Появление Паопао, если честно, было делом рук самого Линь Яня.
В середине месяца Сяо, Су Вань прислала с черного рынка мешок семян – Линь Янь как раз просил ее раздобыть «плодоносящие мутировавшие виды». Стоило опрокинуть мешок, как оттуда выкатились две вещи: с кулак величиной, черные как смоль и усыпанные мелкими загнутыми шипами семена плотоядного цветка, а круглые и тяжелые, словно спелые ягоды, багрово-красные семена взрывного фрукта – те ложились в ладонь с весомой плотностью.
В записке Су Вань оставила примечание: «Плотоядный цветок – кошмар пустоторейцев, кусает всякого, кто подвернется; взрывофрукт и вовсе поганая штука, чуть поспеет – сам по себе детонирует. Обе дряни никуда не годятся, ты точно хочешь их сажать?»
Линь Янь присел на корточки, повертел в пальцах оба семечка, а затем окинул взглядом пустующий клочок земли в огороде – все равно земля простаивала без дела.
─ Посажу, ─ обронил он. ─ А вдруг вырастет что-нибудь интересное?
Он зарыл семена в землю в юго-восточном углу огорода, совсем близко друг к другу. Плотоядный цветок засыпал поглубже, взрывофрукт – поверху, оставив между ними пол-аршина расстояния. Они походили на парочку соседей, которые терпеть друг друга не могут.
Тогда он даже в мыслях не допускал, что в подземной темноте эти двое сойдутся вовсю.
Спустя десять дней из пустой землицы проклюнулся нежный
и розовый, величиной с ладонь бутон.
Шарообразный, бело-розовый, он напоминал только что слепленный колобок из рисовой муки. На верхушке бутона красовались две блестящие, похожие на черные виноградины пушистые глазенки – влажные, хлопающие, они с детским любопытством разглядывали окружающий мир.
Линь Янь опустился на колени, некоторое время всматривался в это создание, и на душе у него потяжелело.
Судя по опыту выращивания Нонно, Багрянь, Куйкуй и Паньши, эта штука обладала зачатками духа.
─ ...Опять на мою голову предки объявились, ─ пробормотал он.
Глаза бутона моргнули, внезапно в серединке расщепилась щелочка, и цветок издал звук «поп», отрыгнув крошечное облачко розового дыма.
Там, где проплыл дымок, камень у основания стены издал противное шипение и оплавился, образовав небольшую лунку.
Линь Янь молча отступил на два шага назад.
─ Господин Линь! ─ Лао Гуй выглянул из кухни. ─ Что это за чудо-юдо? До чего ж пригоже.
─ Гибрид плотоядного цветка и взрывофрукта, ─ бесстрастно ответил Линь Янь. ─ Короче говоря – крупная неприятность.
Как оказалось, предчувствие его не обмануло.
В первый же день Паопао – это имя Линь Янь дал наобум, подразумевая «бутон, который палит из пушек» – вел себя примерно. Большие глаза хлопали, при виде каждого цветок издавал приветственное «поп-поп» и выплевывал крошечные розовые облачка, наполняя дворик сладковатым ароматом. Линь Янь даже ненадолго повел себя наивно, решив, будто эта штука – просто благовонный мешочек.
На вторые сутки Паопао научился говорить.
Тот самый
нежный бутон вдруг широко разинул пасть и исторг грубый, раскатистый, подобный грохоту далекого грома механический голос:
─ Оружие... система активирована.
Линь Янь с ковшом в руке так и замер на месте.
─ Цель захвачена, ─ большие глаза Паопао ярко вспыхнули, уставившись на ворону, что клевала зерно на заборе. Механический голос чеканил каждый слог: ─ Запрос разрешения на открытие огня.
─ Отставить! Это птица! Не цель!
─ Птица есть цель, ─ Паопао склонил набок головку, в его крупных глазенках отражалась суетящаяся ворона. ─ Подтверждено. Нападение противника. Огонь.
─ Бабах! ─
Линь Янь не успел перехватить. Розовый световой снаряд вылетел из пасти Паопао и угодил прямо в забор. Ворона с истошным карканьем превратилась в облако перьев, а полпролета ограды снесло к чертям, обрушив на землю град осколков кирпича.
Линь Янь присел посреди двора, переводя взгляд с обломков стены на невинные глазища Паопао, и подумал, что от пережитого у него прибавилось седых волос.
Лао Гуй выскочил на шум и судорожно втянул воздух: ─ Господин Линь, эта штука... цветок?
─ ...Пушка, ─ Линь Янь приложил ладонь ко лбу. ─ Цветочная пушка.
Паопао человеческой речи не уразумел и, ничтоже сумняшеся, принялся водить огромными глазами, сканируя все во дворе. Он прошелся взглядом по грядкам, по колодцу, по глиняному чану на подоконнике: ─ Цель – подсолнух. Предположительно, вражеская атака.
─ Это твоя младшая сестренка! Не смей взрывать!
─ ...Сестренка, ─ Паопао повторил это слово, в огромных глазах промелькнула тень сомнения. ─ Подтверждено. Сестренка не является целью. Отмена атаки.
Он развернулся в другую сторону и уставился на обрубок древнего бронированного древа у стены: ─ Цель – железно-серый объект. Предположительно, укрытие.
─ Да это твой брат! Его тоже взрывать нельзя!
─ ...Брат, ─ снова повторил Паопао. ─ Подтверждено. Брат не является целью. Отмена атаки.
Линь Янь утер пот со лба.
Паопао снова перевел взгляд и в конце концов уставился на самого Линь Яня, наклонив голову: ─ Цель – человек. Предположительно... командир.
─ Верно, ─ с кислым видом признал Линь Янь. ─ Я твой командир. Отныне ты слушаешься меня.
─ Принято, ─ Паопао щелкнул стеблем, изобразив подобие стойки «смирно» – насколько это было доступно бутону. Он вытянулся в струнку, и его металлический голос зазвучал звонко и четко: ─ Паопао прибыл в распоряжение командира!
Линь Янь смотрел на этот
нежный, большеглазый и сыплющий сплошными военными терминами «цветочный ствол», чувствуя, как в груди поднимается недоброе предчувствие.
Он вспомнил слова из письма Су Вань: «Обе дряни никуда не годятся».
─ Старик Гуй, ─ обернулся он, чувствуя, как голос слегка подводит. ─ Приглядывай за ним. Пойду поищу в сети, как эту заразу вообще выращивать.
─ Ох, подумаешь, цветочек, ─ отмахнулся Лао Гуй с беспечным видом. ─ Разве ж он сможет перевернуть все вверх дном?.
Ранним вечером Линь Янь заперся в комнате и принялся листать интерфейс базы данных семян, разыскивая инструкцию по скрещиванию плотоядного цветка и взрывофрукта.
Строка на голографическом экране заставила его веки нервно задергаться:
«Плотоядный цветок × взрывофрукт (гибрид/мутант): боевое растение. Жизненный цикл чрезвычайно короткий, агрессивность высокая. Рекомендации периода пробуждения: обеспечить достаточным количеством питательных веществ и провести „курс дрессировки“, в противном случае спонтанные попытки „испытательных взрывов“ могут привести к неконтрокаемому ущербу».
«Неконтролируемый ущерб», – Линь Янь мысленно повторил эти слова, и на душе стало еще тревожнее.
Первым пунктом в курсе дрессировки значилось «подчинение командам». Но чтобы команды работали, нужно, чтобы его вообще слушали. У этой же бестии в голове крутились одни «цели» да «огонь», того и гляди, в один прекрасный день она решит, что «командир» тоже нуждается в защите, и мимоходом разнесет в клочья тетушку Чжан, зашедшую соседка на огонек.
Он резко вскочил на ноги и вылетел из комнаты.
Во дворе Паопао не оказалось.
Лао Гуй присел на корточки у стены и ковырял в зубах бамбуковой палочкой; увидев Линь Яня, он растерянно заморгал: ─ Чего шумишь? Цветок-то? Я только что видал, как он вприпрыжку поскакал к той стороне горы. Думал, прогуляться решил.
─ Прогуляться?!
Линь Янь что есть мочи припустил к подножию холма.
Солнце клонилось к закату. Издалека он увидел, как на вершине горного хребта тот самый
нежный крошечный бутончик воодушевленно застыл на верхушке валуна навстречу вечернему ветру. Огромные глаза сияли, а из раскрытой пасти неслось бормотание:
─ Испытательный взрыв... цель... подтверждена.
─ Бабах!!
Громовой раскат сотряс землю.
Линь Янь воочию наблюдал, как та самая гора – та самая черная махина, что маячила перед глазами каждый день – лишилась половины своего массива.
Обломки камней разлетелись веером, тучи пыли закрыли небо. Паопао стоял на краю воронки, стряхивая с себя пыль – если у бутона вообще могли быть руки, – а затем повернулся, сияя огромными глазницами на Линь Яня, и в его механическом голосе отчетливо послышалось желание выслужиться:
─ Докладываю командиру! Испытательный взрыв завершен! Цель уничтожена!
Линь Янь стоял столбом, переводя взгляд с наполовину ссунувшейся горы на невинную физиономию цветочка. Он открыл рот, но с минуту не мог выдавить из себя ни звука, наконец выдохнув:
─ Ты хоть соображаешь, что эта гора защищала наше селение Линьцзянь от ветров?
─ Преграда есть цель, ─ Паопао склонил набок голову. ─ Уничтожение есть выполнение задачи.
─ Кто просил тебя ее уничтожать?!
─ Командир сказал, Паопао должен пройти «дрессировку», ─ с железобетонной серьезностью произнес тот. ─ Дрессировка есть тренировка. Тренировка требует испытательных взрывов. Испытательный взрыв требует цели. Цель выбирается самая крупная. Самая крупная – та гора.
Линь Янь понял, что вести споры с этой тварью – занятие абсолютно бесполезное.
Тем же вечером в селении Линьцзянь провели «экстренное семейное совещание».
Перед началом собрания Лао Гуй вспылил первым.
Усевшись у ворот и глядя на обрушенную половину горы, он забыл про свою трубку, а губы его дрожали: ─ Господин Линь, это же гора. Гора, на которую мы в Линьцзяне каждый божий день смотрели.
─ Я знаю.
─ Она рухнула.
─ Я знаю.
─ Половина! Половина обвалилась!
─ И это мне известно, ─ Линь Янь с унылым видом присел перед печью, поникнув плечами. ─ Я сам своими глазами видел, как она взлетела на воздух.
Старик Гуй разинул рот, захлопнул его, снова открыл и выдавил сквозь зубы: ─ Господин Линь, а то, что вы вырастили... это точно цветок?
─ ...Цветочная пушка.
─ Разве цветочная пушка способна снести полгоры?!
─ Его папаша – плотоядный цветок, а мамаша – взрывофрукт, ─ обессиленно бросил Линь Янь. ─ Ни один из них пай-мальчиком не был, чего ты от их семечка ждал?
Лао Гуй умолк. Он сидел у входа, глядя на изуродованный склон, пока не выкурил целую трубку, после чего мрачно поинтересовался: ─ Ну а завтра, если сельчане спросят, что ответим?
─ Скажем, оползень сошел.
─ Разве оползень сходит так ровно? Словно ножом отрезало?
─ Тогда скажем, ─ Линь Янь махнул рукой, от отчаяния теряя осторожность, ─ что сам Небесный Владыка на эту гору взъелся.
Старик Гуй тяжело вздохнул, а под конец даже испытал некоторое облегчение: ─ Слава богу, что она гору подорвала, а не наш двор, ─ он здрогнул. ─ Страшно подумать, просто страшно.
Линь Янь тоже поежился.
Во дворе Паопао гонялся за Нонно по всему пространству, сверкая глазками и приговаривая: ─ Пушистик! Стоять! Дай Паопао проверить, не вражеская ли ты цель!
Нонно взвизгнула и спряталась за спину Багрянь.
─ Проваливай, ─ процедила Багрянь.
Паопао наклонил голову, разглядывая Багрянь секунды три: ─ Подтверждено. Красный объект, предположительно – вражеская атака.
Лианы Багрянь со свистом натянулись.
─ Повторное подтверждение, ─ Паопао помолчал еще три секунды. ─ Красный объект, предположительно... сестра. Отмена атаки.
Лепестки Багрянь слегка дрогнули, но на сей раз она предпочла промолчать.
Сидя перед печью, Линь Янь наблюдал за этим бедламом, чувствуя, что вздох, застрявший наполовину в груди, так и не сможет вырваться наружу.
Он вспомнил о теплицах научно-исследовательского института в прошлой жизни и те причудливые опытные образцы, что там выращивали: один походил на жабу, другой источал отвратительное зловоние, но к каждому из них он относился как к родному. Коллеги тогда подшучивали над ним: «Главный исследователь Линь, вы тут не сельским хозяйством занимаетесь, вы детей воспитываете».
И что он тогда отвечал?
─ А разве это не то же самое, что воспитывать детей?
Он усмехнулся, поднялся на ноги, взял с печки печеный батат, вышел во дворец и, присев перед Паопао, разломил его пополам и протянул кусок.
─ На, попробуй. От командира.
Большие глаза Паопао моргнули, уставившись на половинку батата, и в механическом голосе прозвучало недоумение: ─ Пища?
─ Угу, еда.
─ Пища не является целью, ─ Паопао наклонил голову. ─ Подтверждено. Пища... пригодна к употреблению?
─ Пригодна, ─ Линь Янь запихнул батат прямо в бутон. ─ Ешь давай.
Паопао хрустнул мякотью, и его глазенки ярко вспыхнули: ─ Докладываю командиру! Пища подтверждена! Вкусно! Прошу выдать... еще одну порцию!
─ Ишь чего удумал, ─ шутливо выругался Линь Янь. ─ Целый день горы взрываешь, а еще и лакомств захотел?
─ Принято, ─ Паопао вытянулся по стойке смирно. ─ Завтра Паопао не будет взрывать гору. Прошу выделить батат.
─ Завтра видно будет.
─ Принято, ─ с предельной серьезностью отозвался бутон. ─ Завтра повторю запрос.
Линь Янь потрепал его по
нежному бутону, подумав, что растить этого ребенка вроде бы не так уж и тяжело.
Разумеется, при условии, что завтра он снова ничего не подорвет.
Семейное совещание официально началось. Перед печью выстроился в ряд весь «семейный состав»: Нонно (пушистый комочек с любопытством разглядывал новичка), Багрянь (свернувшиеся кольцами лианы зловеще гудели), Куйкуй (с аппетитом уплетавшая половину батата), Паньши (серый, бесформенный и неподвижный) и Паопао (с хлопающими глазами и вытянувшимся стеблем).
─ С сегодняшнего дня, ─ Линь Янь откашлялся, ─ в нашем доме вводятся три правила.
─ Первое: прежде чем что-либо взрывать, вы обязаны спросить меня.
─ Принято, ─ отчеканил Паопао. ─ Командир, запрашиваю разрешение на испытательный взрыв.
─ ...Отставить. Второе: запрещено взрывать горы, запрещено взрывать стены, запрещено взрывать соседей.
─ Принято, ─ повторил Паопао. ─ Взрыв гор, стен и соседей является запрещенной задачей. Подтверждено.
─ И третье... ─ Линь Янь замолк, глядя на те наивные глазища, и смягчил голос. ─ Третье: ты член нашей семьи, а не оружие.
Паопао склонил набок голову, и в его глазах впервые промелькнула искра подлинного замешательства: ─ ...Ребенок?
─ Именно, ─ Линь Янь протянул руку и погладил
нежный бутон. ─ Ребенок – это тот, кто в первую очередь учится защищать своих близких.
Паопао молчал очень долго.
Так долго, что Линь Янь уже решил, будто тот ничего не понял.
Затем цветок заговорил. Его механический голос звучал все в той же грубоватой манере, но отчего-то стал чуть глуше:
─ ...Принято. Командир есть «свой». Паопао будет защищать своих.
─ Вот и ладно, ─ улыбнулся Линь Янь. ─ Умница.
─ Но, ─ добавил Паопао, и его огромные глаза вновь ярко засияли. ─ Если кто-то обидит командира – Паопао запрашивает безусловное разрешение на огонь!
Линь Янь посмотрел на него и вдруг подумал, что завтрашнее солнце наверняка взойдет прямо над руинами той половины горы.
─ ...Разрешаю, ─ вздохнул он. ─ Но только точно, а не разрушительно.
─ Есть! ─ голос Паопао заставил балки потолка осыпаться мелкой пылью. ─ Паопао бьет точно в цель!

Комментарии

Загрузка...