Император — кто он такой?
Вершина государства и наивысшее величие. Самое почитаемое и благородное существо во всей империи.
Ему незачем утруждать себя возвышением собственного авторитета. Одного его присутствия довольно: он — солнце империи и великий владыка.
То ли по этой причине, то ли потому, что сам государь не стремился к показному блеску, но его одеяние отнюдь не поражало роскошью.
Впрочем, истинная причина не имела значения. Воля монарха — это воля империи, а любое неповиновение ей сочли бы вызовом всему государству.
И когда столь величавый правитель ступил в банкетный зал, все до единого склонили головы, приветствуя его.
— Ничтожные слуги приветствуют великое и достопочтенное солнце империи, наше бесценное сокровище!
С этими словами все присутствующие, от слуг до знати, пали ниц перед императором. Не стал исключением и следующий наследник престола — кронпринц.
Все вокруг склонили головы. Мы со Стеллой поступили точно так же.
Ведь сравниться авторитетом с этой грандиозной фигурой во всей стране мог лишь один человек.
Святой Меча. Великий муж, защищавший это государство на протяжении многих веков. Но даже он формально оставался всего лишь подданным императора.
Разумеется, неспособность монарха полностью его контролировать была секретом Полишинеля. Впрочем, какая разница?
Ведь только государь и мог хоть как-то сдерживать Святого Меча.
— Все собрались. Итак... знаете ли вы, по какой причине мы здесь сегодня?
— Так точно, Ваше Величество.
Как бы открыто императорская семья ни приглашала гостей на подобные приёмы, это место всё же оставалось внутренним дворцом. Личными покоями, где император жил и вершил государственные дела.
Сюда попросту не могли впустить кого попало.
Каждый из собравшихся получил именное приглашение и, боясь ненароком прогневать государя, наверняка до дыр изучил все сопутствующие обстоятельства.
Конечно, среди гостей могли оказаться и злоумышленники, годами тратившие силы на то, чтобы правдами и неправдами проникнуть во внутренний дворец и добраться до правителя.
Но раз уж ради простого шага за порог требовалось приложить столь колоссальные усилия, местная стража более чем отлично справлялась со своими обязанностями.
Судя по тому, что поблизости не видно ни Святой, ни Святого, этот приём организовал лично император, а вовсе не Святой Престол.
Наверное, дело в том, что за мной пока не числилось осязаемых заслуг. И даже если в будущем намечался грандиозный триумф, стоило вмешаться Святой деве — и грядущее могло пойти наперекосяк.
Их работа — карать за уже совершённые грехи или воздавать почести за свершённое. Поэтому сами по себе они стараются лишний раз не проявлять инициативу.
Как я и предполагал, во дворец меня призвал именно император.
— Да... В прошлый раз ты назвался... Рене, если не ошибаюсь?
— Всё верно.
— Воистину дерзко. Ха.
— Моя вина, Ваше Величество.
— Да полно. Я не стану расспрашивать дальше. Я не настолько суров, чтобы браниться там, где собрался награждать. Наверняка у тебя были свои причины. Больше я не стану допытываться.
...К счастью, император закрыл на это глаза.
Первая ставка успешно сыграла.
Самым уязвимым местом этого плана всегда оставалось моё происхождение. Главная причина, по которой я всеми силами избегал встречи с императором и колебался до последнего момента.
Однако из-за Арнеля я ни в коем случае не мог раскрыть правду.
Правду о том, что я посмел скрыть своё настоящее имя перед лицом самого владыки империи. Догадался ли монарх сам о пропасти между мной и Джианом Моргенхаймом, или же моя семейка доложила обо всём — оставалось загадкой.
Но одно было ясно наверняка: с высокой долей вероятности император уже знал, что я и есть Джиан Моргенхайм.
И это запросто могло обернуться катастрофой. Одно дело — вовсе не попадаться ему на глаза.
Но я предстал перед государем и всё равно не открыл ему правду.
Зацепись он за это — и меня бы казнили без малейших колебаний. К счастью, император, похоже, решил простить мне эту дерзость.
Разумеется, подобное снисхождение входило в мои расчёты. Как-никак, императорский двор наверняка знал, что Святой Престол всерьёз рассматривает вопрос о причислении меня к лику святых.
Казни они такого человека за мелкую оплошность — и волны возмущения было бы не избежать.
Спросите, разве Святой Престол не сидит наполовину на шее у империи? На самом деле Престол держится здесь скорее из-за Святого Меча. С тех самых пор, как после его появления империя провозгласила Церковь Небесного Бога государственной религией.
Реальной власти у монарха могло быть и больше, но вот по чистому авторитету он не мог подавить Святую, Святого и Папу.
Открытый протест с их стороны нанёс бы ощутимый удар даже по правителю. Хотя, разумеется, император вполне мог пойти на риск и всё равно прикончить меня, так что моя затея оставалась чистой воды авантюрой.
— Да. Давно не виделись воочию. Кажется, с нашей прошлой встречи прошёл почти год?
— Так точно.
— ...А рядом с тобой, стало быть, вторая дочь рода Мартинес.
— Смиренно приветствую Ваше Величество.
Император говорил с нами обычным книжным слогом, но каждая его фраза отдавала неподдельным величием и тяжестью.
Мне довелось общаться и с эрцгерцогом Севера — одним из влиятельнейших властителей страны, — и со Святой, чей авторитет не уступал императорскому.
Но перед этим человеком я чувствовал себя до смешного ничтожным.
Через что вообще нужно пройти, чтобы источать подобную ауру? Мне с трудом верилось, что кронпринц всего через несколько лет займёт тот же самый трон.
Как такое вообще возможно? Вряд ли я когда-нибудь это пойму.
Ведь мне на такое место не взойти ни за что в жизни.
Ну, сохранись у меня эти магические способности по возвращении в Корею, стал бы я хотя бы президентом?
По крайней мере, в некоторых сферах я точно устроил бы небывалый прорыв. И меня наверняка превозносили бы до небес.
— Что ж, представлю его официально. Ведь именно благодаря этому человеку я решил устроить сегодняшний приём.
— Рад встрече. Джиан. Меня зовут Джиан.
После этих слов государь быстро закончил представление. Никаких пышных речей он произносить не стал.
Лишь бросил короткую реплику и поставил точку. Словно этого было более чем достаточно.
...Впрочем, так оно и было. Если вспомнить, какое положение занимает император в этом государстве.
— ...Не слишком ли он молод?
— Если вспомнить слухи, которые о нём ходят...
— Неужели ему правда столько лет?
— Даже если он скрыл возраст, эксперты в один голос твердят, что его способности поразительны. Так что...
— Судя по тому, что говорят в Башне магов... он может быть гораздо старше. Ведь о нём практически ничего не было известно.
— Но если он действительно старший сын того рода, догадки Башни магов не имеют смысла... Ведь главным аргументом было совпадение по возрасту.
— Разве это не другой человек? Разве он не выдавал себя за чужака? Сама Святая поручилась за это.
— И всё же сомнительных моментов чересчур много, поэтому в Башне магов подозревают, не фарс ли всё это.
— Хотите сказать, Святая солгала?
— Я лишь рассуждаю о вероятностях. К тому же я слышал, что если будущему грозит искажение, Святой порой приходится идти на обман, так что подобный сценарий вполне возможен.
Стоило императору отойти, как гости снова принялись шушукаться и раздувать сплетни.
Долетавшие до меня пересуды были не более чем слухами, однако некоторые из них звучали довольно правдоподобно.
Моему телу действительно девятнадцать лет... но настоящий-то мой возраст куда больше.
Судя по тому, как разделились их мнения, надо будет потом разузнать, что там напридумывали в Башне магов.
Пока что — к счастью или нет — никто не осмеливался ко мне подойти. Государь тоже лишь наблюдал со стороны.
Разве что к Стелле подошли знакомые аристократы и завели разговор.
— Юная госпожа Стелла, как вы познакомились с этим человеком?
— Когда я занимала второе место на курсе, он был лучшим. Он выдающийся маг и исследователь.
— Получается, юная госпожа Стелла потерпела поражение?
— Пока он не пробудил Уникальную магию, Стелла считает, что победила бы. Но в чистом построении заклинаний и находчивости Стелла уступает на несколько ходов, так что нельзя утверждать наверняка. Если Уникальную магию Стеллы удастся полностью сокрушить, Стелла проиграет.
— Вы сказали, у него всё ещё нет Уникальной магии?
— Стелла слышала, что он обучается магии меньше двух лет. Думаю, именно поэтому. Мне лишь известно, что его обширные познания невероятно помогли ему в построении заклинаний.
Стелла усердно расхваливала меня перед собеседниками. Не будучи до конца уверенной в моём настоящем имени, она старательно избегала произносить его вслух.
Пока Стелла отвлекала на себя внимание гостей, я оставался не у дел.
Впрочем, те аристократы вели себя ещё вполне благопристойно: они хотя бы пытались прощупать почву через неё. Остальные же лишь исподтишка косились на меня и переминались с ноги на ногу.
Взгляды всех присутствующих скрестились на мне, но никто не решался сделать и шагу — возникло неловкое противостояние.
И тут ко мне решительным шагом направилась одна девушка.
— ...Издалека у меня ещё теплились сомнения, но как ни приглядывайся — теперь уж точно не отвертишься.
Эту особу мне хотелось встретить меньше всего на свете. А она тем временем невозмутимо подошла прямо ко мне.
Оно и понятно. Сколько бы времени ни утекло, человек, выросший с тобой под одной крышей, ни за что не обознается.
— И надо же, кто бы мог подумать, что после побега из дома мы встретимся вот так? Разве не забавно, братец?
Ведь это была Ария Моргенхайм — та, с кем меня связывали узы глубочайшей взаимной ненависти.

Комментарии

Загрузка...