— Юная госпожа Стелла... это...
— Определенно выглядит опасно. Рене... неужели ты скрывал свою личность из-за чего-то подобного?
Стелла Мартинес в последнее время была чрезвычайно занята.
Причиной тому было стремление продемонстрировать семье способности Рене.
Стелла не была дурой. Она прекрасно понимала: если проявит твердость и настоит на своем, роду волей-неволей придется обручить ее с Рене.
Однако всегда следовало учитывать худший вариант развития событий. И Стелла просто не могла не брать его в расчет.
Аристократические круги были местом поистине куда более грязным, чем можно вообразить. В крайнем случае старейшины могли попытаться попросту убить юношу.
Конечно, Стелла видела ту невероятную мощь, которую он явил... но по какой-то причине Рене не желал раскрывать ее открыто.
Глупо полагаться на силу, о природе которой ничего толком не знаешь. Поэтому Стелла избрала совершенно иной подход: доказать исключительную полезность Рене и тем самым сломить сопротивление рода.
И затеянное ими предприятие было одним из самых надежных способов. Раз новая технология способна многократно увеличить производство продовольствия, императорский двор и Святой Престол встретят ее с распростертыми объятиями.
А уж если это дело вдобавок начнет приносить баснословную прибыль — лучшего и желать нельзя.
Стоит только раскрыть, что именно Рене все разработал и спланировал, как теоретические познания мага Рене признают выдающимися.
И этого будет достаточно. Мужем мага Стеллы станет первоклассный маг Рене. И пусть семья не придет в восторг, вероятность того, что от него попытаются избавиться, станет ничтожно мала.
— Я знала, что недовольство неизбежно, но это уже чересчур, дворецкий.
— Э-э... я и сам толком не понимаю, к чему они клонят. Если отследить источники нападок, все нити ведут к роду Каргил. Но они ведь заправляют логистикой и грузоперевозками? Если товарооборот только возрастет, они должны остаться в чистом выигрыше, так почему же...
— Каргил?.. Род Каргил, значит...
Каргил — аристократический род, державший сейчас почти полную монополию на рынке распределения и логистики.
Население империи входило в число самых многочисленных в мире, но проблема заключалась в том, что ее территория была еще обширнее. Если сопоставить численность людей и площадь земель, то плотность населения оказалась бы едва ли не самой низкой на всем белом свете.
При таких масштабах логистика играла колоссальную роль. Соль нельзя было достать нигде, кроме морского побережья, за исключением лишь пары редких шахт, да и у сельскохозяйственных культур были строго определенные плодородные зоны.
Именно поэтому род маркиза Каргил, сосредоточивший в своих руках все ключевые пути, отвечавший за перевозки и дравший за это немалые комиссии, обладал колоссальным весом в обществе.
И теперь удар исходил именно от них.
— Полагаю, все дело во влиянии.
— Во влиянии?
— В конце концов, мест, где водятся деньги, и так хватает. К тому же против превосходящей военной мощи одними деньгами мало что сделаешь. Похоже, они попросту стремятся любой ценой удержать власть.
Деньги в империи водились в избытке. Было бы странно, не имей их держава, веками сохранявшая статус мирового гегемона. Налога на наследство практически не существовало, так что высшая знать еще давным-давно сколотила колоссальные состояния.
«Разве человеческой натуре не свойственно желать все больше и больше, сколько бы ни имел?» — спросите вы. И будете в корне неправы.
Суть не в том, чтобы иметь больше. Суть в том, чтобы иметь больше других.
Как-никак род Каргил носил титул маркизов и уже успел скопить баснословные богатства. Однако над ними находилось бесчисленное множество тех, кто пребывал на принципиально ином уровне: императорский дом, взимающий налоги со всей знати; герцогские роды, чьи владения вполне тянули на суверенные государства; те, кто благодаря магии безраздельно владел вещами недосягаемого порядка, и кланы, управляющие торговыми гильдиями, способными потрясти империю до самого основания.
И даже если бы сейчас грянула аграрная революция, Каргил все равно не смогли бы встать с ними в один ряд.
— Однако их влияние неизбежно уменьшится. Если бы целью было лишь заработать побольше золота, имело бы смысл смириться с падением доли рынка до десяти процентов, если при этом выручка вырастет на тридцать. Но у них совсем другая цель, и беспокоит их нечто иное.
Если ты не Святой Меча, то тебе неизбежно нужна еда, чтобы не умереть с голоду. Поэтому монополия на продовольствие дает ощутимую власть. Перед лицом абсолютной мощи она с треском разобьется, но оказывать давление на среднюю руку с ее помощью вполне возможно. Способов масса: достаточно раз за разом задерживать поставки или «терять» грузы продовольствия по выдуманным причинам, и твоя власть над зависимыми землями окрепнет сама собой.
— Выходит, их рычаги давления ослабнут, и они пытаются этому помешать.
— Но... разве они не могут просто заново все монополизировать?
— Это практически невозможно. Если на рынок хлынут колоссальные объемы зерна, численность населения со временем вырастет, но ведь не сию же секунду. И что тогда? Разумнее всего станет сбивать цены. Тогда на этот рынок ринется куча новых торговцев. Если род Каргил снизит расценки, неизбежно объявятся сторонние конкуренты. К тому же из-за обилия предложений придется контролировать еще и тех, кто заключает новые прямые контракты.
— Но даже если они опустят цены и попробуют задушить всех остальных...
— Они не смогут поглотить весь этот объем. А если потом решат поднять цены, конкуренты будут возникать снова и снова.
— Значит, это крах их монополии.
— Именно так.
Взгляд Стеллы был поразительно точен. Именно по этой причине род Каргил и начал вставлять палки в колеса, причем их диверсии отличались особой изощренностью.
Они намеренно отказывались закупать выращенную по новой технологии продукцию, подсылали лазутчиков на фермы и склады и вели оголтелую травлю, распуская слухи, будто это зерно получено благодаря сделке с демонами. Нападки становились все более опасными.
— Не стоит ли доложить обо всем императорскому двору? — предложил дворецкий. — Больше продовольствия означает неминуемый рост населения, а следом и мощи государства. Достаточно лишь известить дворец.
— Однако двор не станет безоговорочно защищать нас. В их глазах мы точно такие же монополисты, так что никакой разницы для короны нет.
Разумеется, вероятность полной утраты этой технологии была ничтожно мала. В конце концов, это была именно та разработка, о которой так отчаянно грезили императорский двор и Святой Престол. Рост урожаев сулил приток подданных и усиление державы, чего жаждал трон. К тому же изобилие дешевой еды позволило бы щедрее одаривать неимущих и спасти бедняков от мора, к чему непрестанно стремился Святой Престол.
Однако для властей имела значение лишь сама технология, а вовсе не благополучие рода маркиза Мартинес. Ведь сейчас именно Мартинес удерживали на нее монополию. А поскольку всеми знаниями владел лишь один Рене, в случае его гибели секрет и вовсе мог кануть в небытие. По этой причине двор не станет безвозмездно спасать семью Мартинес.
— В итоге технология не погибнет, как того хотелось бы роду Каргил... но она неизбежно разойдется по рукам. И даже если дело дойдет до переговоров, секретом придется поделиться с Каргил.
Предлог не имел особого значения. Враги прекрасно понимали: метод столь ценен, что двор и Святой Престол непременно захотят прибрать его к рукам. И знали они также и то, что если сокрушить род Мартинес и уничтожить открытие, разгневанный императорский двор попросту сотрет Каргил в порошок.
Это была спланированная демонстрация силы с требованием принудительно поделиться разработкой. Полноценного антимонопольного права в эту эпоху еще не существовало, однако закон о том, что ключевыми технологиями государственной важности дворяне обязаны делиться с короной, действовал уже сейчас. Воспользовавшись им, Каргил рассчитывали вынудить императорский двор силой затребовать у Мартинес раскрытия всех тайн.
— Ха-а. Похоже, нам действительно придется нелегко. Быть правыми по закону, но уступать из-за банального перевеса в грубой силе...
— Таковы законы дворянской борьбы, юная госпожа. Именно поэтому так важно заручаться надежными союзниками.
— Но даже это бессильно перед волей императорского двора. Мне горько от этого. Досадно, что я не в силах все защитить.
— От стихийного бедствия лучшее спасение — вовремя уйти с его пути.
— Для начала нужно сообщить обо всем Рене. Быть может, у него найдется какое-нибудь решение.
— Раз он создатель этого метода, то наверняка что-нибудь придумает. Будем на это уповать.
◇ ◇ ◇
К счастью, прошло еще немного времени, а мою истинную личность — Рене — так никто и не раскрыл.
Иными словами, ни одной назойливой особе так и не удалось всучить мне любовное послание.
Все шло как по маслу, отчего на душе было исключительно спокойно.
Однако действовал ли в этом мире какой-то негласный закон сохранения неудач?
Посреди безмятежной жизни мне вдруг пришло письмо от Стеллы. Причем тон послания выглядел до предела встревоженным.
«...Саботаж. Куча проблем. Риск утечки рецепта, значит».
Хм-м. Бегло пробежавшись по строчкам, я сразу уяснил суть происходящего.
Видимо, уже началось. Древнейшая традиция человечества, неизменно всплывающая на свет при появлении любой новаторской отрасли: движение в духе «отвергаем инновации, потому что они убивают наше ремесло».
Похоже, снова разгорелась та самая мышиная возня ради защиты насиженных кормушек, яркими примерами которой на Земле были движение луддитов, сговоры монополистов ради спасения отечественных операторов связи, бессмысленные попытки реанимировать архаичные рынки или ценовые картели перекупщиков.
Способ справиться с подобной напастью у меня имелся. Вот только не думал я, что они зашевелятся настолько быстро.
Что ж, в таком случае мне стоит поторопиться.
Ради подготовки к ответному ходу я первым делом наведался в преподавательскую академии.
— Слушаю вас, курсант Реван. По какому вопросу пожаловали?
— Профессор, могу я обратиться к вам с одной деликатной просьбой?
— О чем речь? С большинством неурядиц я вполне могу помочь, так что не стесняйтесь.
— Видите ли, какое дело...
Все равно, если эта авантюра выгорит, я смогу со спокойной душой распрощаться с академией. Так что я решился:
— Боюсь, следующие пару недель меня не будет в столице. Могу ли я оформить академический отпуск месяца на два?
Ведь если на тебя посмели напасть первым, нанести сокрушительный ответный удар — естественный закон природы.

Комментарии

Загрузка...