В первый месяц после появления Паньши в селении никто так ничего и не заметил.
Оно вело себя слишком тихо. Днем сжималось у стены, серое и невзрачное, словно высохший пень; ночью замирало там же, не шевелясь и не покачивая листьями. Обитатели поселения, проходя мимо, в худшем случае бросали косой взгляд и бормотали: «А этот обрубок у двора господина Линя всё еще торчит», – после чего шли дальше.
Лишь Линь Янь знал, что этот «обрубок» трудится каждую ночь.
Впервые он заметил это седьмого числа двенадцатой луны.
Посреди ночи Линь Янь проснулся от едва заметной дрожи. То было не землетрясение – казалось, если прижаться ступнями к земле, можно почувствовать, как где-то в невероятной дали что-то глухо и совсем легко ухает: «бум».
Накинув одежду, он вышел во двор и увидел, что кадка с железным древом мелко дрожит.
Кончики листьев были устремлены на юг, натянувшись струной, точно стрела, указывающая вдаль.
─ Там, на юге, что-то есть, ─ присев на корточки, тихо произнес Линь Янь.
Дерево не ответило, но кончики листьев отклонились к югу еще на дюйм, задрожав сильнее.
Линь Янь попытался задействовать край сети сожительства – его собственный радиус восприятия едва дотягивал до внешней границы поселения, а дальше простиралась сплошная чернота. Однако слух Паньши, судя по всему, проникал многократно дальше и глубже. Корни этого дерева наверняка уходили в те подземные пласты, куда ему было не дотянуться.
Ранним утром он разыскал Лао Гуй: ─ Не было ли каких вестей с юга?
Лао Гуй почесал в затылке: ─ Вчера приходил один сборщик хлама с южных рубежей. Говорит, за горным хребтом видел огромную стадуху «громаднейших зверей», все серые, сплошная масса, не меньше сотни голов, и прут на север.
─ Что за звери?
─ Толком не разобрал. Вроде как кабаны, только раза в полтора крупнее, глаза горят красным, а когда бегут – земля ходуном ходит. ─ Лао Гуй изменился в лице. ─ Господин Линь, неужто это… стая радужных зверей?
Линь Янь промолчал. Присев у стены, он долго глядел на горшок с бронированным древом.
В прошлый раз нашествие чудищ спровоцировали свирепые дудки, за которыми стояла Секта Нового Человечества. А нынче? Он не мог знать наверняка. Но оголодавшим за зиму зверяй не требовалось чужих науськиваний – почуяв запах зерна, они примчались бы сами.
Тем же вечером защитную стену Линьцзяня надстроили еще на ярус. Мужики с мотыгами и лопатами углубили пересохший ров вокруг изгороди. Лао Гуй велел перетащить в погреба всё съестное, а у входа в кухоньку навалили груду камней – на случай, мол, если припрутся, будет чем отбиваться.
Напряжение повисло над поселением.
Ребенок телушки Чжан испуганно ревел всю ночь, пока она прижимала его к груди и уговаривала: ─ Тише, не бойся. Дядя Линь здесь, дядя Лао Гуй здесь. Придут злые звери – мы их камнями закидаем!
─ Разве камни убьют огромного кабана?
─ Пусть не убьют, так прогонят! ─ телушка Чжан храбрилась на словах, но позже тайком отыскала Линь Яня и понизила голос: ─ Господин Линь, если и вправду явится эта стая… куда нам с малым спрятаться?
Линь Янь помешивал щепки в печи, и огонь освещал его лицо: ─ Никуда прятаться не нужно. Оставайтесь дома, заприте двери.
─ Но… ─
─ Поверь, ─ сказал он. ─ Пока я здесь, в селение они не войдут.
Телушка Чжан поглядела на него, собираясь что-то возразить, но проглотила слова. Она вспомнила, как Линь Янь только появился в Линьцзяне – точно так же сидел у печки, молчаливо выстраивая очаг и собирая растерянных беженцев под крышей этого ветхого двора. Этот человек не бил себя в грудь и не давал громких обещаний, но его короткое «пока я здесь» обладало весомостью.
Прижав к себе ребенка, она ушла.
Лишь Куйкуй оставалась беспечной, продолжая носиться по двору. Устав бегать, она плюхнулась прямо возле горшка с древним древом и принялась жаловаться стволу: ─ Камень, каменище! Скажи, придут ночью злые букаки? Мне страшно.
Древнее бронированное древо молчало.
─ Вот умел бы ты говорить, ─ вздохнула Куйкуй, прижимаясь щекой к холодной коре. ─ Умел бы двигаться – помог мне побить плохих ребят.
В тот самый миг, когда она прижалась к нему, листья древа едва заметно качнулись.
Опустилась ночь.
Линь Янь сидел на зубцах стены, закутавшись в старый ватник, и всматривался в чернеющие хребты на юге. Ветер дул со стороны гор, принося с собой смрадный душок и глухие, напоминающие раскаты грома звуки.
Бум. Бум. Бум.
То был бег стаи. Пока еще далеко, но приближающийся неумолимо.
─ Господин Линь, ─ Лао Гуй карабкнулся на стену и понизил голос. ─ Судя по рассказам того бродяги, к исходу завтрашнего дня эта погань будет здесь.
─ Угу.
─ Бежим?
Линь Янь обернулся и бросил взгляд на тихий дворик в лунном сиянии: в огороде ровными рядами зеленели всходы озимой пшеницы; на подоконнике примостилась убранная в дом кадка Куйкуй; у стены неподвижно застыло древнее древо.
─ Не побежим.
Лао Гуй открыл было рот, но отговорить не посмел. Тяжело вздохнув, он слез вниз.
Под утро Линь Янь задремал, прислонившись к парапету. Подземный толчок вырвал его из сна.
─ Грохох… ─
Глухой удар донесся из-за ограды. Сразу за ним раздался звериный рев – не боевой клич, а полный ужаса и паники визг.
Вскочив на парапет, Линь Янь остолбенел.
В лунном свете пустырь за изгородью словно вырос в высоту – кольцо серо-бурой глиняной стены поднялось из земли, охватив подворье и половину селения крепким объятием сомкнутой ладони.
Поверхность стены была покрыта ржавыми узорами, напоминавшими одновременно древесную кору и каменную породу. Мчавшиеся впереди звери на полном ходу врезались в неё со звуком «бах»: стена не дрогнула, а животные, разбив головы в кровь, с визгом шарахались назад. Бегущие следом не успевали затормозить, сталкивались лбами, и строй мгновенно рассыпался, закрутившись водоворотом перед непреодолимым препятствием.
Линь Янь присел на корточки на стене, глядя на это глиняное кольцо, и в груди у него слегка перехватило дыхание.
Он оглянулся на угол двора: древнего бронированного древа и след простыл, на его месте белели лишь обломки глиняного горшка.
Это сделала земляная стена.
─ … Паньши, ─ тихо произнес он.
─ Да. ─
На сей раз ответ прозвучал отчетливо. Низкий, тяжелый, будто катящиеся по горному хребту валуны: ─ Стена… это я.
─ Ты обнес стеной полселения?
─ В земле… есть корни, ─ ответил Паньши. ─ Корни… уходят глубоко… значит, крепко держат.
Звери таранили стену всю ночь. Стена молчала: прилетал один удар – выдерживала, прилетало десять – выдерживала точно так же. К рассвету твари наконец выбились из сил, покружили вокруг укрепления и с досадой ретировались.
Когда рассвело, глиняная стена дюйм за дюймом ушла обратно под землю. Древнее древо вернулось на прежнее место у стены – безмолвное, ничем не выдававшее себя. Лишь возле его корней образовалась еще одна свежая трещина в грунте.
Никто в поселении так и не узнал, что произошло ночью. Все знали лишь одно: проснувшись поутру, они увидели пустырь за изгородью, усеянный следами звериных копыт и огромными лужами крови. А само селение осталось невредимым.
─ Вот напасть-то, ─ Лао Гуй присел у стены, с изумлением разглядывая железный пенек. ─ Скажи на милость, неужто эта штука минувшей ночью… двигалась?
─ Тебе показалось, ─ не моргнув глазом ответил Линь Янь.
─ … Мда. ─ Лао Гуй остался при своем мнении, но снова глянул на горшок. ─ Тоже верно, обрубок старого дерева, куда ему двигаться.
─ Если бы оно и впрямь двигалось, ─ добавил Линь Янь, ─ смог бы ты спать по ночам?
Вспомнив ту метровую стену и примерив её к собственным старым костям, Лао Гуй передернул плечами и послушно принялся за работу.
Телушка Чжан заглянула во двор с пиалой горячего сува: ─ Господин Линь, сказывают, ночью тут кабаны бушевали? Глянула на пустырь – кровищи-то сколько, жуткое дело.
─ Пошумели немного, ─ Линь Янь взял пиалу и сделал глоток. ─ Бежали быстро, сами о стену и расшиблись, к утру убрались.
─ Тю, видать, судьба у них такая, ─ успокоилась телушка Чжан и с улыбкой удалилась.
Селяне еще до полудня шушукались по углам, сходясь на том, что «у господина Линя и земля благодатная, даже кабаны стороной обходят». Никто не ведал, откуда взялась эта стена, и никто не догадывался, что по мере её ухода под землю корни древнего древа снова вросли на дюйм глубже в недра.
Когда все разошлись, Линь Янь присел перед бронированным древом и долго молчал.
─ Паньши, ─ окликнул он. ─ Что на самом деле покоится под этой землей?
Ответ пришел быстрее, чем в прошлый раз.
─ … Помню смутно, ─ низкий голос звучал так, будто доносился из глубин земной коры. ─ Помню лишь… в земле… зарыто старое… очень старое…
─ Что именно?
─ … Оно просыпается.
Сердце Линь Яня екнуло: ─ Где?
Кончики листьев древнего древа медленно повернулись в сторону юго-восточного угла двора – к тому самому клочку обычной земли, где он перекапывал почву и рассыпал семена травы.
Линь Янь подошел, опустился на колени и разгреб верхний слой почвы.
Не углубившись и на ладонь, кончики пальцев ощутили странный холод. Раздвинув землю, он замер…
В грунте покоилось зернышко размером с рисовое зерно, испускавшее тусклое синеватое свечение.
Свет был едва заметен, словно лунный блик на поверхности заводи. Зернышко лежало в земле тихо, подобно крошечной, спящей тысячелетия звездочке.
В каталоге семян его номера не оказалось. Панель системы выдала лишь короткую строчку: Неизвестно. Идет проверка на совместимость.
Линь Янь взял его на ладонь и долго вглядывался.
─ А ты кто такое? ─ тихо спросил он.
Зернышко не ответило. Но легкая вибрация, перешедшая на его ладонь, походила на вздох – не печальный и не радостный, а отдаленный, тихий отзвук, доносившийся будто сквозь целую эпоху.
Паньши говорил, что в земле зарыто старое и оно просыпается.
Куйкуй пробудилась из цветочной чашечки и звала его мамой. Багрянь укоренилась на земле, Нонно вылупилась из скорлупы, Паньши сбросил трехвековую оболочку – во дворе все до единого пробудились из «старых вещей».
А это зернышко? Сколько веков оно прождало в земле?
Линь Янь зарыл семечко обратно, разровнял землю и слегка полил её.
─ Расти пока, ─ промолвил он. ─ Захочешь проснуться – проснешься.
Этой же ночью, едва он прилег, в изголовье послышался тончайший, похожий на перезвон колокольчиков звук.
Он открыл глаза. У подушки невесть откуда взялся тонкий лепесток нежно-голубого цвета, источавший слабый успокаивающий аромат.
То ли наваждение, то ли нет, но спалось ему в ту ночь удивительно крепко. Во сне не было ни Пустошей, ни тумана – лишь бескрайняя зелень, простиравшаяся до самого горизонта, и под дуновением ветра она шумела так, будто кто-то разбросал по полям горсти семян.
На рассвете встало солнце.
На подоконнике безмятежно спала, свернувшись в бутоне, Куйкуй. У стены неподвижно застыл Паньши. В юго-восточном углу двора земля хранила молчание – и синеватое семечко в её глубинах тоже спало.
Лишь Линь Янь знал, что погребенного под этой землей добра куда больше, чем он мог вообразить.
Он подошел к юго-восточному углу, прикоснулся пальцем к почве, легко постучав по ней, точно в старую-старую дверь.
─ Не спеши, ─ сказал он. ─ Я могу подождать, и ты потерпишь.
─ Придет весна, земля оттает – и тогда… мы с тобой сочтемся.

Комментарии

Загрузка...