— Кто ответил последним? Кто это был?
Детей, сидевших в телеге, совершенно точно было шестеро.
К счастью, список пропавших всё ещё был у Евы, поэтому незнакомое имя сразу бросилось ей в глаза.
— Кто такой Тиби?
— А?
Один из детей отозвался, будто узнал имя.
— Это ты?
Ребёнок, на которого указала Ева, замотал головой.
— Тиби — мой старший брат.
— Твой брат? Он был здесь вместе с тобой?
— Нет. Мой брат умер, когда я был совсем маленьким...
— Что?
Хи-хи.
Кто-то рассмеялся прямо возле уха Евы — и тут же исчез.
Она вздрогнула, а затем просто отмахнулась от пустоты рядом с ухом.
Не в первый же раз.
Но всё-таки... Имена действительно все начинаются на R.
Взгляд Евы, скользивший по списку, стал серьёзнее.
— Лашу!
— Рози моя!
— Боже мой, ты вернулся целым и невредимым! Роланд!
Родители облепили телегу, протягивая руки к своим детям.
В их движениях было столько отчаяния, словно они сами висели над пропастью и только сейчас наконец ухватились за спасительную верёвку.
Ева немного отошла в сторону и молча наблюдала за их встречей.
Простодушные лица людей сияли облегчением и счастьем, словно утренние звёзды.
Глядя на них, Ева почувствовала странное, щемящее удовлетворение.
На этот раз я их не бросила.
Родители, плача и прижимая к себе детей, один за другим склоняли головы перед Евой.
— Спасибо вам, госпожа. Да пребудет с вами милость бога.
— Мы даже не знаем, как отплатить вам за такую доброту.
— Всю жизнь будем помнить этот долг, госпожа маркиза Арно.
Еве это казалось удивительным.
— Удивительно, правда?
Как раз в этот момент заговорила Кэйн.
— Даже от людей довелось услышать благодарность.
— Наслаждайся сколько хочешь. Вообще-то всё сделали вы.
— ...Если бы не госпожа...
— Тс-с! Жрецы идут. Прячься!
Ева невольно так и не услышала окончание её фразы.
Похоже, жрецы успели немного поспать, потому что выглядели измученными и невыспавшимися.
Наверное, всю ночь прочёсывали те места, куда я их отправила, и ничего не нашли.
Еву слегка кольнула совесть.
— Госпожа маркиза! Говорят, вы нашли детей?
— Всё благодаря божьему промыслу.
— Можем узнать, как это произошло?
Ева почти расстроилась бы, если бы они не спросили.
Она тут же выдала заранее подготовленную историю.
Будто после расставания со жрецами вспомнила ещё об одном месте и на всякий случай отправилась туда со слугами.
И, разумеется, увидела подозрительную телегу.
— Она была вся завалена мешками с картофелем. Но сейчас ведь вовсе не сезон сбора картошки?
Ева велела проверить мешки, а похитители в ответ применили силу.
— Силу?!
— Они использовали чёрную магию.
— Боже! Вы уверены?!
— Я, конечно, не бог... но да. Уверена. На всякий случай я сохранила тела чёрных магов. Вы сможете определить по ним, кем они были?
— Моя божественная сила невелика, поэтому обещать не могу, но это наверняка поможет.
— Какое облегчение. Ведь при их поимке несколько наших слуг тоже совершенно напрасно лишились жизни. Надеюсь, их жертва была не зря.
Ева решила заранее упомянуть о «слугах» — на случай, если жрецы вдруг захотят найти свидетелей и расспросить их.
Лицо ничего не подозревающего Нуше омрачилось.
— Боже мой... Ради помощи нам вы даже допустили человеческие жертвы...
— Ради детей. Да пребудет благословение бога с погибшими.
По привычке Ева завершила слова крестным знамением.
Глаза Нуше тут же загорелись.
— Кстати! Кажется, я что-то слышал. До замужества госпожа маркиза Арно считалась одной из самых набожных прихожанок храмового округа Ромен!
А теперь, пожалуй, самой падшей...
Совесть болезненно кольнула Еву, и она поспешила сменить тему.
— Жрец Нуше. Насчёт похищенных детей. Когда вы давали мне список, вы ведь сказали, что в нём есть одна странность?
— Да. Исчезли только дети, чьи имена начинаются на букву R.
Нуше протянул Еве записку.
— Как раз прошлой ночью мы обыскали дом госпожи Полисы и нашли вот это.
На клочке бумаги красными чернилами была выведена буква:
R
— Говорят, записка была скомкана и выброшена возле камина.
— Может быть, Полисе угрожали? Например, приказали вывести отдельно только детей, чьи имена начинаются на R?
— Я тоже так думаю.
— Но зачем им понадобились именно такие дети?
Задавая вопрос, Ева невольно вспомнила события тринадцатилетней давности.
Тот мужчина, который увёл Эмерика, тоже первым делом спросил их имена.
«Кто из вас Ева?»
Голос из воспоминаний наложился на ответ Нуше:
— Теперь, когда мы знаем, что преступниками были чёрные маги, у меня появилась одна догадка.
— Какая?
— Ритуал человеческого жертвоприношения чёрных магов.
Вспых!
Никто даже не подносил спичку, но на алтаре сам собой занялся огонь.
Чёрное, холодное пламя пожирало жертву.
Кости какой-то несчастной птицы, с которой содрали плоть ещё заживо.
— Почитай дух великого Прародителя. Есть четыре способа даровать ему силу.
Кровь и остатки мяса, всё ещё прилипшие к костям, горели, распространяя отвратительный запах.
Над алтарём звучали мрачные старческие голоса.
— Первое — жертва плоти. Поднести мясо измученного четвероногого животного.
— Второе — кровавая жертва. Выжать и поднести кровь морской рыбы длиной больше человеческой руки.
— Третье — костяная жертва. Поднести лёгкие и гибкие кости птицы.
Красные глаза, скрытые под капюшонами, обратились к Рейк.
Она с трудом разомкнула пересохшие губы.
— Последнее — жертва души. Извлечь и поднести душу юного, чистого ребёнка...
— Ты хорошо усвоила урок, Рейк.
Заговорила крёстная мать, когда-то приютившая осиротевшую девочку.
— Но не каждый ребёнок подходит на роль жертвы. Его имя обязательно должно содержать часть имени Прародителя.
В имени заключалась огромная сила.
Имя Прародителя, которому они поклонялись, состояло из шести букв.
Раз в тринадцать лет они поочерёдно приносили в жертву детей, чьи имена начинались с одной из этих букв.
— Как тебе известно, предыдущий ритуал провалился.
Скрежет.
Из-за сморщенных губ крёстной матери вырвался неприятный звук.
— Как посмел тот мерзкий мальчишка солгать о своём имени! Чтобы усмирить разгневанного Прародителя, некоторым из нас пришлось принести огромную жертву.
Со всех сторон послышались скорбные всхлипы.
— Поэтому, Рейк, на этот раз ритуал должен быть пышнее, чем когда-либо. Мы должны вложить в него всё, что у нас есть.
— Жертв подготовлено с избытком. Все дети чисты и ещё не запятнаны. Самое позднее завтра они будут здесь.
— Хорошо. Именно так.
Крёстная мать медленно кивнула.
Но её взгляд был острым, словно лезвие ножа, которое точили до тех пор, пока оно не стало почти прозрачным.
— А если что-нибудь пойдёт не по плану? Ты подготовилась и к этому?
— Разумеется. У меня есть запасной план.
Рейк сглотнула.
От напряжения ей казалось, будто в горле застрял твёрдый камень.
— Всё ради Прародителя.
Только тогда крёстная мать улыбнулась.
— Да.
— Ради нашего истинного Арно.
— С возвращением, госпожа.
— Угу. А это тебе подарок.
Улыбаясь, Ева протянула Каймену сувенир, который купила во владениях Ромен.
Это была картина маслом на мягко выделанной коже — общий вид земель Ромен.
— Хороших воспоминаний у меня там почти нет, но всё-таки это моя родина. Захотелось показать её и тебе.
— Благодарю.
— Да пустяк.
— Из всех подарков, которые я когда-либо получал, этот нравится мне больше всего.
Ева удивлённо округлила глаза, а потом рассмеялась, словно Каймен сказал что-то несерьёзное.
Он поблагодарил её.
Но почему-то этого оказалось недостаточно.
Как же...
Как мне дать ей понять, что я действительно рад?
Для Каймена это был совершенно новый вопрос, над которым ему раньше никогда не приходилось задумываться.
— Ах да! Со жрецами всё отлично разрешилось.
А Ева тем временем уже перескочила на другую тему.
— Те, кто похитил детей, оказались чёрными магами. Возможно, это вообще те же люди, которые пытались похитить меня тринадцать лет назад.
Каймен молча слушал.
— Они так удачно устроили всё именно сейчас, что я свалила на них вообще всё! Между делом намекнула жрецам, что гипноз ведь тоже можно считать разновидностью чёрной магии.
Жрецы и без того уже прониклись к Еве огромной симпатией.
В прошлом она была набожной прихожанкой, а теперь ещё и активно помогла поймать похитителей детей.
Нуше даже восхищённо заявил, что Ева, должно быть, реинкарнация святой.
«Не понимаю, почему Священный собор не принимает добрую волю Арно».
А вот Ева, кажется, прекрасно понимала почему...
— На этот раз подозрения удалось отвести, но какое-то время нам всё равно придётся вести себя осторожно. Похоже, Священный собор всерьёз на нас нацелился.
Ева произнесла это с мрачной решимостью.
К её удивлению, никто вокруг особенно не встревожился.
Может, потому что им просто нечего терять — они и так мёртвые?
Тяжело на душе было одной Еве.
Как бы то ни было, самые срочные проблемы удалось уладить.
Похоже, какое-то время можно будет пожить спокойно.
Однако покой поместья Белпер не продержался даже недели.
— А-а-а-а! Чудовище!
— Помогите!!

Комментарии

Загрузка...