На третий день после «инцидента с подрывом горы», устроенного Паопао, за оградой поселения Линьцзянь образовалась целая гора свеженаколотого щебня.
То была «искупительная работа» Паопао. Линь Янь отдал ему жесткий приказ: ─ Ты разнес нашу гору – тебе и возмещать ущерб. С завтрашнего дня будешь дробить камни для поселения, выравнивать фундаменты и строить дороги. Ничего другого взрывать не смей.
Паопао поморгал своими большими глазами, и его механический голос прозвучал с чеканной четкостью:
─ Есть! Командир, запрашиваю разрешение на пробный подрыв!
─ Разрешаю. Камням – взлетать на воздух, горе – стоять на месте.
─ Есть!
В тот же день Паопао принялся за дело.
Он вприпрыжку доковылял до каменистой россыпи за околицей, окинул взглядом округу и нацелился на валун размером с жернов: ─ Цель подтверждена. Огонь.
─ Бах! – разнеслось над пустошью.
Камень разлетелся на семь-восемь кусков с ровными краями, точно разрезанный тофу.
Лао Гуй, примостившийся неподалеку, остолбенел отвиснув челюстью, а затем расплылся в счастливой улыбке: ─ Господин Линь! Да эта штука – настоящий работяга!
─ Работяга и есть, ─ Линь Янь присел на корточки и принялся перебирать осколки породы. ─ Как раз вовремя. Дорога на западной окраине вся в выбоинах, ее от века никто не ремонтировал. Пусть накрошит щебня для подсыпки, утрамбуем – и повозки смогут ездить.
Сказано – сделано.
В последующие дни Паопао превратился в главного «инженера» Линьцзяня: дробил камни, выравнивал площадки, рыл канавы. Куда укажут – там и взрывает, ни шагу в сторону. Линь Янь отвел ему строго очерченную «зону подрывных работ», запретив своевольничать где попало. Паопао вел себя послушно: не мигая таращился на отведенный участок, а в его металлическом голосе слышалась едва ли не гордость:
─ Паопао бьет без промаха. Командир отдает приказ.
Единственной бедой было то, что шуму от его работы стояло на всю округу.
В первый же день грохот стоял такой, что несколько деревенских ребятишек расплакались.телушка Чжан прижала к себе малыша, забилась в угол у стены и закричала Линь Яню:
─ Господин Линь! Что за грохот?! Небо рушится?!
─ Небо на месте! ─ перекрикивая шум, отозвался Линь Янь. ─ Это Паопао дорогу чинит!
─ Дорогу – взрывами?!
─ ...Он кроме взрывов ничего не умеет!
Через три дня ухабистая грунтовая дорога на западной окраине превратилась в гладкий, аккуратный проселок, засыпанный щебнем. Паопао уселся у самого начала пути, сверкая огромными глазищами в ожидании приемки.
Линь Янь присел на корточки, похлопал по дорожному покрытию, а затем погладил цветочный бутон Паопао: ─ Отличная работа. Завтра получишь добавку – бататы без ограничений.
─ Есть! ─ Паопао вытянулся по струнке. ─ Паопао просит разрешения... взорвать еще парочку камней за пару дополнительных бататов!
─ Ладно.
Жители поселка постепенно привыкли к взрывному нраву Паопао. Дети перестали бояться, начали проявлять любопытство и в конце концов осмелились подходить ближе, наблюдая за работой. Закончив крушить очередную глыбу, Паопао неизменно издавал звонкое чмоканье и выпускал небольшое облачко розового дыма, вызывая у детворы дружный заливистый смех.
─ Смотрите, цветы! Взрывающиеся цветы!
─ И разговаривает! Прямо как гроза гремит!
─ Дядя Линь сказал, он наш «инженер»!
Слушая это, Паопао сгибал глаза в две сияющие полулунные скобки, а в механическом тембре прорезалось едва ли не тщеславие:
─ Паопао – инженер. Дробить камни, строить дороги, защищать Линьцзянь.
Линь Янь стоял на пороге кухни, наблюдая за этой сценой, и чувствовал, как половина его родительской тревоги наконец отлегла от сердца.
Вторую же половину новости, привезенные Су Вань, тут же взметнули с новой силой.
Двадцатого числа лунного календаря Су Вань пожаловала лично.
Три крытые железом телеги ломились от поклажи: зерно, соль, отрезы ткани, железная утварь и несколько крупных связок семян. А-Си спрыгнул с козел, растирая озябшие ладони и выдыхая клубы пара:
─ Господин Линь! Сестрица Су велела передать, что этот груз – новогодний подарок для Линьцзяня!
Сама Су Вань сошла с повозки, закутанная в шубку из серого меха. Лицо ее дышало суровой красотой человека, повидавшеговетров и дорог, а во взгляде по-прежнему сквозила деловая хватка. Она бегло окинула взглядом двор, задержав глаза на глиняном чане у окна, древнем бронированном древе у стены и розовом бутоне, примостившемся у дороги.
─ Господин Линь, ─ с улыбкой произнесла она. ─ Ваш двор снова прирос новыми обитателями?
─ Можно и так сказать, ─ Линь Янь вышел навстречу. ─ Дорога была тяжелой. Проходите в дом.
─ Некогда, ─ Су Вань махнула рукой и вынула из-за пазухи конверт. ─ Сначала о деле. То, что вы просили разузнать об Эдеме, подтвердилось.
Линь Янь взял письмо и развернул его. Почерк Су Вань был изящен, но содержание заставило его веки невольно дрогнуть:
«Эдем в последнее время ведет себя странно. Управляющий Фан за три месяца трижды наносил визиты в военное ведомство Крепости Серых Скал: открыто они толкуют о торговых квотах, а исподтишка все вынюхивают следы Источника Очищения. Со стороны Парящего Города Департамент семян Эдема внезапно начал скупать по баснословным ценам “цветущие растения”, забросив в разные концы Пустоши больше десятка агентов. Есть и еще новости: в Департаменте очищения Эдема появился новый “инспектор”, говорят – прибыл как раз ради Источника Очищения и уже полмесяца сидит в Крепости Серых Скал».
В самом конце письма Су Вань приписала мелким почерком:
«И еще одно, господин Линь, будьте начеку. Те самые серые балахоны, что скупали цветущую зелень, полмесяца назад как сквозь землю провалились – не прекратили дело, а именно сгинули. Мои люди шли по их следам до самого западного пригорода Крепости Серых Скал, где те и оборвались. Похоже, они ушли под землю».
Ушли под землю.
Линь Янь сжал листок бумаги так, что побелели костяшки пальцев. Он вспомнил слова Паньши про старые вещи, погребенные в земле и пробуждающиеся ото сна, вспомнил тех двоих здоровяков, что заявлялись сюда за цветами. Серые балахоны не отступились, они просто сменили тактику.
Су Вань молча наблюдала за ним, не подгоняя. Усевшись у печи, она пригубила кружку горячей воды.
─ Господин Линь, скажу начистоту, ─ заговорила она. ─ Тех людей из Эдема я знаю лучше вашего. Если они на что-то положили глаз, в открытую не идут – сначала вынюхивают. Проверят ваше прошлое, найдут больные места и только когда убедятся, что вам деваться некуда, нанесут удар. Слух о том, что у вас есть Источник Очищения, уже пошел гулять по свету. Сейчас они наверняка копают под вас.
─ Я знаю.
─ Раз знаете, тем лучше, ─ Су Вань поставила кружку. ─ Потому я сегодня не только с припасами. У меня к вам дело.
Она сделала паузу:
─ Я прикупила лавку в Крепости Серых Скал. Не в трущобах черного рынка – на самой центральной улице, на виду у всех. Вывеску повешу «Линьцзянь», торговать будем тем, что родится на вашей земле.
Линь Янь опешил: ─ Настоящая лавка на виду у всех?
─ На самой что ни на есть виду, ─ улыбнулась Су Вань, лукаво сощурившись. ─ Черный рынок в прошлом году громили, я давно хотела оттуда съехать. Открываю эту лавку напоказ и вам, и Эдему. То, что вы выращиваете, господин Линь, на Пустоши больше нигде не сыскать: незараженные овощи, чистейшее зерно, семена, способные цвести. В Крепости Серых Скал это ходовая валюта. Я беру лавку на себя, ваши овощи продаю, ваше имя продвигаем вместе. Барыш делим пополам.
Линь Янь посмотрел на нее, не спеша с ответом.
Он хорошо знал эту женщину. Умная, жесткая, она никогда не упустит своего. Если сама предлагает поделить пополам, значит, понимает – марка «Линьцзянь» стоит куда большего.
─ Госпожа Су, ─ произнес он наконец. ─ Вам ведь нужна не просто торговля овощами, верно?
Су Вань рассмеялась открыто и звонко: ─ Сразу видно человека с головой. Мне нужно, чтобы имя «Линьцзянь» зазвучало в полный голос. Когда марка утвердится, и ваши овощи, и моя лавка станут золотыми. А главное – если Эдем решит вас прищучить, ему придется подумать дважды. Посмей они тронуть вас – оставят всю Крепость Серых Скал без свежей зелени. Как думаете, стерпит это военное ведомство? Стерпят ли горожане, что каждое утро выстраиваются в очередь у дверей лавки?
Она намеревалась превратить его из «непонятного отшельника-огородника» в ключевого зеленщика всей Крепости Серых Скал. Известность – вот лучшая броня.
Помолчав немного, Линь Янь улыбнулся.
─ Идет, ─ сказал он. ─ Удачной сделки.
─ Удачной сделки, ─ Су Вань протянула руку, и ее пальцы оказались чуть прохладными на ощупь. Отдернув руку, она словно что-то вспомнив, добавила: ─ Да, господин Линь, чуть не забыла. Скоро Новый год, и вашему двору самое время... справить какое-нибудь шумное торжество.
Проводив Су Вань, Линь Янь обнаружил, что за окнами уже совсем стемнело.
Присев у кухонного очага, он еще раз перечитал письмо и спрятал за пазуху. Лао Гуй подсел ближе и понизил голос:
─ Господин Линь, а этот «инспектор», о котором толкует хозяйка Су, он опасен?
─ Почем мне знать, ─ Линь Янь подбросил в топку еще поленьев. ─ Но Эдем все равно бы докопался до Источника Очищения. Сидеть сложа руки и ждать их визита нельзя.
─ И что делать? а?
─ Работу в поле не бросать, дела в поселении вести как прежде, ─ Линь Янь поднялся на ноги, отряхивая ладони от сажи. ─ Придут с проверкой – пусть проверяют. Земля чистая, овощи чистые, люди чистые. К чему не подкопаешься, того не сломаешь. Но одной пассивной обороны мало...
Он замолчал на секунду.
─ Лао Гуй, как думаешь, не пора ли нам в Линьцзяне устроить настоящий праздник?
─ Праздник? ─ Лао Гуй моргнул. ─ Какой еще праздник?
─ Когда поспел первый осенний урожай, мы посидели за общим котлом за закрытыми дверями, ─ сказал Линь Янь. ─ В этот раз откроем ворота настежь. Позовем торговцев из Крепости Серых Скал, охотников-старателей с пустошей, беженцев из окрестностей – пусть все приходят. Пусть каждый на Пустоши увидит, что родит земля Линьцзяня.
Глаза Лао Гуя вспыхнули ярким блеском: ─ Ярмарку?! Ого! Сказано – сделано, господин Линь! Кухню я беру на себя! Сколько живу на Пустоши, сроду не видал, чтобы здесь ярмарки устраивали!
─ Ну так готовься, ─ бросил Линь Янь. ─ Двадцать восьмого числа лунного месяца проводим первую Большую ярмарку Линьцзяня.
─ Двадцать восьмого? ─ Лао Гуй принялся загибать пальцы. ─ Восемь дней осталось. Успеем ли?
─ Успеем, ─ Линь Янь присел на корточки, зачерпнул пригоршню земли и сжал в кулаке. ─ Земля требует ежедневного труда, торговые ряды тоже ставятся день за днем. Восьми дней хватит.
Он поднялся и обвел взглядом двор.
Озимые ровными зелеными рядами зеленели на грядках; в глиняном чане сладко посапывала Куйкуй, обняв свой цветочный диск; у стены неподвижно стоял Паньши; а у дороги замер Паопао, сторожа проложенную им дорогу, и его огромные глаза мерцали в сумерках.
Эдем копает под него, серые балахоны ушли в подземелье, давление военных растет с каждым днем.
Ну и пусть.
У него целый двор духов-помощников, земля, способная рождать надежду, и деревенские жители, готовые идти за ним до конца – а теперь еще и торговый путь, ведущий прямиком на центральную улицу Крепости Серых Скал.
─ Двадцать восьмое число, ─ повторил он про себя тихо и уверенно. ─ В этот день вся Пустошь воочию увидит, что именно способна породить эта земля.

Комментарии

Загрузка...