Ледяные ветви с треском лопнули, пронзая тени насквозь.
Морозный воздух, разлетающиеся осколки.
Изольда взмахнула рукой, не давая себе ни секунды на передышку. Стихийная магия струилась с её пальцев, неумолимо сметая теневых монстров, но в то же мгновение их хлынуло еще больше.
— ...Хм.
Изольда прикусила губу.
Это было непросто.
С начала битвы прошло несколько минут. За это время Изольда уничтожила уже несколько десятков теневых тварей.
И всё же этот седовласый мужчина продолжал вытягивать монстров из теней с нарочито расслабленным видом.
— Тц.
Если эта война на истощение продолжится, мана Изольды неизбежно иссякнет первой.
Ей требовалось добиться максимальной эффективности при минимальных затратах.
Хруст!
Магия Изольды сменила русло.
Ледяные осколки рассыпались мелким крошевом, подернутым тонкими нитями молний.
Фрагменты зароились, подобно живым пчелам, окружая тени, и разом обрушились на них вместе с раскатами грома.
— Ха-ха! Впечатляет! Какой контроль маны и боевое чутье! Как и ожидалось от лучшей ученицы Эребоса!
Теневой Волк захлопал в ладоши, казалось, искренне восхищенный.
— Вау, поистине потрясающе. Даже большинство профессоров не выдержали бы такого натиска.
— ...Профессоров?
Изольда уловила диссонанс в словах Теневого Волка, и тот понимающе улыбнулся.
— Да. Я убил парочку, прежде чем прийти сюда.
Изольда стиснула зубы.
Этот человек с гордостью признавался в убийстве.
Зло во плоти.
— ...Фестиваль Полнолуния.
Изольда вспомнила теневых монстров, появившихся на праздничной площади во время Фестиваля Полнолуния.
В тот день она находилась в лаборатории Серой Башни и не видела монстров своими глазами. Но она инстинктивно понимала: те твари наверняка походили на тени, которыми сейчас управлял Теневой Волк.
— Значит, за инцидентом на Фестивале Полнолуния стоял ты.
— Хм... Проницательно. Мне это нравится.
Теневой Волк демонстративно вытащил небольшой флакон.
Внутри копошилась крошечная масса щупалец — кроваво-красная субстанция, похожая на комок плоти.
— Это то, что мы называем теневым фактором. Вживи его в человеческое тело — и получишь человекоподобную Тень. Вживи в волка — и выйдет Тень в обличье зверя.
Изольда нахмурилась.
Большинство теневых монстров, атаковавших Эребос, и теней, бросавшихся на Изольду, имели человеческие очертания.
Если слова Теневого Волка были правдой...
— Именно. Те, кого ты убила, были людьми. О, не чувствуй вины. Как только они становятся Тенями, пути назад нет.
— ...Ты убил столько людей?
— Я напал на соседнюю деревню. Что ж, не стоит беспокоиться. Я позаботился о том, чтобы вырезать всех до единого, дабы некому было горевать.
Теневой Волк говорил так, словно докладывал об обычном повседневном событии. Брови Изольды сошлись на переносице от его легкомысленного тона.
— Зачем ты это делаешь?
— Хм... Своего рода месть, полагаю.
— Месть?
— Да, месть. Мир ненавидит меня. Стереть всё и начать сначала — единственный путь.
— Это... твоя цель?
Теневой Волк ответил на вопрос Изольды горькой усмешкой и пожал плечами.
— Прости. К сожалению, ты не тот человек, которому стоит выслушивать историю моей трагической жизни.
Теневой Волк помахал фактором в руке. В его глазах читалась безумная ненависть и одновременно странная привязанность.
— Знаешь что? Эффективность Тени пропорциональна способностям носителя. В этом смысле леди Кройц в прошлый раз меня разочаровала.
— Кройц...
Изабелла фон Кройц.
Студентка, ставшая жертвой прошлого инцидента на Фестивале Полнолуния.
— У неё был неплохой потенциал, но не хватало чутья. Я вживил в неё фактор, но её жалко разгромили всего два студента. Дефектный товар.
Изольда крепко сжала кулак. Алые глаза Теневого Волка блеснули.
Он облизнул губы, оглядывая Изольду с ног до головы.
Словно оценщик, прикидывающий стоимость товара.
— Так что насчет тебя? По моему личному мнению, ты могла бы стать моим величайшим шедевром.
— Гх...
Изольда инстинктивно отступила на шаг.
По её спине пробежал холодок.
«Сейчас не время...»
Через Связь Маны она продолжала получать сигналы о том, что Лео в опасности.
Вместе с этой тревогой пришло осознание подавляющего численного превосходства врага.
Ситуация была отчаянной. Иссякнет ли её мана первой, или же эта бесконечная армия теней истощится раньше?
Ответ был очевиден.
Война на истощение означала верное поражение.
Но если она сделает ставку на быструю победу, сможет ли она сразить этого человека?
«Я не знаю».
Способность, которую использовал этот человек, не была ни магией, ни черным колдовством, ни святой магией, ни даже чародейством.
Это было нечто неведомое.
И Изольда была уязвима перед неизвестностью, перед ситуациями, выходящими за рамки учебников, перед вещами, которые нельзя объяснить логикой. В этом заключалась ограниченность ортодоксального мага, хроническая слабость образцовых учеников.
— Что ж, продолжим.
Теневой Волк щелкнул пальцами.
По этому сигналу десятки теневых монстров — Теней — бросились к Изольде.
Как раз в тот момент, когда Изольда протянула руку, готовя защитное заклинание...
Бум!
Нечто, пролетевшее по воздуху, преградило Теням путь.
Маленькая фигурка. Тени замешкались.
— Хм...? Это еще что?
Брови Теневого Волка дрогнули.
Там, куда был устремлен его взгляд, с механическим жужжанием поднималась кукла.
— ...Кукла?
Выражение лица Теневого Волка, в котором сквозило недоумение, теперь сменилось явным недовольством.
— Ты пытаешься остановить меня этой игрушкой?
— Это не просто игрушка.
Сказала Изольда.
По правде говоря, она испытала огромное облегчение, увидев появление этой куклы.
— Ранее ты сказал, что у меня талант Архимага.
Теневой Волк наклонил голову на слова Изольды. Она продолжала, несмотря ни на что.
— Ты ошибаешься. У меня нет таланта Архимага.
— Что?
— В Эребосе есть кое-кто другой, обладающий талантом Архимага.
Пока Теневой Волк хмурился, из лесной чащи одновременно выскочили пять кукол.
Грохот! Треск!
Хотя на первый взгляд они выглядели грубоватыми, куклы были могущественны.
Они двигались подобно людям, сокрушая ядра Теней.
Это не было простой атакой.
Каждая была органично связана с другой — идеальная армия.
— У нас здесь превосходный кукловод.
*
Теперь, когда часовая башня — некогда самое высокое здание в Эребосе — рухнула, следующей по высоте стала спиральная башня, символизирующая магический факультет.
Хотя Белая Башня пала, с крыши Серой Башни по-прежнему открывался панорамный вид на Эребос.
На краю этой крыши стояла Оттилия Кете фон Эйхендорф.
Ветер яростно завывал, растрепывая её косички, но лицо Оттилии было серьезным как никогда.
Свист.
На кончиках десяти пальцев Оттилии подрагивали нити маны, настолько тонкие, что были невидимы глазу.
Эти нити тянулись вниз с башни, расходясь по всему Эребосу.
— Хорошо. Вот так, ребятки.
Пробормотала Оттилия нежным голосом. Хотя её глаза были закрыты, всё происходящее на территории Эребоса отражалось в её сознании.
Едва заметные вибрации на концах нитей, потоки маны, порывы ветра.
Вся эта сенсорная информация сходилась в единую карту в уме Оттилии.
«Раз уж учитель попросил».
Лео попросил её расставить кукол по всему Эребосу.
Сразу после того, как она исполнила просьбу, часовая башня взорвалась.
«Как и ожидалось, учитель знал всё».
Он даже заметил, что на магическом факультете завелся предатель.
Её не интересовало, откуда ему это известно.
Важна была лишь роль, которую учитель доверил ей.
Оттилия глубоко вздохнула.
Затем, словно перебирая струну, она щелкнула указательным пальцем.
Ток.
Легкая вибрация нити превратилась в мощную волну, уходящую вдаль.
Куклы, получившие сигнал, задвигались как единый организм.
Можно было не опасаться, что нити запутаются.
Это напоминало кукольные спектакли, в которые она играла в замке в детстве.
Только сцена стала немного больше.
— ...В конце концов, куклы мне нравятся больше, чем люди.
Потому что прежде чем стать магом, Оттилия была кукловодом.
*
Хелена и горничные Офелия-холла.
И Якша.
Их схватка была... как и говорила Хелена, больше похожа на охоту.
Грохот!
Отражая жестокие удары Якши серебряными нитями, они наносили удары кинжалами из слепых зон.
Каждая атака была нацелена в жизненно важные точки. Но Якша не был легкой добычей. Его стальная кожа отражала кинжалы, и с сокрушительной силой он теснил горничных.
— Му-ха-ха-ха! Когда вы, бабы, набросились на меня, я думал, в этом не будет ничего особенного! Но это чертовски весело!
— ...Безумец.
Якша, от души хохочущий и размахивающий кулаками, окутанными Силой Меча, и впрямь напоминал огромного дикого зверя.
В противовес ему — горничные, окружившие и атакующие его.
Это походило на то, как первобытные люди охотятся на мамонта.
— Мясо-о!
— Да. Похоже на охоту на зверя.
Я оценил боевую обстановку, соглашаясь с замечанием Бездны.
Несмотря на то, что горничные Офелии были исключительными бойцами, Якша обладал столь крепким телосложением, что обычные кинжалы его не брали.
Прежде чем Якша будет усмирен, у горничных закончатся ножи. Это стало бы катастрофой. Поэтому мне нужно было найти решение, пока они отвлекали его на себя.
Но прежде чем я успел что-то придумать, произошло неожиданное изменение.
Бах!
Три или четыре куклы выскочили из леса и присоединились к нам.
Куклы окружили Якшу, не ломаясь под его ударами, и жестко ограничили его свободу движений.
— Это же...
Знакомые куклы.
Разумеется — эти вещицы Оттилия использовала постоянно.
Теперь, когда я был инициирован в ману, я видел, куда ведут прикрепленные к этим куклам магические нити.
Я повернул голову, глядя на башню, возвышающуюся в центре академии.
— ...
Оттилия Кете фон Эйхендорф.
Силуэт кукловода, стоящего на вершине башни и использующего весь Эребос как свою сцену.
Это было знакомо. Настолько знакомо, что по коже пробежали мурашки.
В конце концов, я видел эту сцену бесчисленное количество раз на своем 24-дюймовом мониторе.
Вступительная заставка четвертого акта — «Битва при Эребосе».
Там был теневой исполнитель, который точно так же, как сейчас Оттилия, стоял на башне и управлял армией химер.
Чо Хён, машина для убийства без крови и слез.
Верная своему имени, означающему «настройка струн», Чо Хён вторглась в Эребос, манипулируя нитями, привязанными к химерам.
И теперь Оттилия стояла на том самом месте, где должна была находиться Чо Хён.
— Ха, ха-ха.
Наконец-то я понял, почему в инциденте с Башнями-Близнецами во втором акте появился только Безликий.
Я осознал причину.
Смешно, что я понял это только сейчас.
«...Чо Хён всё это время была Оттилией».
Злодейка из оригинала теперь превратилась в надежную союзницу прямо у меня на глазах.
***

Комментарии

Загрузка...