Наступил рассвет. Утро пришло стремительно: тьма, подобно отливу, быстро отступила, и за считанные секунды небо из угольно-черного окрасилось в яркие цвета зари.
Этой ночью Чэнь Фань несколько раз просыпался в холодном поту. Это был его первый сон в новом мире, и смесь тревоги, нервного напряжения и доносившегося из темноты шороха не дала ему нормально отдохнуть.
Как только рассвело, он окончательно пришел в себя. Золотой круг исчез, и бревенчатый дом снова слился с ландшафтом Пустоши; лишь костер продолжал одиноко гореть. В нескольких метрах от границы стоянки на земле неподвижно лежала мертвая призрачная тварь, зажатая капканом. Существо напоминало обезьяну, но было совсем небольшим.
Не теряя времени, Чэнь Фань добежал до добычи и затащил ее вместе с капканом за стог сена позади дома. Он решил разделать тушу и достать камень призрака позже, когда гость уйдет, чтобы не раскрывать своих способностей раньше времени.
...
Час спустя мужчина в бирюзовом халате наконец проснулся. Он не спеша вышел на улицу, остановился и, глядя на Чэнь Фаня, помахал зажатой в руке картой. С улыбкой он спросил:
— Недалеко отсюда есть станция с гораздо лучшими условиями, чем у тебя, и стоит она столько же – один камень призрака. Но вчера я выбрал твой приют. Знаешь почему?
Не дожидаясь ответа, он потянулся.
— Вчера меня тронуло то, как твой слуга отчаянно зазывал путников. Но только оказавшись здесь, я всё понял. Эта станция была заброшена, путников тут почти не бывает. Сейчас она снова зажглась. Раз клан сослал тебя сюда, значит, ты в немилости, и они наверняка не дали тебе припасов. Тебе нужны камни призрака, чтобы поддерживать огонь и просто не сдохнуть.
— Во мне проснулась капля доброты. Захотелось помочь тебе – так же, как когда-то я сам, будучи изгоем в своей семье, отчаянно надеялся на чью-то помощь. Но я не хочу давать тебе слишком много. Ведь мне в свое время никто не помог, так с чего бы помогать тебе с излишком?
— Поэтому я не дам тебе ни одним камнем больше, чем положено, – ты это не заслужил. Зато я отвечу на один твой вопрос. Спрашивай.
Он с иронией смотрел на юношу. Мужчина уже нарисовал в голове его образ: господин и слуга, оба не практики, выброшенные семьей в эту глушь на верную смерть. Станция давно была мертва, призрачный огонь погас. Раз она снова появилась на картах, значит, кто-то создал новый огонь, а это стоит около пятидесяти камней призрака. Слишком дорогое удовольствие, чтобы просто избавиться от бастарда. Скорее всего, у юноши есть какой-то статус – возможно, внебрачный сын главы, которого нельзя убить открыто, не запятнав репутацию. Вот и придумали такую изощренную расправу.
В глазах мужчины промелькнула тень ярости. В этом парне он видел прежнего себя. Он хотел помочь и одновременно ненавидел эту слабость, ведь ему самому в свое время никто не протянул руку. Эта странная двойственность раздражала его.
Он уже примерно догадывался, о чем спросит юнец. Либо как выбраться из Пустоши, либо, почуяв его расположение, начнет клянчить камни призрака в долг, обещая отплатить в будущем. Если вопрос окажется таким никчемным, милосердие гостя мгновенно испарится, и он уйдет, не оглядываясь.
— Благодарю за наставление, старший, — серьезно произнес Чэнь Фань, сложив руки в уважительном жесте. — Вы способны в одиночку пересекать Пустошь, а значит, обладаете выдающейся силой. Я же здесь впервые. Скажите, что нужно сделать, чтобы повысить шансы на выживание в этих диких землях?
Мужчина в бирюзовом халате на мгновение замолчал, а затем внезапно рассмеялся:
— В тебе живет та же злость, что и во мне когда-то. Это мне по душе. Что ж, слушай.
— Если кто-то хочет войти на станцию, закон Пустоши гласит: сначала оплата камнями призрака, потом вход. Есть такая тварь – оборотень-имитатор. Они похожи на людей и довольно умны. Могут бродить в сумерках, пока тьма еще не стала абсолютной. Такой может попросить впустить его, обещая заплатить внутри. Отказывай. Без твоего согласия он не сможет войти в круг. Эти твари не самые опасные, если знать правила.
— Вчера ты взял плату уже после того, как я вошел. Это ошибка. Но ты бы и не смог меня остановить – твоя станция пуста, тут нет никаких защитных сооружений против практиков. В Пустоши жизнь каждого начальника станции связана с его призрачным огнем. Обычно никто не нападает на смотрителей, ведь со смертью человека гаснет и огонь. Но тебе все равно нужны боевые постройки. Не только против монстров, но и чтобы укреплять свой авторитет внутри станции.
— И помни! Призрачный огонь не дает абсолютной безопасности. Только самые слабые твари боятся его. Большинство же просто испытывают к нему отвращение, но это не значит, что они не могут подойти. Во время призрачного прилива или в иных случаях монстры мгновенно поглотят это место. Тебе нужна городская стена, чтобы чувствовать себя в безопасности.
— Исходя из этого, чтобы продержаться здесь долго, тебе необходимо кольцо стен и хотя бы одно атакующее строение. Это базовые вещи, любой архитектор с ними справится. На рынке Цзянбэя мастер рынка – архитектор второго уровня, он может все это построить. Но такие стационарные объекты требуют выезда мастера на место, и это будет стоить уйму камней призрака. А уж как ты их добудешь – не моя забота. Я и так помог тебе сверх меры.
Мужчина покачал головой, улыбаясь собственному многословию. Он собирался ответить лишь на один вопрос, но парень спросил так обтекаемо, что гость невольно разошелся. Он вытащил из-за пазухи карту и бросил ее Чэнь Фаню.
— Это карта из призрачной кожи, на ней в реальном времени отображается состояние всех призрачных огней в округе. Через три месяца я снова буду здесь проездом. Если доживешь до того времени, я, пожалуй, помогу тебе по-настоящему.
С этими словами мужчина, заложив руки за спину, зашагал прочь к невысокому холму. Двигался он неспешно, но расстояние между ним и станцией увеличивалось с поразительной скоростью, создавая странное, пугающее ощущение.
— Старший! — Крикнул Чэнь Фань вслед, сжимая в руках кожаную карту. — За великую милость не благодарят словами. Назовите свое имя, чтобы я знал, кому обязан отплатить!
Мужчина не ответил, лишь махнул рукой на прощание, не оборачиваясь. Его фигура вскоре растаяла в мареве Пустоши.
— Какой своенравный человек... — пробормотал Чэнь Фань, глядя на карту. Полученные сведения были бесценны. Прежний хозяин тела только и делал, что упивался своим горем в клане, и в его памяти не было ни крупицы этой жизненно важной информации.

Комментарии

Загрузка...