Едва Джозеф вышел из экипажа, как до его ушей донеслись выкрики зазывал и доносившийся с какого-то лотка щелчок и скрежет механических деталей.
Базар в Грейджоне оказался куда хаотичнее, чем представлял себе Джозеф: лотки стояли вплотную друг к другу, на крыши некоторых навесов были уложены камни для тяжести, а другие и вовсе привязаны старыми веревками к соседним столбам. При порывах ветра вся полоса тентов с шумом хлопала, демонстрируя особое жизнелюбие – сооружение выглядело так, будто вот-вот рухнет, но каким-то чудом могло продержаться еще с год-другой.
На некоторых лотках товар был разложен прямо на старом брезенте: в основном всякий хлам, похожий на металлолом, который торговцы, тем не менее, упрямо выдавали за сокровища эпохи древней магии.
Джозеф окинул всё это несколькими взглядами, совершенно не понимая, кто вообще такое покупает. Впрочем, если порассуждать, этот городок разросся вокруг Королевской академии, так что целевой аудиторией здесь, скорее всего, были наивные простаки из академии, не видавшие настоящего мира.
Особенно молоденькие студенты, только-только поступившие на учебу и полагающие, будто любая ржавая железка может представлять научную ценность.
К счастью, воздух здесь пах не слишком скверно – по крайней мере, не настолько, чтобы задерживать дыхание ради возможности пройти сквозь рыночные ряды живым, но назвать его свежим было бы откровенным оскорблением для слова «свежесть».
─ Профессор, куда мы сначала пойдём? ─ спросила стоявшая рядом с ним Мия.
Сегодня она выглядела заметно более оживленной, чем в академии. Её рыжие волосы были наскоро заплетены в две косы, а несколько выбившихся прядей беспорядочно трепетали на ветру.
Джозеф искренне не мог понять: раз уж она заплела волосы, почему все равно похожа на рыжего льва, только что где-то вывалявшегося и вылезшего наружу?
─ Сначала просто осмотримся.
На самом деле он ещё ничего не решил. В его памяти об этом месте почти не сохранилось цельных воспоминаний: скорее всего, даже если раньше он и проезжал здесь, то сидел в карете, уткнувшись в научную статью, и уж точно не разглядывал придорожные лотки.
─ Поняла! Сначала проведем общую рекогносцировку! ─ кивнув, произнесла Мия.
Джозеф посмотрел на неё, подумав, что эту девчонку порой действительно очень легко провести.
Вдвоем они пошли вглубь рынка вслед за людским потоком. Рядом за лотком сидел на корточках торговец, продававший старые запчасти; во рту у него торчал наполовину разжёванный синий цветок, от которого снаружи остался лишь кусочек стебля.
Чуть дальше прошагало несколько человек в одежде студентов академии – у каждого в руках было по цветку, которые они грызли на ходу с весьма естественным выражением лиц.
Джозеф ненадолго погрузился в раздумья.
Не слишком ли вольно люди в этом мире относятся к пищевым привычкам?
Мию это ничуть не удивило. Заметив взгляд Джозефа, она тут же пояснила:
─ Это приливный цветок. На Пристани Белой Голубки такие часто попадаются. На вкус они хрустящие, сладковато-соленые. Те, кто работает на пристани, любят набить ими карманы и жевать понемногу, когда устают.
Джозеф на мгновение замешкался, не зная, как это охарактеризовать: как овощ, фрукт, закуску или как крайне дерзкое посягательство портового рабочего люда на ботанику.
Увидев выражение его лица, Мия внезапно расхохоталась.
─ Профессор, вы что, никогда его не пробовали?
─ Я в первую очередь наблюдаю за формами его обращения в народной среде.
─ О-о-о... ─ Мия кивнула и с серьезным видом добавила: ─ Впрочем, не все цветы съедобны. От некоторых немеет язык, от других снятся странные сны. Я в детстве однажды съела что-то не то, так отец потом гнался за мной пол-улицы с ремнем.
Джозеф кивнул: это и вправду было вполне в духе детских выходок Мии.
Мия украдкой взглянула на Джозефа, и ей вдруг ужасно захотелось улыбнуться.
Кажется, она впервые обнаружила, что профессор тоже чего-то не знает. В академии профессор всегда выглядел так, будто понимает абсолютно всё и обо всём позаботился заранее.
Ячейки заклинаний, плавильная печь, бракованные образцы – когда он говорил о них, казалось, он заранее знал даже то, в какой момент протечет кривая рамка у нее в голове.
Но здесь, на базаре в Грейджоне, профессор мог точно так же ошеломленно уставиться на то, как кто-то жует цветы.
Неизвестно почему, но Мие показалось, что такой профессор стал немного ближе к тому миру, в котором она обычно жила.
Он переставал быть просто великим магом на вершине исследовательской башни и превращался в человека, который может приехать на карете, застыть в изумлении при виде приливного цветка или лишний раз взглянуть на придорожную лавку с супом.
Мия внезапно почувствовала, как на её плечи легла тяжелая ответственность. Профессор обычно отдавал все свои силы исследованиям новой магии.
Каждый день имея дело с теориями, названия которых она даже запомнить не могла, он совсем не знал такой замечательной барахолки, как базар в Грейджоне.
Значит, сегодня она обязательно должна покататься с профессором и всё ему показать, а еще лучше – угостить его рулетом с жареным мясом.
Конечно, кроме приливного цветка: у такого великого мага, как профессор, при первом жевании цветка могло стать весьма странное выражение лица, ведь вкус у этой штуки, мягко говоря, на любителя, так что она решила не рисковать.
Джозеф понятия не имел, что Мия уже мысленно распланировала грандиозную миссию по ознакомлению великого мага с народным бытом.
Стоило им сделать шаг вперед, как сбоку донеслись торопливые мелкие шаги. Из-за соседнего лотка выскочила худенькая маленькая девочка. В руках она сжимала огромный охапок светло-синих приливных цветов и, словно не замечая никого вокруг, налетела прямо на Джозефа.
─ Ой-ёй!
Девочка вскрикнула, и цветы рассыпались по земле.
Практически в тот самый миг, когда она врезалась в него, Джозеф ощутил, как мелочь в кармане его пальто слегка полегчала.
Он опустил взгляд на девочку, та тоже подняла на него глаза, и они на мгновение встретились взглядами.
В её больших слезящихся глазах Джозеф увидел нечто до боли знакомое.
В следующий миг слезы у девочки хлынули сами собой.
─ Дяденька, мои приливные цветы!
Джозеф: «...»
Этот почерк был ему слишком знаком: браслеты, фальшивый антиквариат, разбитый нефрит, «случайно» сбитые тобой сувениры у входа в туристическую зону... Кто бы мог подумать, что и в другом мире от этого не укрыться, причем схему отлично адаптировали под местный колорит, заменив всё съедобными цветами.
Джозеф только собрался открыть рот, как девочка молниеносно сунула оставшуюся большую охапку приливных цветов ему в руки.
─ Спасибо за покупку, дяденька!
С этими словами она развернулась и юркнула в толпу со скоростью маленького голубя, у которого характеристики ловкости были вкачаны на максимум.
Мия опешила. Джозеф посмотрел на охапку приливных цветов у себя в руках, а затем пощупал карман, где не хватало нескольких медных монет.
И что это, если не навязанная сделка?
Спонтанная модель народной торговли?
Мия наконец опомнилась и с тревогой в голосе произнесла:
─ Профессор! Она украла ваши деньги!
─ Я знаю.
─ Тогда... тогда надо догнать её?
Джозеф посмотрел на толпу, где маленькая девочка уже давно растворилась без следа, а затем снова опустил взгляд на пышный букет светло-синих приливных цветов в руках.
Догнать? Кого догонять, это же заядлая воровка.
Он – самый молодой великий маг империи, руководитель спецпроекта Магической ассоциации, профессор Королевской академии – станет бегать по базару в Грейджоне за девчонкой-цветочницей ради пары медяков, притом что с вероятностью в девяносто девять процентов он её даже не догонит?
Если эта картина всплывет наружу, вся Королевская академия будет хохотать до следующих аттестационных экзаменов.
─ Забудь, ─ с бесстрастным лицом произнес Джозеф. ─ Раз уж услуга оплачена, нельзя давать добру пропасть впустую.
С этими словами он протянул охапку приливных цветов Мие.
Мия замерла.
─ Мне?
─ Или мне идти с ними статью писать?
Глаза Мии мгновенно вспыхнули. Она взяла охапку цветов и несколько раз оглядела её: цветы были не лучшего качества, а некоторые даже завяли от удара.
─ Спасибо, профессор!
С этими словами она отбраковала самый целая на вид цветок, немного поколебалась и осторожно засунула его под ремешок с внешней стороны своей сумки с инструментами. Светло-синий цветок рядом со старой сумкой смотрелся совершенно не к месту.
Однако Мие, похоже, это очень понравилось: она несколько раз опускала взгляд на цветок, и уголки её губ никак не хотели опускаться.
Глядя на её радостный вид, Джозеф почувствовал, что давящая жаба внутри него немного утихла.
Всего пару медяков в обмен на стабильное эмоциональное состояние ученицы – это вполне можно списать на проектные расходы. Назовем это «затратами на закупку образцов этноботаники городка Грейджон». Если правильно составить смету, в этом мире не бывает напрасно потраченных денег.
Разумеется, то, что жаба утихла, вовсе не означало, что она совсем перестала душить.
Грейджон – поистине место с простыми и искренними нравами.
Джозеф поправил пальто, выгреб оставшуюся мелочь из внешнего кармана и переложил её в неудобный потайной кармашек на подкладке мантии. Если и оттуда умудрятся что-то сдернуть, то вору стоит бросить кражу медяков на базаре Грейджона и прямо идти подавать резюме в службу безопасности Королевской академии – там у него перспектив будет больше.
Мия погладила приливный цветок на сумке с инструментами и спросила:
─ Профессор, куда мы пойдём дальше?
Джозеф огляделся по сторонам. Поесть, конечно, было важно, но сегодняшний выезд был не просто прогулкой – по крайней мере, формально.
Повторная проверка ассоциации через месяц – дело слишком хлопотное, а единственная проблема заключалась в том, что у него на руках не было ничего, что могло бы реально объяснить ячейки заклинаний. В конце концов, он всё это просто выдумал.
Ученики рассказывают на словах, профессор додумывает за них – эта схема ещё годилась для показушного занятия, но когда придет настоящая проверка из ассоциации, не выставишь же Грейс с Мией с закрытыми глазами, заявляя с серьезной миной: «Смотрите, у них в голове по квадратику».
Нужно хоть что-то. Пусть даже не способное реально зафиксировать ячейки заклинаний, но хотя бы создающее видимость того, что они пытаются их зафиксировать.
─ Есть ли здесь место, где продают старые магические материалы и записывающие устройства?
Мия похлопала глазами.
─ Конечно! ─ Она тут же воодушевилась. ─ Переулок Серого Железа целиком застроен лавками с подобными вещами! Старые фитили для артефактов, б/у кристаллы, карликовая медная проволока, маленькие шестеренки, снятые гномами, и даже списанные из академии сломанные приборы – там продают абсолютно всё.
В глазах Джозефа вспыхнул огонек.
─ Сломанные приборы?
─ Ага! Говорят, некоторые и правда сломаны, другие студенты академии сами случайно разломали, а потом тайком вынесли на продажу, а третьи просто списали со складов. В общем, работает оно или нет ─ как повезет.
Джозеф проникся глубоким уважением. Да это же местная версия рынка электронного мусора!
Отличное место, идеально подходит для научно-исследовательского проекта! Неважно, работает оно или нет: главное – купить, разобрать, завалить этим весь стол, приложить парочку графиков, и любой входящий поневоле скажет, что профессор Грантам ведет сложнейшую технологическую разработку.
─ Пошли туда, ─ сказал Джозеф.
Мия только собралась кивнуть, как вдруг, словно вспомнив о чём-то, хлопнула себя по лбу.
─ Ах, точно!
─ Что такое?
─ Отец вроде говорил, что хочет открыть филиал в Грейджоне, ─ на ходу вспоминала Мия. ─ Постоянно приходят заказы от студентов академии, вот он и сказал, что если снять маленькую лавку неподалеку от Переулка Серого Железа, чинить вещи станет куда удобнее. По-моему, это где-то совсем рядом.
─ Твой отец собирается открыть здесь филиал, а ты только сейчас об этом вспомнила?
─ Когда отец об этом говорил, я помогала ему следить за печью, ─ с полнейшей правотой заявила Мия. ─ Когда жары добавляется, человеку трудно параллельно удерживать в голове что-то еще.
Оправдание звучало очень в духе Мии.
─ Пошли, ─ сказал Джозеф.
─ Хорошо!
Мия тут же приподнялась духом и подтянула ремень сумки с инструментами, на которой покачивался приливный цветок.
В этот момент они проходили мимо довольно широкого перекрестка.
У дороги ютилась временная палатка, где несколько грузчиков сидели вокруг деревянного стола, пили суп и болтали.
─ Вчера вечером опять не вернулся?
─ Не-а. Я ж говорил: нечего детям сейчас там шастать. На днях на пристани тоже один паренек-грузчик с концами сгинул.
─ Не мели чушь, тот с пристани сам небось сбежал в карты играть.
─ Сбежал играть и даже сумку не забрал?
Джозеф и Мия переглянулись и с полуслова замедлили шаг.
Не то чтобы у него внезапно проснулась обостренная праведность и при вести о чьем-то исчезновении он вознамерился на месте переквалифицироваться в гениального детектива, просто когда слышишь подобное у дороги, любой человек чисто инстинктивно навострит уши.
Любопытство – это ведь человеческая природа.

Комментарии

Загрузка...