Судя по словам Чэнь Аньюаня, до дня рождения префекта префектуры Тяньнань, куда они направлялись, оставалось еще полмесяца.
Город Юаньнань лежал на самом отшибе, потому отправляться в путь следовало заранее.
Прикинув сроки, он понял: если доставить дары, побывать на праздничном пиру, а затем вернуться для разборок с «Черным Дворцом», времени как раз хватит в самый раз.
Впрочем, расчеты были приблизительными: точной даты рождения префекта Чэнь Аньюань не знал, а о самой необходимости отправлять караван ему напомнил глава соседнего города Цвэчэн.
С другой стороны, даже если вернуться вовремя не удастся, минимальная награда за выполнение поручения все равно останется при нем.
В конце концов, в прошлый раз за задание по созданию собственного магического оружия он получил лишь минимальную выплату.
Но даже этот базовый минимум позволил его силе совершить колоссальный скачок.
Ши Бонянь даже подумывал: если новая награда вновь поднимет уровень какого-нибудь из его боевых приемов, позволив довести вторую ступень [Искусства Убиения Дракона в Семь Шагов] до совершенства, это станет великолепным подспорьем для его боеспособности.
В этот момент господин Цанлин ткнул его тростью в бок.
─ Ну что, юный друг Ши? Когда выдвигаемся?
После короткого совещания они пришли к соглашению.
Ши Боняню собираться было не нужно – всё необходимое и так находилось при нем.
Господин Цанлин и вовсе не собирался возвращаться назад.
Старик решил начать странствия по белу свету прямо из города Юаньнань и бродить по миру до самой смерти, так что сборы ему тоже не требовались.
Они ударили по рукам и постановили выехать в тот же день, в полуденный час.
Оставив Юаньнань позади, двое путешественников двигались с длинной вереницей повозок, не беря с собой никакого дополнительного сопровождения.
Чэнь Аньюань в гражданском плаще вышел за ворота, сорвал у городской стены зеленую ветку и преподнес ее Ши Боняню.
Оба всадника взлетели в седла.
Чэнь Аньюань взмахнул рукой:
─ Доброго пути вам, господин Ши и господин Цанлин!
Господин Цанлин сложил руки в приветственном поклоне:
─ Берегите себя, городской глава!
Ши Бонянь поленился рассыпаться в любезностях, лишь молча качнул рукой, сидя на коне, после чего дернул за поводья и умчался вдаль.
Поедая и распивая на ходу, они двинулись на север.
Точка отправления: город Юаньнань.
Пункт назначения: префектура Тяньнань.
Названия звучали так, будто оба места принадлежали к одному региону; очевидно, они находились в южной части владений династии Дасюань.
Раз оба пункта лежали на юге империи, расстояние между ними не должно было казаться огромным.
Беда в том, что Юаньнань оставался самым южным прибрежным городишком Дасюаня, затерянным на краю света.
Преодолеть путь до префектуры Тяньнань обычным смертным шагом заняло бы почти десять дней.
Хотя у обоих имелись пространственные артефакты, расставаться с ними ради мирской церемониальной поклажи никто из них не желал.
К тому же влиятельные чиновники династии всегда дорожили лицом.
Обычный мешок или кольцо-хранилище не создавали нужного ощущения торжественности и казались им недостойными внимания мелкой подачкой.
Потому они неизменно требовали доставлять подарки в виде внушительных обозов.
Разумеется, бессмертным практикам не пристало унижаться до роли погонщиков телег ради прихоти сильных мира сего.
Приходилось нанимать простолюдинов с крепким здоровьем.
А раз за дело брались обычные люди, число участников процессии росло пропорционально.
Именно поэтому всякий раз, когда у какого-нибудь сановника наступал день рождения, дороги империи заполнялись вереницами повозок с дарами.
...Хотя затворник Ши Бонянь до сегодняшнего дня ничего об этом не знал и узнал лишь со слов господина Цанлина.
Беседуя на ходу, они обсуждали нравы и обычаи Юаньнаня, префектуры Тяньнань и даже далекого Центрального Континента, а заодно рассуждали о принципах совершенствования.
Ши Бонянь черпал бесценные познания: его понимание «Искусства Зеленого Императора» углублялось, а собственные представления о выбранном Пути становились все более утонченными.
На третий день пути они вышли к узкому ущелью.
Местность оказалась исключительно суровой: отвесные скалы по обе стороны дороги грозно нависали над головой, уходя вершинами в облака.
Узкая горная тропа позволяла пройти лишь одному человеку, ведущему коня за уздечку; случись здесь засада, у путников не осталось бы даже пространства для маневра.
Ши Бонянь осадил коня и повернулся к спутнику:
─ Места здесь опасные. Может, в обход? Вы же говорили, старейшина, что если объехать эту гору стороной, пусть выйдет на четыре-пять дней дольше, но зато удастся избежать неприятностей.
Господин Цанлин не разделил его опасений: ─ Зачем же? Предлагаю поступить так: я останусь внизу присматривать за грузом, а ты поднимись на мече повыше и осмотри округу. Если что-то изменится, мы сможем атаковать одновременно сверху и снизу, да и связь будет надежнее.
─ ...В общем-то, звучит разумно... Эй, стоп! Стеречь телеги внизу – это же самая легкая работа! Разве не вам следует заниматься подобной опасной разведкой?
Господин Цанлин покривил душой, глядя на лицо спутника, и принялся жаловаться на судьбу:
─ Мои годы прошли, силы на исходе, но жить-то хочется, так что если есть возможность продлить дни, я ею воспользуюсь. Ты у нас в Золотой Пилюле боец отменный, вот и разбирайся сам, а если почуешь, что не справляешься – я помогу.
Поспорив со стариком, Ши Бонянь в конце концов сдался: в конце концов, он принял в дар «Искусство Зеленого Императора», а на чужом горбу сидеть – совести не хватит.
Чуть шевельнув мыслью, он призвал длинный меч из киноварного поля, и [Вэньфучэнь], издав звонкий гул, вознес его в небеса.
На высоте тропа, годная лишь для человека с конем, сперва сузилась до звериной тропки, а затем превратилась в узкую полоску неба между утесами.
Стены ущелья поражали крутизной: обычным практикам без умения летать на артефактах сюда было попросту не забраться.
Осмотревшись сверху, он не заметил никаких следов засады на склонах. Пролетев еще минуты три и выскользнув из теснины на равнину, Ши Бонянь убедился, что впереди тоже тихо, и слегка перевел дыхание.
Направив меч вниз, он плавно опустился на землю.
Оглядевшись еще раз, он убедился в полном отсутствии врагов.
Раз всё спокойно, нужно было решить: ждать ли здесь господина Цанлина с караваном или вернуться назад в дозор.
Внезапно его охчатило странное чувство.
─ Слишком тихо. Ни щебетания птиц, ни шелеста жуков, ни дуновения ветра в листве.
Что-то здесь не так.
Совсем не так.
Девять шансов из десяти, что дело нечисто.
Внешне Ши Бонянь оставался невозмутим, но духовная энергия уже была приведена в боевую готовность.
Уж не...?
Иллюзорный массив?!
В тот же миг он взмахнул рукой: зажатый в пальцах меч резко увеличился в размерах, распустив огромный лотос из лезвий, и со свистом ворвался в пространство по всем направлениям!
Однако, долетев до определенной черты, лепестки меча внезапно растворились, словно ударившись о невидимую стену.
Проследив взглядом за исчезновением вспышек, Ши Бонянь погрузился в раздумья.
Интуиция не подвела.
Это действительно была иллюзия, причем мастерство создавшего ее мастера превосходило его собственное... хотя, пожалуй, лишь немного.
Мысленно отмахнувшись от этого факта, Ши Бонянь все же ощутил укол тревоги.
Очутившись внутри чужой иллюзии, теряешь всякое представление о времени и пространстве.
Он не знал, где находится и сколько времени провел в ловушке.
А вдруг караван уже атакован? Что если враги обладают силой Зарождающейся Души и одолели господина Цанлина?
От этих мыслей на сердце стало еще тревожнее.
Разумеется, волновало его вовсе не имущество, а собственная шкура: погибни старик, ему самому тоже не поздоровится.
Ши Бонянь шагнул вперед.
Его фигура вместе с аурой растворилась в воздухе, а из пустоты неподалеку донесся изумленный выдох: ─ Ох!...
Ши Бонянь услышал этот звук.
Если что-то не так, значит, он все делает правильно!
Улыбнувшись в пустоте, он перехватил рукоять. Изменив положение ладони, он вызвал [Вэньфучэнь] и применил первый шаг [Искусства Убиения Дракона в Семь Шагов] – [Затаившийся дракон не действует]!
Едва волна ци начала выплескиваться наружу, как Ши Бонянь вновь закрутил клинок, позволив неисчерпаемой внутренней силе потоком хлынуть из даньтяня, и нанес следующий удар...
Искусство меча Зеленого Лотоса: [Жизнь и Смерть, Увядание и Расцвет]!

Комментарии

Загрузка...