— Что думаешь, Стелла? Так пойдёт?
— По-моему, весьма недурно. Наряд сидит безупречно, причёска тоже отличная. А уж благодаря толстому слою всевозможной косметики вы кажетесь ещё привлекательнее. Симпатия Стеллы к Рене возросла примерно на четыре процента.
— Разве в прошлый раз ты не говорила, что шкала заполнилась до предела? Она может расти дальше?
— Любовь не знает границ! Даже если было сто процентов, запросто может стать сто четыре!
Мы со Стеллой вовсю хлопотали, собираясь на императорский приём.
Приём есть приём. К тому же присутствовать там мне предстояло не в качестве кадета академии, а как представителю компании.
Поэтому я понятия не имел, как себя вести и как подобает одеваться. Даже если просто надеть то, что мне дали, — что я в этом смыслю?
Я никогда толком не учил историю. В прошлой жизни даже корейскую историю едва сдал, с трудом наскребя на тройку и показав худшие баллы.
Откуда такому человеку знать историю Европы?
Да и здешняя история вряд ли в точности повторяла европейскую.
— Но ничего, что я, будучи простолюдином, так вырядился?
— ...Ну. Какая разница? Разве не так? Стелла в этом убеждена.
Поколебавшись мгновение, Стелла заговорила. Как ни посмотри, теперь она обо всём догадывалась.
Пусть она и не знала моих истинных мотивов, но всё остальное явно поняла, верно?
Что ж... возможно, после этого инцидента я смогу кое-что ей приоткрыть. Разумеется, далеко не всё.
Правда, которую я скрывал, была слишком ошеломляющей тайной.
Мало того что я завладел телом Джиана Моргенхайма, так ещё и собираюсь убить Арию Моргенхайм.
Узнав, какой я на самом деле человек... как поступит Стелла?
Не знаю. Но, по крайней мере, в далёком будущем...
Даже если все выяснят, что я вовсе не Джиан Моргенхайм...
Я решил неуклонно двигаться вперёд, надеясь выстроить такие узы, благодаря которым эти люди в итоге выберут меня.
— Говорят, на банкете соберётся множество аристократов. Все герцогские дома и их родня... По сути, явятся все, чей титул не ниже графа.
— Похоже, прибудут все, за исключением тех, кто занят обороной рубежей, вроде маркграфов.
— Они тоже наверняка пришлют своих представителей. Сведения собирать нужно в любом случае, к тому же занятия в академии временно приостановлены.
Как я уже говорил, императорская семья опасалась, что я могу сбежать в другое государство, поэтому им требовалось возвысить меня. По крайней мере, пообещать наилучшие условия в пределах империи.
Судя по всему, именно поэтому они созвали всю знать, намереваясь провернуть нечто грандиозное. Хотя я совершенно не представлял, как именно всё пройдёт.
— Пойдём. Думаю, мы вполне готовы.
◇ ◇ ◇
Императорский дворец, где располагались правители, неизменно поражал величием. За всю его многовековую историю внешние стены порой и подвергались нападениям, однако во внутренний дворец ещё ни разу не ступала нога захватчика.
Впрочем, какой бы надёжной ни была защита, если удар нанесён изнутри — она рухнет. Это прописная истина, подтверждённая веками.
Подавляющее большинство самых неприступных крепостей пало именно из-за внутренних распрей.
Взять хотя бы могущественную Монгольскую империю: её погубило вовсе не вторжение извне, а внутренние смуты.
Многие великие державы гибли не под натиском более сильного врага, а медленно разрушались изнутри, пока окончательно не обращались в прах.
Вот почему, даже устраивая приёмы, императорская семья крайне редко проводила их во внутренних покоях.
В лучшем случае император лично выходил к гостям, лишь ненадолго показываясь на публике.
Распахнуть двери внутренних покоев перед широкой толпой означало, что в случае бреши в безопасности беду невозможно будет предотвратить заранее, как и вовремя заметить угрозу.
Династия удерживала власть сотни лет именно потому, что прекрасно знала, как действовать в подобных обстоятельствах.
И всё же нынешний случай был из ряда вон выходящим. Императорский дом попросту взял и настежь открыл доступ во внутренний дворец.
Подобное происходило разве что во время коронации нового монарха или при успешном завершении чрезвычайно важного государственного дела.
Первое понятно буквально. Примером второго могло служить награждение героев после победы империи в войне, явление святого или святой либо интронизация нового понтифика после кончины прежнего Папы.
...Конечно, когда нас награждали за инцидент на вступительной церемонии в академию, внутренние покои тоже открывали.
Но тогда там присутствовала лишь горстка людей, а не огромная толпа. Случись что, виновника определили бы мгновенно, потому-то дворец и распахнули.
Теперь же доступ открыли для всех без исключения. Подобная честь... определённо выходила за рамки привычного.
Похоже, нынешний император придавал этому событию колоссальное значение.
Либо же Святой Престол без лишних проволочек провозгласил меня святым. Как бы то ни было, ситуация складывалась весьма щекотливая.
— Не думал, что снова сюда попаду.
— А, слышала, вы уже бывали здесь. Рене ведь посещал дворец в тот раз.
— Вот только возвращаться сюда мне совсем не хотелось. Ведь если я приду снова, моя тайна раскроется.
— Но разве всё сложилось не к лучшему? Вы ведь и пришли сюда, чтобы раскрыть свою личность. По-моему, это наилучший исход.
Всё, что произойдёт дальше, отныне было вне моей власти. Теперь оставалось лишь уповать на благосклонность небес.
Пока план не завершён, кронпринц при желании легко мог меня устранить.
Сколько известных людей погибло при загадочных обстоятельствах? Быть может, некоторые из них и правда скончались от внезапной болезни, но неужели среди них не было тех, кого убрали политические соперники? Я в этом сильно сомневался.
Если кронпринц обставит мою смерть как загадочную гибель, на этом всё и кончится.
С точки зрения наследника, подобный шаг был сопряжён с риском, так что он мог и воздержаться. Но с другой стороны, это отнюдь не гарантировало ему крах, а значит, он вполне мог рискнуть.
Даже если правда выплывет наружу, его положение лишь пошатнётся, но не рухнет окончательно.
Случись мне умереть молодым, я останусь лишь безвременно ушедшим гением с трагической судьбой вроде вана Мунджона эпохи Чосон (или жертвой алчного кронпринца).
Однако если сидеть сложа руки, смерть неизбежна.
Жалеть о несделанном или жалеть о сделанном? Пожилые люди всегда говорили, что больше всего в жизни сожалеют именно о том, чего так и не осмелились совершить.
Поэтому я лучше сделаю и пожалею. Если просто бегать и прятаться, возможно, я и проживу подольше.
При удачном раскладе меня так и не найдут до самого конца или Ария оставит меня в покое.
Но вместо того чтобы всю жизнь дрожать от страха, чувствуя себя затравленным зверем, я пойду напролом. Это лучший выбор.
— Теперь мы можем войти?
— Да. Дочь маркиза, леди Стелла Мартинес, и... сэр Джиан. Эм... в академии вы числились как Рене, так какое же имя настоящее...
— Воздержусь от ответа, ведь вы и сами скоро всё узнаете. Буквально с минуты на минуту.
Ведь за этими дверями меня уже ждала моя семья.
— Идём, Стелла.
— Слушаюсь, Рене.
Похоже, она решила называть меня Рене до тех пор, пока я сам не объявлю правду. Уважая её выбор, мы распахнули двери.
*Скри-и-ип.*
[В зал приглашаются главные виновники торжества — руководство компании «Харбор»!]
Стоило дверям открыться, как раскатистый голос, приветствуя нас, эхом разнёсся по залу.
Убранство превосходило мой скудный словарный запас.
Всё вокруг утопало в золоте, драгоценных камнях и диковинных металлах, баснословная стоимость которых бросалась в глаза с первого взгляда.
Зал выглядел настолько величественным шедевром, что казалось святотатством использовать его лишь раз в десяток-другой лет.
Истинный апогей расточительства и роскоши, где об эффективности даже не вспоминали.
Казалось, здесь предстала сама вершина материальной цивилизации, накопленная с рассвета человечества.
После объявления о нашем появлении наступила короткая пауза.
Все взгляды устремились на нас.
Среди гостей мелькали как знакомые, так и незнакомые лица.
Незнакомцев можно было смело игнорировать.
А вот среди знакомых виднелись кронпринц со своими приближёнными, несколько человек из Башни магов, особы императорской крови, некоторые аристократы, кадеты академии, преподаватели...
И наконец... в дальнем углу что-то обсуждали члены моей семьи. А рядом с ними стояла... моя бывшая невеста.
Все они явились сегодня с определённой целью. Среди собравшихся здесь не было никого, кто не понимал бы, зачем пришёл.
Однако время ещё не пришло.
Ведь за нами шёл кое-кто поважнее меня.
Мы со Стеллой, словно зная обо всём заранее, расступились, освобождая дорогу.
И пока лица присутствующих застывали от неописуемого потрясения, мы в унисон произнесли слова, которым нас заранее обучили:
— Ничтожные слуги приветствуют великое и священное солнце империи, её драгоценное сокровище.
Император. Он вошёл на этот банкет вслед за нами.

Комментарии

Загрузка...