Тот черный комок под навесом пролежал ровно десять дней.
Линь Янь каждый раз проходя мимо обязательно приседал на корточки, чтобы взглянуть на него. Он и поливал его, и почву взрыхлял, и даже пробовал «коснуться» его духовной силой – однако эта штука походила на иссохший колодец, куда ни загляни, ничего не нашаришь, пустота кругом и дна не видать.
Нонно порхала вокруг него кругами, и в её круглых глазах читалось полнейшее недоумение; издав тихое «уу», она упорхнула прочь. Линь Янь отлично понимал смысл этого звука: на вкус данная вещица явно не сулила ничего съедобного.
Багрянь же вела себя странно. Первые дни стоило её лианам приблизиться к черному комку, как они «вжжжик» – и натягивались струной, точно перед лицом смертельной опасности; спустя же несколько суток она уже осторожно подбиралась ближе, обвивала его пару раз и успокаивалась.
Впрочем, даже сама Багрянь толком не понимала, что это за создание.
─ Какая-то странная дрянь, ─ бросила она напоследок, пряча лозу обратно к подножию стены.
На одиннадцатую ночь Линь Янь спал крепким сном, пока его не разбудил какой-то хрустящий звук: «хрусь-хрусь».
Шум доносился со двора, словно нечто медленно, крошечными усилиями проламывало скорлупу наружу.
Накинув одежду, он выбежал на улицу босиком.
При лунном свете под навесом на черном комке обозначилась трещина.
Из щели пробивался сероватый свет – очень слабый, похожий на предрассветный горизонт. Паутиной расползались трещины, издавая хрустящий треск, и черная скорлупа отпадала чешуйками, обнажая… то, что крылось внутри…
Серо-бурый росток, похожий на кусочек ржавого железа.
Толщиной в большой палец, с пол-ладони высотой, с темно-серыми листьями и закрученными краями, он точь-в-точь походил на ржавую жестянку. Росток застыл посреди осколков скорлупы, не шелохнувшись ни единым листочком, словно высеченное из камня деревце.
Линь Янь присел на корточки и протянул руку, коснувшись его листьев.
Они оказались ледяными и твердыми как камень.
─ Ты и впрямь растение? ─ пробормотал Линь Янь. ─ Скорее уж демон, принявший облик булыжника.
Росток не удостоил его ответом.
Линь Янь пересадил его в просторный горшок, занес в дом и водрузил на подоконник, рядом с глиняной кадкой Куйкуй.
Ранним утром следующего дня проснулась Куйкуй. Заметив на подоконнике новую сероватую вещицу, она долго склоняла голову набок, изучая гостя, после чего цапнула его со звуком «ауф».
─ Хрусь.
─ Ой-ей-ей! ─ Куйкуй схватилась за щеку, глаза её наполнились слезами. ─ Мамочка! Этот камень зубы ломает!
─ Это растение! Не еда!.
─ Разве растения – не еда?! ─ возмущенно всхлипнула Куйкуй. ─ Всё зеленое съедобное, почему серое есть нельзя?!.
─ Это древнее бронированное древо, реликтовый вид извозникских эпох, ─ пояснил Линь Янь, зачитывая название, только что разблокированное на панели хранилища семян. ─ Если ты его сожрешь, зубы растеряешь первыми.
Куйкуй не поверила и во второй раз цапнула растение с тем же звуком «хрусь». На сей раз зубы и впрямь чуть не пострадали – зажав рот руками, она со стоном поплелась в угол и принялась уныло чертить круги на полу.
А древнее бронированное древо даже не шевельнулось, словно ничего и не произошло.
В последующие дни Линь Янь убедился, что заполучил в своё распоряжение самого капризного предка из всех, что ему доводилось взращивать.
Оно росло до крайности медленно. Если прочие растения за сутки менялись на глазах, то это прибавляло по дюйму раз в полмесяца. Листва его вечно оставалась серой и тусклой, и сколько ни поливай, распрямляться она не спешила. Подпитка духовной силой тоже не давала результатов: проникая внутрь, энергия пропадала бесследно, точно падая в иссохший колодец.
Одно время он даже думал, что эта штука сгнила в земле и погибла.
Лао Гуй, напротив, потешался вовсю: ─ Господин Линь, вы только взгляните, разве это саженец? Это же сплошной кусок железа. Наш старый котелок в поселении куда больше жизни в себе носит.
─ Что ты понимаешь, это же реликтовый вид.
─ Реликтовый вид? ─ Лао Гуй смачно причмокнул. ─ Звучит больно заумно. Плоды-то хоть приносит?
─ Понятия не имею.
─ А в печке сжечь сгодится?
─ Только попробуй.
Лао Гуй ухмыльнулся и спрятал курительную трубку: ─ Понял-понял, не смею. Как господин Линь скажет, так и будет, хоть молитесь на этого предка.
Однако, несмотря на слова, усидеть на месте Лао Гуй не мог. Каждые несколько дней он подсаживался к горшку и заводил с древним бронированным древом беседу: ─ Эй, железка ты этакая. Раз уж тебя зовут реликтовым видом, скажи, застал ли ты прошлую эпоху? Видывал ли тогдашнее солнце? Видывал ли те времена, когда… когда у каждого вдоволь еды было?
Древнее бронированное древо, разумеется, храпило молчанием.
Лао Гуй не унывал и продолжал разглагольствовать: ─ В детстве покойный батюшка сказывал мне: в старину земля рожала щедро, любо-дорого глядеть. С одного му земли по несколько тысяч цзиней пшеницы собирали, а рис золотился до самого горизонта. Знали ли тогда люди, что такое голод? ─ Он вздыхал. ─ Эх, жаль, всё это лишь байки былых времен.
Произнося это, он даже не заметил, как у сероватого хрупкого ростка едва заметно дрогнул листок.
Словно кто-то услышал его.
Интерес Куйкуй к «железке» ничуть не угас: каждые пару дней она норовила откусить кусочек со звуком «хрусь», неизменно корчась от боли в зубах, снова уходила в угол рисовать круги и бормотала под нос: ─ Не верю, что не смогу тебя сгрызть! Нонно пролетала над её макушкой, глядя на неё круглыми глазами, точно на глупышку.
Пока на исходе семнадцатого дня не настал вечер.
В тот день в селение пожаловали двое незваных гостей. Здоровяки в овчинных тулупах принесли на коромыслах двух пестрых диких кабанов, объявив, что они охотники из-за гор и зашли попросить воды.
Линь Янь вынес им воды. Оба жадно осушили кувшины, вытерли губы, но уходить не торопились. Тот, что был чернолицым, обвел глазами двор – огород, колодец, глиняную кадку Куйкуй на подоконнике – и расплылся в улыбке:
─ Братец, знатное хозяйство развел. А вон тот подсолнух в горшке не продашь?
Сердце Линь Яня сжалось, но на лице не дрогнул ни один мускул: ─ Не продается. Самому для семян нужно.
─ Эка невидаль, обычный цветок, ─ чернолицый достал из-за пазухи горсть минерального шлака, взвесил её на ладони. ─ Мне поручили выкупить диковинные цветы, за живой росток даю десять цзиней зерна. На дороге такие деньги не валяются.
Десять цзиней зерна за кустик.
Линь Янь даже брови не приподнял. Письмо Су Вань не врало ни на йоту: скупщики в серых одеждах расплачивались именно так.
─ Я же сказал, не продам.
Улыбка на лице чернолицего померкла. Не оставляя попыток, он снова окинул взглядом двор и наконец замер перед той самой серой железоподобной кадушкой на подоконнике.
Прищурившись, он долго всматривался в росток и выдавил сквозь зубы: ─ … Бронированное древо?
Линь Янь насторожился: ─ Что ты сказал?
─ Да ничего, ничего, ─ чернолицый вернул взгляд на хозяина и ухмыльнулся. ─ Просто больно знакомо. Вроде как в детстве… у стариков видал. Братец, а этот саженец продашь? Даю тройную цену.
─ Не продам.
─ Пятикратную.
─ Нет.
Лицо чернолицего помрачнело. Его спутник тем временем бесшумно качнулся в сторону ворот, перекрывая выход.
─ Братец, ─ тон чернолицего оставался вежливым, однако рука уже легла на рукоять ножа на поясе. ─ Коли добром не хочешь, пеняй на себя. Мы с напарником издалека путь держали, не гоже нам с пустыми руками возвращаться.
Линь Янь молчал.
За его спиной невесть откуда вспорхнула Нонно и опустилась ему на плечо, её пушистый ворс слегка вздыбился. У стены бесшумно заскользили в почву лианы Багряни.
Чернолицый сделал шаг вперед.
─ Не испытывайте судьбу… ─ начал было он.
Договорить он не успел.
─ Бум.
Глухой удар из-под земли прокатился тяжким молотом прямо под ногами присутствующих.
Чернолицый пошатнулся, лицо его перекосилось: ─ Зве… землетрясение?!
─ Бум.
Еще один удар. Еще более гулкий, еще ближе.
На подоконнике кадка с древним бронированным древом пришла в движение.
Глиняный горшок покрылся трещинами, а корни, подобные железным прутьям, проломили стенки и вонзились в потрескавшуюся землю двора – на дюйм, на два, на три, уходя всё глубже.
А затем оно поднялось.
Нет, оно не просто выросло – оно взметнулось вверх. Тот самый росток толщиной в палец за считанные мгновения выбросил ветви, пошел в рост и распрямился: серо-бурый ствол взмыл к небу железным столбом, и с грохотом раскинулась гигантская железно-серая крона.
Крона накрыла весь двор разом, погрузив обоих здоровяков в тень.
─ Бах-бах… ─
Земля содрогнулась. Древнее бронированное древо застыло посреди двора, кора его была испещрена ржавыми узорами, напоминая молчаливую скалу.
У чернолицего подогнулись колени, и он рухнул на землю. Задрав голову к этой исполинской громаде, он бессвязно шевелил губами, не в силах вымолвить ни слова.
─ Бум.
Корни снова шевельнулись, заставив землю загудеть.
─ … Уходим, ─ выдавил чернолицый сквозь зубы. Вскочив на четвереньки, он подхватил напарника и, не оглядываясь, бросился вон со двора, исчезнув в мгновение ока.
Во дворе воцарилась такая тишина, что был слышен лишь шелест ветра.
Линь Янь стоял под деревом, задрав голову.
Лунный свет пробивался сквозь просветы кроны, падая на его лицо. Он протянул руку и легко коснулся шершавого ствола – тот был ледяным и твердым. И всё же в этом железе явственно ощущался крошечный, едва уловимый теплый пульс, словно погруженное в многовековой сон сердце начинало биться вновь.
─ … Спасибо, ─ промолвил он.
Древнее древо ответило не сразу.
Лишь спустя долгое время из глубин ствола донесся глухой голос, звучавший так, будто говорил сам камень – медленно, слово за словом:
─ … Я… охраняю.
Это были первые слова, произнесенные Паньши.
Шум привлек Лао Гуй. Набросив одежду и шлепая стоптанными туфлями, он вбежал во двор с неизменной палкой для очага наперевес и завопил: ─ Господин Линь! Что стряслось?! Землетрясение или чего похуже?!
На середине крика он замер.
Во дворе царил покой, в лунном свете валялись осколки глины, а у стены мирно стояла та самая кадушка с «железкой» – неведомо когда она сжалась обратно, приняв прежний вид серого обрубка древа, словно ничего и не было. Линь Янь стоял посреди двора, заложив руки за спину и глядя на него с едва заметной, загадочной улыбкой.
─ Ничего страшного, ─ обронил Линь Янь. ─ Пара воришек за цветами заглянула, я их и прогнал.
─ За цветами? ─ Лао Гуй вытаращил глаза. ─ Те самые, про которых лавка Су писала намедни?
─ Скорее всего.
─ Чего же не позвал меня?! Я бы им этой палкой по башкам настучал, живо бы утекли!
─ Убежали и ладно, ─ Линь Янь хлопнул его по плечу. ─ Береги силы, ступай спать.
Лао Гуй с подозрением покосился на горшок с железкой, чувствуя, что тут что-то нечисто, но сообразить так и не смог. Почесав затылок, он поплелся в дом.
Как только калитка закрылась, Линь Янь снова присел перед горшком и долго вглядывался в него.
─ Кто же ты такой в конце концов?
Растение не шелохнулось.
Когда Линь Янь уже решил, что ответа не дождется, до него долетел едва уловимый шелест, похожий на дуновение ветра сквозь горные расщелины:
─ … Триста лет назад…
─ … Я… был здесь.
Линь Янь замер.
Триста лет назад.
То была эпоха, о которой на Пустошах не упоминал никто и никогда. То, что Лао Гуй называл «стариной», уходило в прошлое максимум на два поколения назад; архив Крепости Серых Скал, по слухам, едва ли простирался дальше пятидесяти лет после Катаклизма.
Но это дерево утверждало, что оно существовало триста лет назад.
И что же оно охраняло? Охраняло три столетия подряд, вплоть до сегодняшнего дня, пока не угодило в его почву и не проросло в его дворе?
При лунном свете серое бронированное древо стояло неподвижно, словно ни в чем не бывало. Однако ладонь Линь Яня всё еще помнила мгновение назад: то теплое биение «сердца» в глубине ствола, ровное и размеренное.
Словно старый солдат, отстоявший трехвековую вахту, только-только перевел дыхание.
Линь Янь поднялся и направился в дом. У порога он помедлил, оглянулся и тихо произнес:
─ С этой минуты двор под твоей опекой.
У стены серые листья чуть-чуть качнулись в ответ.

Комментарии

Загрузка...