─ Неужели это… и есть префектура Тяньнань?
Перед глазами Ши Боняня возвышалась крепостная стена высотой более чем в сто чжанов.
По ее поверхности струились едва заметные золотые руны, отражающие полуденное солнце и источающие какое-то божественное, непостижимое величие.
Главные ворота префектуры, куда устремилась процессия, поражали воображение своей монументальностью.
Над арочным проемом возвышался массивный терем, с карнизов которого свисали бронзовые ветряные колокольчики.
Ходили слухи, что этот звон способен раскачать даже легчайший ветерок.
Однако на деле даже практик уровня Зарождающейся Души был абсолютно неспособен сдвинуть их с места хотя бы на малейшую долю.
Ши Боняня вдруг охватило озорное веселье. Он взмахнул рукой, и из-за пазухи неторопливо вылетел [Кэдин], легонько тюкнув по бронзовому колоколу, но звука, к его удивлению, так и не последовало.
Глядя, как крошечный меч у края колокола покачивается из стороны в сторону, словно собираясь повторить удар, он поспешно подзвал Кэдин обратно.
В конце концов, это вам не город Юаньнань. Кто знает, к чему приведет этот звон? Места здесь незнакомые, и испытать древнюю легенду было забавно, но продолжать в том же духе – значит навлечь на себя гнев местных жителей, принявших это за дерзкий вызов.
Процессия неспешно миновала арочный проход.
Внутри царила приятная прохлада, смешанная с едва уловимым дыханием убийственного холода. Путь сквозь ворота под охраной ценного груза занял ровно столько времени, сколько требуется на тридцать с лишним вдохов.
Теперь они воистину ступили на землю префектуры Тяньнань.
Перед взором путников раскинулась широкая дорога.
Ши Бонянь уже мысленно развернул духовное восприятие, но быстро понял, что здесь оно сильно ограничено, оставалось лишь полагаться на подсказки господина Цанлина.
Планировка префектуры Тяньнань таинственным образом повторяла законы четырех символов-духов.
Четыре широких тракта пересекали город крест-накрест, пролегая с востока на запад и с севера на юг.
Главные улицы поражали своей шириной: прикинув на глаз, Ши Бонянь понял, что здесь запросто разминулось бы десять повозок, двигающихся в ряд.
Через равные промежутки от этих четырех артерий ответвлялись переулки, разделяя префектуру на аккуратные квадраты, подобные шахматной доске.
Заглядывать в эти закоулки путники пока не стали, оставив это на потом.
Ши Бонянь задумчиво оглядывал просторный тракт.
Хотя дорога казалась вымощенной обычной синей каменной плиткой, на ней не было ни пылинки, ни единого следа от ног прохожих – очевидно, материал для мостовой тоже относился к разряду далеко не простых.
По обеим сторонам дороги раскинулись вековые деревья, и в их густой листве то и дело мелькали парящие журавли, придавая этому величественному земному городу толику бессмертного очарования.
На юго-восточном углу самого большого перекрестка располагалась резиденция правителя префектуры – конечная точка их долгого путешествия.
Сопровождая дань, путники медленно двинулись вперед.
Шедший рядом господин Цанлин пояснил, что четыре величайшие силы префектуры Тяньнань как раз занимают четыре угла этого главного перекрестка.
Юго-восточный угол, само собой, принадлежал их цели – резиденции правителя.
Там проживала правительница префектуры, олицетворяющая официальную власть династии Дасюань.
На северо-востоке располагалась Башня Созерцания Звезд Тяньнаня, где обитала компания… мягко говоря, профессиональных шарлатанов, чьим главным ремеслом было вешать лапшу на уши, хотя определенной истинной силой они все же обладали.
Кроме того, они заправляли всеми делами, связанными с искусством формаций и массивов, являясь филиалом Зала Тысячи Массивов.
Северо-запад занимала Школа Боевых Искусств Золотого Копья – небольшое сообщество, основанное приверженцами боевого пути.
Со временем они набрали силу, и когда один из старших наставников школы достиг бессмертия через боевые искусства, слава организации прогремела на всю округу.
На юго-западе же в Безымянной Академии заседала целая толпа литераторов, совершенствовавшихся через Путь Словесности.
Эти книжники и воители Школы Боевых Искусств Золотого Копья были заклятыми врагами, не терпящими друг друга, из-за чего на западной стороне всегда ощущался запах пороха.
Четыре силы сдерживали друг друга, формируя уникальную экосистему префектуры Тяньнань.
Из всех этих группировок Ши Бонянь хорошо знал лишь одну, что и позволило ему заметить странную несостыковку.
─ Погодите-ка, среди четырех главных сил династии Дасюань алхимия, массивы, артефакты и боевые искусства делят власть поровну, так почему же здесь так силен лишь Зал Тысячи Массивов, тогда как остальные три стороны выглядят донельзя бледно?
─ Наш Зал Владыки Лекарств всегда держался особняком и презирает любые дела мирские, ─ ответил старик. ─ Тот малыш, что ездил с нами на пир, мой сопляк Сяо Сицзы, увязался туда лишь ради бесплатной жратвы, а когда поумнеет, и вовсе перестанет шататься по таким местам. Он – единственный прямой ученик моей ветви Зала Владыки Лекарств, и нравы у нас такие: чуть что – прятаться по глухим горным расщелинам… У людей нашей организации это в крови, в каком бы городе ни искал, днем с огнем не сыщешь.
─ Что же до безусловного доминирования Зала Тысячи Массивов, то оно объясняется просто: самый первый правитель Тяньнаня страстно увлекался наукой формаций и стяжал великую ратную славу, помогая основателю империи Дасюань в его завоеваниях. Он не раз спасал безнадежные сражения силой массивов, за что и получил в удел эти земли. Будучи мастером формаций сам, он закономерно возвысил это учение, разве не так?
─ Вот оно как, ─
Ши Бонянь погрузился в раздумья.
Оказывается, процветание фракции зависит далеко не только от парочки выдающихся мастеров.
По правде говоря, бессмертным практикам все равно не уйти от пут мирской суеты. Если твоя сила не превосходит абсолютно всё человечество, взятое вместе, то именно покровительство династии становится ключевым фактором в возвышении любой организации.
Однако эту истину легко упустить из виду, ведь все привыкли глазеть лишь на колоссальную власть, сосредоточенную в руках верхушки.
Все забывают, что эти правители – такие же практики, и их личные пристрастия неизбежно просачиваются во все сферы жизни.
Не успели они добраться до ворот резиденции правителя, как дорогу им преградили.
Незнакомец вежливо поклонился и продемонстрировал жетон.
Взглянув на реликвию, оба увидели высеченные на ней три крупных иероглифа: [Тяньнаньский Жетон].
От знака исходило мягкое сияние и аура сокровищ – сразу было ясно, что вещица непростая.
Убедившись, что путники достаточно насмотрелись, человек плавным движением запястья убрал жетон и обратился к господину Цанлиню:
─ Позвольте осведомиться, уважаемые, вы прибыли поздравить ее сиятельство правительницу с тридцатилетием?
Правительницу?
В преклонных годах?
Тридцать лет?
День рождения?
Как вообще сочетаются эти понятия?
Ши Бонянь мысленно скривился от такого словосочетания, в то время как господин Цанлин натянул поводья и сдержанно кивнул.
Собеседник тут же отвесил глубокий поклон, указывая рукой направление:
─ Раз так, прошу за мной. Наша превосходительница изволит любить сюрпризы, но сейчас она как прорывает затвор на пути к прорыву. Стоит кому-то приблизиться к ее резиденции ближе чем на чжань, как она тут же это почувствует, и тогда мне несдобровать. Надеюсь на ваше понимание.
Господин Цанлин посмотрел на провожатого:
─ В таком случае ведите, уважаемый. Как ваше имя?
─ Ничтожный человек, мое имя не стоит упоминания. Можете звать меня Сяо Чжан.
Следуя за указаниями Сяо Чжана, они вышли к небольшому павильону. Перед ним уже выстроились ряды повозок с табличками вроде «Подарок от такого-то городского главы в честь юбилея правительницы».
Господин Цанлин кивнул Ши Боняню, тот пошарил за пазухой, извлек длинный свиток и протянул его Сяо Чжану.
В этом документе был подробно описан весь ценный груз, доставленный в качестве дани ко дню рождения.
Приняв свиток обеими руками с глубоким почтением, Сяо Чжан бегло взглянул на него, а затем снова поклонился:
─ Благодарю за столь щедрые дары, ее превосходительница будет весьма довольна. Если почтенные гости не возражают, можете оставить дань здесь.
Он поднял глаза на путников и добавил: ─
─ Здесь дежурят два мастера уровня Зарождающейся Души, так что можете не беспокоиться… Впрочем, если вам все же боязно оставлять имущество без присмотра, разрешается приставить собственных людей для охраны.
Переглянувшись, они пришли к единому решению.
Никому из них не улыбалось возиться с этой данью, к тому же они находились в чужих владениях, и проявлять недоверие к гостеприимству правительницы было бы верхом бестактности.
Видя, что провожатый вовсе не жаждет их долгого присутствия, они распорядились насчет хранения груза и распрощались.
Уходя, они вдруг заметили всадницу в алых одеждах, вихрем проносящуюся по главной улице префектуры Тяньнань.
Стоило ей проехать, как все прохожие прижимали руку к груди и почтительно склоняли головы вслед стремительному силуэту.
─ Кто это? ─
спросил Ши Бонянь, глядя на спутника так, будто тот сморозил глупость.
─ Еще бы не знать – конечно же, сама правительница Тяньнаня.
Ши Бонянь моргнул.
А тем временем правительница префектуры, пролетев мимо и заметив двоих путников, изумленно выдохнула:
─ Ого! Вы откуда такие взялись?

Комментарии

Загрузка...