завтра же приду!
Багрянь нынче тоже соизволила показаться на людях.
Никаких особых представлений она не устраивала – просто обвила решетку из диких роз у ворот, распустив побеги, на которых алел единственный цветок. Ярко-красный, сияющий в лучах зимнего солнца, он казался живым языком пламени.
Проходящие мимо невольно задерживали на нем взгляды.
─ Ишь какая ладная цветочница, – цокала языком какая-то баба.
─ Это же главная гордость нашего господина Линя, – вставлял слово подвернувшийся Лао Гуй. – Она у нас цветет по большим праздникам! Нынче ярмарка, вот и старается лицо Линьцзяню держать!
Побеги чуть качнулись, и из сердцевины цветка донеслось еле слышное фырканье, лишенное, впрочем, всякой злобы.
Присев на корточки под навесом и глядя на эту ожившую суету, Линь Янь чувствовал, как тугой узел в груди понемногу распускается.
Налив себе миску супа, он медленно потягивал его.
─ Господин Линь, – неизвестно когда объявившаяся Су Вань остановилась рядом, тоже держа в руках похлебку. Сделав глоток, она произнесла: ─ Хорошо идет дело.
─ Спасибо за содействие, госпожа Су, – отозвался Линь Янь. – Приглашения разослали далеко, вот народу и набежало.
─ Много народу – пестрый глаз, – понизила голос Су Вань. ─ Смотрю я на те столики с «торговцами», и что-то мне пара компаний не нравится.
Линь Янь замер с миской в руке: ─ С чего бы?ਫ਼
─ На купцов они не похожи. На руках мозоли от рукоятей; под одеждой топорщится железо; а кроме того… – Су Вань обвела площадь взглядом. ─ С самой минуты прихода они не притронулись к еде, всё зыркают по сторонам. На людей смотрят, на двор, на тыквы эти чертовы, на… цветок у ворот.
Линь Янь проследил за ее взглядом.
Те две компании и впрямь выглядели подозрительно. Забившись в угол в потрепанных серых ватниках, они не пили и не ели, лишь зорко зыркали во все стороны.
─ Знаешь их? – спросила Су Вань.
─ Нет, – покачал головой Линь Янь. – Но догадываюсь, зачем пожаловали.
─ Зачем же? Ф
─ Либо выведать, чем Линьцзянь дышит, либо попытаться утащить в суматохе что-нибудь из «цветущего реквизита».
Линь Янь отставил миску: ─ Госпожа Су, пригляди тут за всем. Я пройдусь.
─ Будь осторожен.
Поднявшись на ноги, Линь Янь неспешно направился в дальний конец двора.
Сперва он подошел к куче тыкв, присел на корточки и сделал вид, что перебирает плоды, а сам исподлобья следил за подозрительными гостями. И точно: один из мужиков в сером ватнике незаметно засуетился, подбираясь ближе к зарослям у ворот.
Там как раз красовался цветок Багрянь.
Добравшись до калитки, тот присел будто бы завязать шнурки, а сам украдкой протянул руку к самым корням алого чуда.
Линь Янь уж было хотел подняться…
─ Хлёсь! ─ раздался сухой щелчок.
Едва пальцы мужика коснулись стебля, лоза взметнулась гибким хлыстом и хлестнула гостя по тыльной стороне ладони, оставив ярко-красный рубец.
Мужик судорожно ахнул сквозь зубы и отдернул руку.
Однако лоза не вернулась на место – извиваясь черной змейкой в воздухе, она молча уставилась на него.
Из глубины бутона донесся зловещий шепот: ─ Еще раз сунешься – руки лишишься.
Лицо мужика вмиг побелело.
Натянуто усмехнувшись, он поспешно убрал руки, поднялся и, изображая беззаботность, вернулся к своему столу.
Наблюдавший за этой сценой в десятке шагов Линь Янь почувствовал, как отпустившее было сердце снова защемило.
Багрянь-то отвадила этого наглеца. Но сколько еще чужих глаз тайком пялится на линьцзяньскую землю?
Выпрямившись и отряхнув ладони от земли, он вернулся под навес.
После полудня подтянулись еще две группы гостей.
Первая – из армейской кухни Крепости Серых Скал. Во главе шел старый повар в потертом военном ватнике, с тесаком для разделки мяса за поясом. Едва переступив порог, он почтительно поклонился тем самым трем котлам и зычно объявил: ─ Господин Линь! Наши солдаты со смакующей тоской вспоминают вашу пекинскую капусту, говорят, та параша, что варят на блокпостах, и в подметки не годится нашему супу! По приказу начальства мы прибыли на ярмарку – и заодно… – он протянул небольшой мешочек со звездными кристаллами, – …вот задаток. Впредь поставляйте нам по две телеги овощей в месяц, лады?
Линь Янь принял мешочек, взвесил на ладони – тяжелый.
─ По рукам, – кивнул он. – Самые лучшие овощи пойдут на армейскую кухню.
─ Вот и славно! – расплылся в улыбке повар, после чего прихватил пару кадок солений и связку сушеного перца. Уходя, он подался ближе к Линь Яню и шепнул: ─ Господин Линь, шеф велел передать еще кое-что. В гостинице Крепости остановился «инспектор» из Эдема, еще с Нового года ошивается здесь, всё вынюхивает насчет Источника Очищения, и уезжать не собирается. Военные пока придерживают его, но вы на всякий случай держите ухо востро.
Махнув рукой, он увел людей.
Проводив взглядом удалявшуюся процессию, Линь Янь мысленно прокрутил услышанное дважды.
Вторая группа состояла из оборванных беженцев – семейство с детьми, утверждавшее, что они тащились из-за гор трое суток кряду только потому, что «люди сказывали, в Линьцзяне можно горячей баланды поесть».
Линь Янь не стал рассусоливать и велел тетушке Чжан налить им похлебки. Худая женщина во главе семейства, приняв миску, уронила в нее слезинку, после чего принялась торопливо хлебать суп, заедая собственную горечь.
─ Господин Линь, – просипела она, утерев рот, когда с едой было покончено. – Можем мы остаться? Муж мой добытчик знатный, я землю обрабатывать умею, а ребятишки хоть и малы, но хворост собирать горазды…
Поглядев на нее, а затем на троих исхудавших ребятишек за ее спиной, Линь Янь помолчал немного.
─ Остаться можно, – произнес он наконец. – Но дармоедов в Линьцзяне не держат. С завтрашнего дня ступайте к отцу Чжоу Цюаня учиться земледелию. Будете стараться на полях – голодными не останетесь.
─ Будем! Станем изо всех сил! – женщина закивала, и по щекам снова покатились слезы. – Господин Линь, нам… нам и платы не нужно, лишь бы кормили! Ф
─ Еды хватит на всех, – ответил Линь Янь. – А жалованье тоже получите.
Женщина остолбенела.
Похоже, впотьмах Пустоши ей довелось услышать слово «жалованье» впервые в жизни.
К вечеру ярмарка схлынула.
Нагруженные мешками с овощами и полными животами горячего супа люди разошлись довольные. Навесы разобрали, котлы убрали, и на площади остались лишь шелуха от семечек да истоптанные ребятишками следы.
Куйкуй, присев на пустой площадке и прижимая к груди остатки тыквы, громко отрыгнула: ─ Мам… ой, столько народу сегодня приходило…
─ Угу, – присев рядом, Линь Янь потрепал ее по макушке. – Устала?
─ Ни капельки! – выпятила грудь Куйкуй. – Только… тыкв на всех не хватило. Несколько тетенек так и не успели взять.
─ Завтра посадим еще, – сказал Линь Янь. – Вырастим много-много, чтоб на всех хватило.
─ Здорово! – звонко отозвалась Куйкуй, прижимая тыкву и вприпрыжку направляясь к дому. – Тогда я спать! Высплюсь – завтра всё быстрее взойдет!
Проводив ее взглядом, Линь Янь улыбнулся.
Оглядев тихий дворик в лунном свете – аккуратно уложенные запасы зимних овощей, свернувшийся цветок Багрянь у калитки, неподвижную громаду древнего бронированного древа и свернувшегося клубочком сладко спящего Паопао, – он тихо выдохнул:
─ … А ярмарка-то удалась. Настоящая ярмарка получилась.
Помолчав секунду, он добавил:
─ Только вот повторится ли такое в следующий раз.
Ночной ветерок подхватил эти слова и растворил в тумане.
Стоило Линь Яню собраться в дом, как в голове прозвучал тихий-тихий голос Багрянь:
─ Линь Янь. Сегодня после полудня на той грядке в юго-восточном углу… кто-то крутился. Одиннадцать раз подходил.
Линь Янь замер на месте.
─ Кто такой?
─ Тот самый хмырь из тех двух столиков, заводила, – лоза чуть колыхнулась в лунном сиянии. – Он не на тыквы глазел, не на цветы. Всё копался глазами в той земле, в юго-восточном углу. Когда солнце к закату клонилось, присел шнурки завязать, загреб пальцами землицы, а потом обратно ссыпал.
Линь Янь стоял неподвижно.
Что именно покоилось под землей в юго-восточном углу, он знал прекрасно – то самое фосфоресцирующее синим светом семечко со свежими трещинами на боку.
─ … Понял, – ответил он. – Присмотри за ним ночью получше.
─ И то верно, – донеслось из бутона. – Без твоих подсказок знаю, это мое владение.
Усмехнувшись, Линь Янь больше ничего не сказал.
Стоя под луной и глядя на тихо темнеющую грядку в углу двора, он чувствовал, как тугая струна внутри снова натягивается до звона.
Ярмарка удалась, слухи поползли, а вместе с ними подтянулись и те, кому неймется.
Повернувшись, он вошел в дом.
У изголовья по-прежнему лежал тот самый сияющий синевой лепесток, источая едва уловимый аромат.

Комментарии

Загрузка...