Ночной мрак окутывал горный лес.
Одинокая серповидная луна висела над верхушками деревьев, и мертвенно-бледный лунный свет пробивался сквозь ветви и листву, оставляя на земле беспорядочные и пестрые тени.
Котецу Синобу шла по лесу в полном одиночестве.
На ней был черный мундир организации истребителей демонов, на поясе висела клинок нитирин, а сверху накинуто узорчатое хаори с цветными крыльями бабочки.
Горная дорога была очень узкой.
По обеим сторонам тропы росла сорная трава высотой по пояс, и то тут, то там виднелись полуразрушенные пустующие дома.
Когда-то здесь стояла небольшая деревня.
Полгода назад в селении начали пропадать люди.
Сначала исчезали лишь ходившие за дровами молодые парни.
Позже один за другим стали пропадать даже остававшиеся дома старики и дети.
Жители деревни обращались с заявлениями в ближайшую уездную управу.
Власти отправляли людей на поиски в горы, но те долгое время находили лишь несколько окровавленных вещей – ни самих пропавших людей, ни следов нападения диких зверей обнаружить не удалось.
По мере того как число пропавших росло, оставшиеся деревенские жители не осмеливались больше оставаться здесь жить и один за другим переселились к подножию горы.
Ныне от всей деревни осталась лишь горстка необитаемых пустых хижин.
Касугаи-оракулы истребителей демонов исследовали окрестности и обнаружили ауру злобного духа, оставшуюся в заброшенном святилище.
Поэтому Котецу Синобу и пришла сюда.
Она остановилась перед обрушившимся деревянным домом.
В воздухе висел запах сырой земли и гниющего дерева, смешанный с легчайшей ноткой крови.
Запах крови доносился с северной стороны деревни.
Котецу Синобу сжала рукоять меча и двинулась дальше.
По мере того как она углублялась в чащу, вокруг становилось всё тише.
Стрекотание насекомых, которое еще недавно было слышно, неизвестно когда смолкло.
В лесу не было ветра.
Все ветви и листья замерли в неподвижности.
Выражение лица Котецу Синобу оставалось мягким, но шаги стали еще легче, чем прежде.
Она прекрасно понимала, что злой дух находится поблизости.
Просто противник намеренно скрыл свое присутствие и не торопился показываться.
В самом конце горной деревушки стояло ветхое святилище.
Тории перед святилищем покосились, а каменные ступени заросли мхом. Главный зал, где поклонялись божествам, обрушился наполовину, и крышу с трудом удерживали лишь несколько прогнивших балок.
Именно оттуда и тянуло запахом крови.
Котецу Синобу поднялась по каменным ступеням.
Один шаг.
Два шага.
Когда она ступила на последнюю ступень, сзади внезапно послышался хруст ломающейся ветки.
Она не обернулась.
Нитирин на ее поясе уже выскользнул из ножен.
Лезвие описало изящную дугу, безошибочно отразив хищные когти, атаковавшие сзади.
Дзынь!
Звук, похожий на столкновение металла, разнесся по ночному лесу.
Позади Котецу Синобу возникло бледное искаженное лицо.
Демон был высок ростом, с неестественно длинными конечностями, а его рот был разрезан до самых ушей. При столкновении когтей с нитирином брызнули искры.
─ Истребители демонов, ─
демон пристально вглядывался в нее.
─ Да еще и Столп. ─
Котецу Синобу обернулась.
─ Всех тех людей, что пропали в деревне, сожрал ты? ─
Демон ничего не ответил.
Его рука внезапно изогнулась, огибая лезвие под совершенно немыслимым углом, и острые когти метили прямо в горло Котецу Синобу.
Котецу Синобу слегка подалась в сторону.
Клинок последовал за движением, рассекая руку демона.
Однако скорость демона оказалась выше, чем мгновением ранее.
Он резко дернул руку назад, припал к земле и, подобно гигантскому пауку, вплотную к грунту обошел ее с фланга.
В следующее мгновение в окружающем лесу одновременно раздался шуршащий звук.
Множество таких же бледных лиц выглянуло из-за деревьев.
Больше десятка абсолютно одинаковых на вид демонов припали к земле со всех сторон, окружая Котецу Синобу плотным кольцом.
─ Клоны? ─
Котецу Синобу наблюдала за их движениями.
Аура у всех была практически одинаковой.
Обычным глазом было чрезвычайно трудно определить, кто из них является подлинником.
Демон растянул рот в ухмылке.
─ Раз ты знаешь, что я демон, почему все равно осмелилась явиться сюда в одиночку? ─
Десятки силуэтов одновременно взмыли в воздух.
Они бросились на Котецу Синобу с разных сторон, а их когти перекрыли любые пути к отступлению.
Дыхание Котецу Синобу оставалось абсолютно ровным.
Она крепко сжала рукоять обеими руками и уже собиралась применить «Дыхание цветов», как висевшая на груди синяя деревянная табличка внезапно излучила легкое тепло.
Тепло было едва ощутимым.
Словно первые лучи утреннего солнца, заглянувшие в комнату.
Вырезанные на поверхности таблички лепестки глицинии вспыхнули слабым сиянием.
Не было ни ослепительного света, ни оглушительного грохота.
И тем не менее все бросившиеся вперед демоны одновременно замерли в полувоздухе.
До Котецу Синобу им оставалось всего три чи.
Хотя перед ними явно ничего не было, их когти больше не могли продвинуться вперед ни на йоту.
Хищная усмешка на лице демона постепенно застыла.
Он начал отчаянно сопротивляться.
Десятки фигур безумно взмахивали руками, словно пытаясь разорвать невидимую преграду перед собой.
По-прежнему не было никакого толка.
─ Что это такое? ─
В голосе демона впервые прозвучал страх.
Синяя деревянная табличка слегка нагрелась.
В следующий миг наружу хлынула столь же мягкая волна энергии.
Вокруг не поднялось ни бури, ни взрыва.
Однако с десяток демонов, будто сметенные невидимой рукой, одновременно отлетели назад и один за другим рухнули, ломая стволы деревьев в лесу.
Одиннадцать двойников прямо в воздухе обратились в кровавый туман.
Оставшееся истинное тело с тяжелым грохотом влетело в стену святилища, окончательно разрушив и без того прогнившую деревянную кладку.
Демон с трудом поднялся, цепляясь за жизнь.
На поверхности его тела не было явных ран, однако способность к регенерации словно столкнулась с каким-то подавлением. Как бы он ни пытался ее запустить, переломанные кости не срастались.
Котецу Синобу тоже слегка удивилась.
Она опустила взгляд и взглянула на табличку.
Сияние в форме лепестков уже исчезло.
Деревянная табличка вновь успокоилась, словно всё произошедшее секунду назад не имело к ней никакого отношения.
Господин Лу Чэнь говорил, что эта деревянная табличка способна лишь отпугивать мелкую нечисть.
Хотя этот демон перед ней намного уступал демонам из двенадцати лун, он определенно не был новорожденным обычным упырем.
Ради расследования этого дела истребители демонов уже потеряли нескольких бойцов.
Но в глазах господина Лу Чэня он, пожалуй, все равно относился к разряду «мелкой нечисти».
В сердце Котецу Синобу зародилась легкая беспомощность.
Понимание слабых мест бессмертным небожителем, видимо, несколько отличается от представлений обычных людей.
В руинах святилища демон уже выкарабкался из завалов.
Он не стал продолжать атаку.
Инстинкт самосохранения подсказывал ему, что в женщине перед ним таится что-то непостижимое.
Бежать.
Нужно немедленно бежать.
Демон крутанулся и бросился в чащу.
Однако стоило ему пробежать всего несколько шагов, как сзади донесся ровный и протяжный вдох.
─ Дыхание цветов. ─
Котецу Синобу шагнула вперед.
─ Четвертый стиль: Багровое цветение платья. ─
Два изогнутых удара пересеклись в лунном свете.
Голова демона взмыла высоко в воздух.
Демон рухнул на землю, и его тело постепенно обратилось в пепел.
Котецу Синобу убрала клинок в ножны.
Она не спешила уходить, а вместо этого принялась тщательно осматривать окрестности святилища.
Наконец позади капища она обнаружила скрытую в сорной траве пещеру.
Внутри пещеры были свалены оставшиеся вещи пропавших деревенских жителей.
Одежда, деревянные гребни, кошельки для монет, а также пара бамбуковых стрекоз, которыми играли дети.
Выживших не оказалось.
Котецу Синобу стояла у входа в пещеру и долго смотрела на них в тишине.
Даже перебив множество демонов, она все еще не могла привыкнуть к таким картинам.
Если бы она прибыла сюда чуть раньше, возможно, удалось бы спасти больше людей.
Но в этом мире не бывает столько «если».
Все, что она могла сделать, – это собрать вещи воедино и дождаться рассвета, чтобы вернуть их родным погибших.
После завершения этой работы до восхода солнца оставалось еще немного времени.
Котецу Синобу присела на каменные ступени святилища и достала из-за пазухи синюю деревянную табличку.
Лунный свет падал на резной узор из лепестков глицинии.
Табличка была теплой и гладкой на ощупь.
Никаких следов недавней битвы на ней не осталось.
Поразмыслив немного, она открыла Чат Миров.
В этот час в чате обычно никто не разговаривал.
Стоило ей отправить первое сообщение, как несколько потускневших аватарок мгновенно ожили.
【Цветочный Столп истребителей демонов: Задание выполнено.】
【Благородный меч из Хуашань: Главное, что барышня Синобу в безопасности.】
【Глава союза Тяньсяхуэй: Какова сила того злого духа?】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Обладает способностью создавать клонов, сожрал много людей.】
【Железный человек: Ты не ранена?】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Нет.】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Меня защитила деревянная табличка, которую подарил господин Лу Чэнь.】
Вершина горы Вэньдао.
Лу Чэнь сидел под персиковым деревом и еще не ложился отдыхать.
Увидев сообщение Котецу Синобу, он ничуть не удивился.
В момент срабатывания таблички он уже почувствовал отклик.
Просто той силы было достаточно для решения проблемы, и ему не требовалось вмешиваться лично.
【Лу Чэнь: Табличка ведь не повреждена?】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Нет.】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Только вот ее функция, кажется, сводится не просто к успокоению духа.】
【Лу Чэнь: Я же говорил, она способна отпугивать мелкую нечисть.】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Тот демон по нашим меркам уже не считается слишком слабым.】
【Лу Чэнь: Да неужели?】
Лу Чэнь слегка припомнил детали.
Когда он оставлял силу в деревянной табличке, он не знал, как именно в мире истребителей демонов классифицируются нечисть и демоны.
Эта энергия сама определяла, исходит ли от противника злой умысел и способен ли он нанести вред носителю.
При обнаружении опасности табличка просто отгоняла его.
Судя по результату, она оказалась чуточку сильнее, чем он предполагал изначально.
【Лу Чэнь: Возможно, в разных мирах шкала измерения силы немного различается.】
【Железный человек: Я так и знал.】
【Глава союза Тяньсяхуэй: О чем это ты догадался?】
【Железный человек: Когда человек, способный единой мыслью разрушить мир, говорит, что какая-то вещь «не сильна», лучше не судить об этом по меркам обычных людей.】
【Благородный меч из Хуашань: Охранительный талисман, лично созданный господином Лу, разумеется, необыкновенен.】
【Глава союза Тяньсяхуэй: Интересно, как тот демон выглядит в сравнении со стариком?】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Я не видела в деле главу союза Сюна, судить трудно.】
【Железный человек: Ты собралась с ним сражаться?】
【Глава союза Тяньсяхуэй: Старик просто хочет получше узнать о силе в разных мирах.】
【Железный человек: Перевожу: он боится, что сам тоже попадает под категорию «мелкой нечисти» по мнению Лу.】
【Глава союза Тяньсяхуэй: По фамилии Тони!】
В чате вновь разгорелся спор.
Котецу Синобу смотрела на сообщения, и ее настроение, омраченное гибелью сельчан, немного выровнялось.
Она аккуратно закрепила табличку на прежнем месте.
【Цветочный Столп истребителей демонов: Господин Лу Чэнь, благодарю за ваш подарок.】
【Лу Чэнь: Не стоит церемониться.】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Я буду беречь ее.】
【Лу Чэнь: Она прочнее, чем кажется, переживать из-за поломки не стоит.】
Увидев эту фразу, Железный Человек тут же загорелся интересом.
【Железный человек: Насколько прочная?】
【Лу Чэнь: Обычной силе ее не повредить.】
【Железный человек: Если бы я мог заполучить образец из такого же материала, пожалуй, смог бы проверить ее физические свойства.】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Нельзя.】
【Железный человек: Я еще не говорил, что собираюсь тестировать твою табличку.】
【Цветочный Столп истребителей демонов: И так нельзя.】
【Железный человек: Ладно.】
Наблюдая за их беседой, Лу Чэнь небрежно взял со каменного стола сломанный детектор.
Большинство деталей внутри сферы были целы.
Истинной причиной прекращения его работы стал выход из строя одного из ключевых элементов, предназначенных для улавливания изменений энергии, который не выдержал притока духовной ци.
Починить его труда не составляло.
Лу Чэню достаточно было лишь тронуть мысль, чтобы вернуть устройство в первоначальное состояние.
Но он не стал этого делать.
Тони, очевидно, желал путем экспериментов шаг за шагом осознать разницу между духовной энергией и материальной материей современного мира.
Если бы Лу Чэнь самолично превратил прибор в бессмертный артефакт, способный адаптироваться к правилам Мира Тайсюань, сам эксперимент потерял бы всякий смысл.
Он убрал детектор в сторону, собираясь вернуть его Тони, когда тому снова понадобится.
В чате Котецу Синобу уже собиралась выходить из сети.
【Цветочный Столп истребителей демонов: Скоро рассветет, мне нужно идти и вернуть вещи сельчан их родным.】
【Благородный меч из Хуашань: Барышня Синобу, будьте осторожны в пути.】
【Глава союза Тяньсяхуэй: С этой табличкой ей, пожалуй, не о чем беспокоиться.】
【Лу Чэнь: Табличка может защитить тебя, но не стоит полагаться на нее слишком сильно.】
【Цветочный Столп истребителей демонов: Я понимаю.】
【Лу Чэнь: Свой собственный меч тоже нужно держать крепко.】
Глядя на последнюю фразу, Котецу Синобу легонько коснулась ладонью рукояти нитирина.
【Цветочный Столп истребителей демонов: Да.】
Она закрыла чат и поднялась со ступеней святилища.
Восточный край неба уже окрасился бледным светом.
Первые лучи утренней зари пробились сквозь горный лес и упали на ее узорчатое хаори.
Пепел, оставленный злым духом, развеял утренний ветер.
Котецу Синобу подхватила собранные вещи и зашагала вниз по горной дороге, по которой пришла.

Комментарии

Загрузка...