В одном сельском поместье в Лумене жила вдова, о которой говорили, будто она лишилась рассудка. Люди, которым было нечем заняться, любили перемывать ей кости ради собственного развлечения.
— Говорят, её муж возил грузы в соседнее поместье Арно. В особняк Белпер или как-то так.
— А потом его нашли повешенным на потолочной балке, да?
— Но как? Разве он не был парализован ниже пояса?
— Господи помилуй!
Подобные сплетни неизменно заканчивались тем, что кто-нибудь осенял себя крестным знамением и сплёвывал на землю.
Ева в этих разговорах не участвовала. Она считала, что всё это не имеет к ней никакого отношения.
И подумать только, теперь я сама еду в особняк Белпер.
Ева осторожно высунулась из окна движущейся кареты. Ветви проносившихся мимо деревьев были пепельно-серыми. Издали они напоминали бледные пальцы, тянущиеся к ней, чтобы расцарапать лицо.
Вдалеке, среди берёзового леса, возвышался особняк.
Это и есть особняк Белпер?
Громадное здание нависало над окрестностями и больше походило на крепость, призванную отпугивать незваных гостей, чем на жилой дом. Высокие серые стены и устремлённые ввысь шпили казались такими острыми, что ими можно было пронзить человека насмерть.
В этот момент карета резко остановилась.
— Эй. Вылезай!
В грубо распахнутой двери показалось лицо Хайда — старшего брата Евы, который был на четырнадцать лет старше неё.
— Любуешься пейзажами, будто приехала сюда на прогулку? А мы тем временем трясёмся по этой проклятой дороге так, что задницы уже пополам раскололись.
— ...
— Ну, раз это всё из-за тебя, может, загладишь вину и вылижешь мне задницу? Справедливо же, да? Штаны прямо сейчас спустить?
Ева по опыту знала, что лучше ему не отвечать. И всё же всякий раз, когда Хайд вёл себя подобным образом, она невольно задавалась вопросом:
Неужели родители и правда верят, что именно Хайду суждено вернуть нашей семье былую честь?
— Ладно, забудь. Несчастливая сучка.
Хайд сплюнул и поднял взгляд на особняк Белпер. Тот был настолько огромен, что даже запрокинув голову почти до самой спины, он всё равно не мог охватить его взглядом целиком.
— Ты вообще-то должна быть благодарна. Если бы не наша семья, разве такая, как ты, смогла бы выйти замуж в подобный дом?
Благодарна? Её семья всегда куда больше заботилась о том, как от неё избавиться.
— Ты ведь знаешь, что Арно, хозяева этого места, стояли у истоков основания королевства? Конечно, сейчас их влияние уже не то, но когда-то это был один из самых знатных домов.
Тогда зачем такой великой семье покупать себе невесту за деньги?
— И ещё. Когда выйдешь замуж, постарайся хоть эту кислую рожу исправить. Мы терпели тебя только потому, что мы семья, но здесь никто терпеть не станет.
Голос Хайда вдруг смягчился и даже почти зазвучал заботливо. Но Ева прекрасно его знала. За этим не стояло ничего, кроме поверхностного, самодовольного лицемерия.
Прошлой ночью семья Евы подписала брачный договор, присланный домом Арно. В нём ясно говорилось: даже если невеста погибнет в результате несчастного случая или останется калекой, семья Арно не понесёт за это никакой ответственности.
— Я сказал тебе вылезать. Чего сидишь и в пространство пялишься?
Хайд схватил её за волосы и швырнул на землю.
— Дальше пойдёшь пешком.
— ...
— Я бы с радостью проводил тебя до самой двери, как полагается хорошему брату, но Арно ясно дали понять: родственникам невесты запрещено проходить за ворота.
Значит, считают нас недостойными даже войти. Ублюдки.
Ворча себе под нос, Хайд бросил багаж Евы на землю. Но и этого ему оказалось мало. Когда она попыталась подняться, он наступил ей на руку.
— Ай! Больно, брат!
— Запомни одну вещь. Даже не думай возвращаться. Как только выйдешь замуж, ты станешь частью другой семьи. Если сдохнешь — подыхай здесь.
— ...
— Что, ответа не будет?
— ...Да.
Будто она вообще собиралась возвращаться.
Ева проглотила рвавшиеся наружу непокорные мысли и покорно ответила. Удовлетворённый Хайд наконец убрал ногу с её руки.
Она не стала сразу подниматься. Вместо этого внимательно следила за его настроением, опасаясь снова вызвать раздражение.
— Ах да. И не забывай присылать домой деньги.
— Деньги? Но откуда я...
— Дура. Мне плевать, украдёшь ты их или утаишь часть своего приданого. Просто придумай что-нибудь! Ты разве не знаешь, что твоя бедная невестка беременна? А мать вечно прикована к постели! Кто-то же должен содержать семью!
Прошло всего несколько секунд с тех пор, как Хайд заявил, что она больше не принадлежит их семье.
Еве пришлось сдержать горький смешок. Он так легко менял собственные слова, словно переворачивал монету другой стороной.
— Если совсем прижмёт, попробуй пофлиртовать со своим муженьком.
Мерзкий, похотливый взгляд Хайда прилип к ней.
— Ты, конечно, деревянная как доска, но тело у тебя вполне ничего. Подвигай им как следует — глядишь, он и засунет в тебя что-нибудь.
Терпи. Ещё совсем немного. Это в последний раз. Пусть потеряет бдительность. Как только карета уедет, я сбегу.
— Или мне прямо сейчас посмотреть? В последний раз поглядеть, как выросла наша младшая сестрёнка.
Она больше не могла терпеть.
Ева сгребла в ладонь горсть земли, собираясь швырнуть её Хайду прямо в глаза. Конечно, после этого он ударил бы её, но наверняка не так сильно, как обычно.
Даже такой подонок, как Хайд, не настолько глуп, чтобы оставить на невесте заметные следы прямо перед свадьбой.
Из глубины леса налетел пронизывающий ледяной ветер.
— Бр-р, холод собачий! Всё, я сваливаю.
Хайд, превыше всего ценивший собственный комфорт, поспешно запахнул пальто и забрался обратно в карету.
Из-за этого Ева упустила возможность бросить в него землю.
Она медленно поднялась на ноги и смотрела, как карета удаляется вдаль. Волосы, за которые Хайд недавно таскал её, растрепались и спутались.
Она сильно ударилась о землю. Нижняя юбка задралась, а ободранные до красноты колени пульсировали от боли.
Ева ещё не успела привести себя в порядок, когда встретилась с чьим-то взглядом.
За изысканными чёрными коваными воротами, посреди сада, утопавшего в белых камелиях, стоял мужчина.
Он был ослепительно красив и светловолос. Его волосы казались такими же бледными, как солнечный свет зимним утром.
Ева даже не заметила его появления. Он не издал ни звука, но, судя по всему, стоял там уже довольно давно.
Значит, он видел всё, через что ей только что пришлось пройти.
Ева невольно задумалась, какое выражение появится на его лице.
Пожалеет её?
Или посмотрит с презрением, будто стал свидетелем чего-то постыдного?
Их взгляды встретились сквозь причудливо-прекрасные железные ворота. Его глаза были бледного серо-голубого цвета.
И тогда он медленно, совершенно недвусмысленно...
улыбнулся.
Ева совершенно не помнила, как оказалась внутри особняка Белпер.
Дело было не просто в том, что всё происходило словно в тумане.
Из её памяти будто вырвали целый кусок.
Всего несколько мгновений назад она стояла снаружи, перед железными воротами. Она всё ещё отчётливо помнила запах земли на ладонях и одежде, холодный ветер, обжигавший кожу.
Но теперь она сидела в банкетном зале с бокалом вина в руке.
Ошеломлённая, Ева опустила взгляд и обнаружила на себе свадебное платье.
Как я попала в особняк? И когда успела переодеться?
Целый отрезок времени бесследно исчез из её памяти.
Всё ещё пребывая в оцепенении, Ева машинально облизнула губы. На языке остался металлический привкус — словно она только что сделала большой глоток вина.
— Невеста испила церемониальное вино.
Человек, чьё лицо она едва могла различить, продолжал проводить свадебную церемонию.
— Отныне брак между лордом Серианом из дома Арно и леди Эвени из дома Роман скреплён.
Сериан?
Рядом с ней сидел тот самый мужчина с почти платиновыми волосами, которого она видела у ворот.
Значит, это и был Сериан.
Он казался таким же бледным и неестественно прекрасным, как зимние деревья, встречавшиеся ей по дороге к особняку.
За таким мужчиной наверняка выстроилась бы очередь из женщин, умоляющих его взять их в жёны.
Но Ева явно была исключением.
Этот мужчина... улыбнулся.
Он улыбался, когда родной брат швырнул её на землю.
Он ненормальный.
Ева настороженно покосилась на Сериана, но стоило их взглядам встретиться, как её сознание вновь начало меркнуть.
— Прошу всех поднять бокалы.
Голос церемониймейстера становился всё тише и отдалённее.
— За первую ночь новобрачных...
— За брачную ночь.
В свете свечей бледные лица подняли бокалы.
Это было последнее, что запомнила Ева.
Когда она вновь открыла глаза, то обнаружила себя лежащей на роскошной кровати.
— ...?!
По телу прокатилась волна леденящего холода.
Дрожа, Ева резко села и судорожно вдохнула.
На ней была настолько тонкая ночная сорочка, что сквозь ткань практически всё просвечивало.
— Что?! Почему я так одета?!
Кто-то тихо рассмеялся.
Голос звучал почти как у кокетливой женщины.
— Кто здесь?!
В ужасе Ева схватила подсвечник с прикроватной тумбочки.
В дрожащем пламени свечи она увидела длинные ноги, крепкие колени и мускулистые бёдра, словно высеченные рукой скульптора.
А выше...
— Боже мой!
— Не Бог. Всего лишь я.
Перед ней стоял Сериан.
Он поднял руки, изображая безобидную капитуляцию, и обезоруживающе улыбнулся. Возможно, эта улыбка должна была её успокоить.
Не получилось.
Потому что...
— Вы голый!
— Хм.
Совершенно обнажённый Сериан слегка склонил голову набок и с абсолютно серьёзным выражением лица спросил:
— Только не говори... что ты предпочитаешь заниматься этим в одежде?

Комментарии

Загрузка...