─ Кхе-кхе, что-то меня занесло. В былые годы довелось мне в одной тайной обители раздобыть сие «Искусство Зеленого Императора», да только подлый негодяй украл у меня первую половину этой книги, ─ принялся рассказывать он, глядя на Ши Боняня и внезапно переходя к описанию того самого «негодяя», что выкрал фолиант. ─ Выведя базовые упражнения из первой части, я сдуру принялся за вторую: хоть это учение и помогло мне прорваться к ступени Зарождающейся Души, оно же навек закрыло для меня путь к Трансформации Духа. Величайшее разоречарование всей моей жизни.
─ Звали этого человека Жуй Син, обладала она духовными корнями двойного свойства – металлы да деревья, грудь имела пышную, станом отличалась видным, да таким, что прямо-таки...
Наблюдая за выражением лица господина Цанлина и слушая его интонации, Ши Бонянь всё отчётливей чувствовал: чем дальше идет рассказ, тем страннее он звучит.
Наконец, не выдержав, он перебил собеседника:
─ Почтенный старец, человек, о котором вы говорите... разве она не женщина?
Господин Цанлин на мгновение растерялся.
─ Разумеется, женщина, иначе с чего бы мне так легко отдать ей первую половину фолианта?
Поняв, что догадка его подтвердилась, а прекрасный образ вдобавок рассыпался в прах, Ши Бонянь лишь молчаливо проглотил слова.
Старик сухо кашлянул и продолжил:
─ Эх, стар я стал, всё норовлю отвлечься, пусть юный друг не гневается. Те два приёма, что были записаны в первой половине «Искусства Зеленого Императора», я изучил: первый звался [Вэньгуй], второй – [Чжэсю]. Ничего особенного в них не было, вот я и отдал книгу девчонке – пусть порвет на забаву.
Ши Бонянь молча сосредоточился.
Судя по описанию техники, переданному ему только что в сознание самим господином Цанлином, во второй половине книги также таились два тайных приёма: один именовался [Цзинжун], а второй – [Шэнцзи].
Если вдуматься, всё сходилось.
Весной вопрошают, когда же вернется тепло, а знойным летом бушует неукротимое цветение [Цзинжун].
В осеннюю пору опадают мириады листьев, а в зимнюю стужу увядшая жизнь замирает в тишине [Шэнцзи], молчаливо ожидая возвращения весны.
На первый взгляд в этом «Искусстве Зеленого Императора» чувствовалась лишь весна, но на деле оно являло собой вечный круговорот четырех времен года.
Скрытый в нем глубокий смысл излишне было и пояснять.
Выслушав воспоминания былого господина Цанлина, Ши Бонянь еще немного помедитировал в маленькой хижине, после чего выразил благодарность и поднялся, собираясь в путь.
Чэнь Аньюань и трое его спутников долго ждали за дверью, прежде чем увидели выходящего Ши Боняня.
Выражение лица у того было странным, а на самом деле ни новейших сокровищ, ни лишней поклажи в руках не прибавилось.
Окружающим безумно хотелось расспросить обо всем, но дерзать они не смели.
Ши Бонянь лишь усмехнулся, высоко оценив тонкое эмоциональное чутье собравшихся, которые воздержались от лишней болтовни.
После того как практик стадии, шагнувшей к Формированию Духа, передал ему часть «Искусства Зеленого Императора» – пусть даже усеченного трактата, и пусть передача эта происходила на фоне колоссального истощения сил старца, – его собственная культивация получила мощный толчок. Ему удалось перешагнуть через невидимый барьер, преодолев целую малую ступень и достигнув пятого уровня Золотой Пилюли.
Стоило помнить: на ступени Золотой Пилюли каждый следующий шаг давался с невероятным трудом.
Прежде он предавался затворничеству невероятно долго, теперь же, не проведя в миру и месяца, умудрился щелкнуть орешком одну за другой столько малых ступеней.
Пусть ступени эти и казались незначительными, но сложность прорыва на каждой из них почти не уступала переходу от Закладывания Основания к Золотой Пилюле.
Выходило так, что постигать вершины совершенствования нужно, шагая прямо в людской мир.
Упорное отсиживание в одиночестве и слепое накопление сил в глуши никоим образом не могли привести к истинному пути.
Так про себя рассуждал Ши Бонянь.
Вскоре после этого он попрощался со всеми жителями города Юаньнань и вновь уединился в затворе.
...В конце концов, прорыв в «Искусстве Зеленого Императора» случился не благодаря его собственным усилиям, а потому основание оставалось шатким.
Ши Бонянь не желал повторить участь тех глупцов, коих из-за неустойчивого фундамента повергали в прах противники, стоящие много ниже их по ступени.
Проводить подобные маневры с чужими жизнями дозволялось исключительно ему самому.
...
Шли дни, сменялись времена года.
Не успел Ши Бонянь оглянуться, как провел в уединении целых девять суток.
Едва он вышел из затвора, как ему доложили о прибытии гонца: Чэнь Аньюань просил об аудиенции.
Почувствовав скуку, он решил последовать за посланцем и заглянуть в резиденцию городского главы, чтобы узнать, какие еще дела привели к нему этого господина.
Не успел он переступить порог резиденции, как у самых ворот заметил длинную вереницу повозок. Верхушки повозок были плотно затянуты грубым холстом.
─ Какого черта этому чиновнику... ─ мысленно выругался Ши Бонянь на телеги, перегородившие дорогу, и шагнул внутрь.
Чэнь Аньюань, по-прежнему облаченный в чиновничьи одежды зеленого цвета, уже ждал его у декоративной стены.
Проведя гостя во внутренние покои, Чэнь Аньюань сделал глоток из чашки с чаем и завел вежливую беседу:
─ Господин Ши, надеюсь, вы поживаете хорошо?
─ Ближе к делу, господин городской глава. Зачем звали?
Рука Чэнь Аньюаня, державшая чашку на весу, замерла, а затем чашка опустилась на стол с абсолютно естественным видом.
─ Вы, господин Ши, обратили внимание на те повозки у моих ворот?
─ И что с ними?
─ Тот самый разбойник, что устроил смуту в городе Юаньнань и был нами схвачен, проболтался, что у префекта Тяньнань вот-вот настанет день рождения. Я, недостойный глава Юаньнаня, увы, не могу обойти стороной подобные формальности – придется внести свою лепту.
Ши Бонянь приподнял брови: ─ Городской глава хочет, чтобы я помог вам сопроводить эту дань ко дню рождения?
─ И меня захватите, ─ раздался старческий голос, сопровождаемый стуком деревянной трости.
Услышав знакомый голос, Ши Бонянь поднял глаза.
Из-за спины Чэнь Аньюаня медленно выступал старец: бодрый духом, но с отчетливым сероватым оттенком лица.
Взглянув на старика, Ши Бонянь мгновенно сообразил, что нынешнее предприятие окажется для него в любом случае прибыльным:
─ И вы собираетесь в дорогу?
Перед ним стоял не кто иной, как мастер стадии Зарождающейся Души из города Юаньнань – сам господин Цанлин!
Опираясь на резную трость, господин Цанлин улыбнулся.
─ Разумеется. Сидеть старым костям в затворе без толку.
Однако...
Брови Ши Боняня слегка сошлись на переносице.
─ Уважаемый, разве вы не передали нам все свои знания?
Господин Цанлин беззаботно улыбнулся и погладил белоснежную бороду.
─ Верно. Но... ─ Старик постучал тростью о каменный пол и уверенно усмехнулся: ─ Этот старик все же обладает силой Зарождающейся Души. Пусть в Центральном Континенте правила иные, но здесь, на южном побережье, в этих мелких городах, мой голос еще кое-чего стоит.
Ши Бонянь выпустил духовное восприятие, зондируя уровень культивации собеседника.
Господин Цанлин не стал таиться и открыто продемонстрировал свою силу, легкомысленно пояснив:
─ Не переживай, хоть я и говорил, что жизнь прожита, умирать раньше времени я не собираюсь. Всё, с чем сможешь справиться ты, останется твоей заботой, а я вмешаюсь лишь в крайнем случае.
И то верно.
По оценкам Ши Боняня, господин Цанлин сохранил боевой потенциал как минимум среднего уровня Зарождающейся Души, оставшись где-то на четвертой-пятой ступени.
Такой мощи... в здешней глуши для охраны дани ко дню рождения хватало с избытком.
Раз так, да к тому же затворническая жизнь в Юаньнане наскучила, почему бы не прогуляться и не посмотреть мир?
Заметив колебания Ши Боняня, Чэнь Аньюань тут же подлил масла в огонь:
─ Если господин Ши согласится взять на себя охрану каравана, у меня найдется щедрая награда!
Едва стихли его слова, в сознании вспыхнула золотая вспышка.
[Обнаружено колебание воли хозяина перед лицом новых неизведанных земель. Запуск системы: «Система Скоростного Бессмертного», выдано побочное задание!]
[Побочное задание: Обещание за тысячу ли]
[Единственная цель: Сопроводить дань ко дню рождения до указанного пункта назначения и передать ее адресату.]
[После завершения задания хозяин получит соответствующую награду в зависимости от сохранности доставленного груза.]
Ого, да тут еще и непредвиденный бонус?
Но что за «новые земли»...
Раз уж и система, и Чэнь Аньюань предлагали столь очевидную выгоду, отказываться от предложения было бы верхом бестактности.
Ши Бонянь кивнул и вышел вместе с господином Цанлином на улицу, желая оценить приготовленные Чэнь Аньюанем повозки с сокровищами и заодно обсудить время отправления.
Перед ними выстроились пять или шесть повозок, набитых доверху.
Самый верхний слой был покрыт грубой мешковиной – для отвода глаз.
Ниже лежали мешки с зерном и провизией: они предназначались для наемных охранников-караванщиков, еще не достигших ступени, позволяющей обходиться без земной пищи.
А в самой глубине скрывались подлинные сокровища – золото и драгоценности, те самые дары ко дню рождения, ради которых все и затевалось.

Комментарии

Загрузка...