Жгучая боль вспыхнула в самой глубине души, а ледяной воздух обжег легкие.
Раскрыв глаза, он увидел не стерильно-белый потолок больницы и не толпу, суетящуюся после аварии, а бескрайнюю, мертвенную серо-коричневую пустоту!
Мутное небо, растрескавшаяся земля.
Редкие пучки почерневшей сухой травы тянулись к небу в искаженных позах. Завывающий ветер проносился над пустошью, взметая сухую пыль, пропитанную запахом смерти и ржавчины.
— Г-где... где я? — Чэнь Фань оглядел незнакомую местность. Кое-как приподнявшись, он машинально попытался достать сигарету из кармана брюк, но обнаружил, что его прежней одежды нет. Вместо нее на нем была грубая, колючая серая роба, а в карманах – никакой пачки сигарет.
Перерождение? — Эта мысль медленно всплыла в сознании.
Он чувствовал, что тело его крайне истощено, ощущалась острая боль, но он отчетливо помнил, как прямо перед тем, как закрыть глаза, его переехал восьмиколесный грузовик, проскочивший на красный. Травмы просто не могли быть такими легкими.
И в этот момент...
Сквозь шум ветра донесся дрожащий голос, полный слез:
— Молодой господин... вы наконец-то очнулись!
Услышав это, Чэнь Фань инстинктивно повернул голову. Только тогда он заметил, что в этой безграничной Пустоши, кроме него, был еще один человек – костлявый слуга в такой же холщовой одежде. Рядом стоял примитивный бревенчатый дом и ярко полыхал костер.
Мгновение спустя! Нахлынула мучительная боль. Бесчисленные осколки памяти, словно раскаленный свинец, насильно вливались в мозг, заставляя его снова провалиться в беспамятство.
...
Когда сознание вернулось, Чэнь Фань уже лежал на дощатой кровати внутри того самого дома. Тот костлявый малый перетащил его внутрь. Теперь Чэнь Фань понимал ситуацию.
Он действительно переместился в другой мир. В этой жизни владельца тела тоже звали Чэнь Фань, и даже внешность была идентичной – словно копия из параллельного мира. Когда в этом мире наступает ночь, появляются бесчисленные призрачные твари, жаждущие человеческих жизней. Это длится уже сотни лет, и люди называют этот феномен «Вечная Ночь».
Выжить можно, только оставаясь рядом с призрачным огнем. Призрачный огонь – это специально созданный костер. Чтобы обеспечить себе безопасность во время перемещения по Пустоши, нужно до темноты найти «станцию», ведь только на них есть призрачный огонь.
Создание такого огня – дело непростое. Его основание чрезвычайно тяжелое, его нельзя носить с собой, и как только пламя гаснет, основание автоматически разрушается. Чтобы поддерживать огонь, нужно постоянно подбрасывать камни призрака. Поэтому в Пустоши за пределами городских стен многие семьи основывают свои станции, чтобы гарантировать безопасность торговым караванам и путникам, взимая за это соответствующую плату.
Место, где он находился, было одной из таких станций под управлением Клана Чэнь.
Вот только... он был сослан сюда в результате козней. Будучи молодым господином семьи Чэнь, он получил опаснейшее назначение – охранять станцию в Пустоши, и при этом перед отъездом ему не дали ни одного камня призрака. Это означало, что когда этот призрачный огонь погаснет, наступит день его смерти. Прежний владелец тела не выдержал давления, его захлестнул гнев, и он скоропостижно скончался, дав Чэнь Фаню шанс на вторую жизнь. А человек рядом с ним был его слугой.
— Молодой господин, — костлявый малый опустился на колени перед кроватью. Его лицо было в слезах, голос звучал хрипло. — Вы так долго были в пути, вы очень устали. Я пойду на дежурство, а вы спите спокойно.
Чэнь Фань ничего не ответил. Он с трудом поднялся с постели, толкнул дверь дома и посмотрел на костер снаружи. Судя по воспоминаниям, в основании этого огня сейчас зарыто три камня призрака – значит, пламя продержится максимум три дня. Через три дня призрачный огонь погаснет. Это был обратный отсчет его жизни. Как он мог спать в такой ситуации?
В диких краях единственный способ добыть камни призрака – это убивать призрачных тварей и вырезать камни из их тел. Но он слаб и безоружен, как ему убить чудовище?
После недолгого оцепенения он тихо произнес:
— Тебе не стоило идти за мной.
Те подлецы, что изгнали его, обещали этому слуге щедрую награду, лишь бы тот не шел за ним. Они хотели, чтобы Чэнь Фань в одиночестве и страхе познал отчаяние Вечной Ночи в Пустоши. Но этот парень все равно пришел. Не колеблясь ни секунды.
— Куда молодой господин, туда и я. Где суждено умереть молодому господину, там умру и я, — костлявый мужчина, хоть и дрожал от страха, твердо стиснул зубы. — Если бы не вы, я бы давно превратился в груду костей.
Чэнь Фань помолчал немного. — Я все время забывал спросить, как тебя зовут.
В памяти не было имени этого человека. Когда все ключевые члены семьи Чэнь выбирали себе слуг, остальные забрали сильных и крепких, оставив лишь этого худосочного заморыша. Прежний хозяин тела считал его своим позором, не желал с ним разговаривать и уж тем более не интересовался именем. Иметь такого преданного подчиненного при подобном отношении – прежнему владельцу тела действительно везло.
— Хромая Обезьяна. Молодой господин, меня зовут Хромая Обезьяна, — тот опустил голову и заговорил тихо, едва слышно, полный самоуничижения. — Я сирота, у меня нет имени. Дворецкий Чжоу сказал, что я хромой и тощий как обезьяна, поэтому и прозвал меня так.
Чэнь Фань взглянул на правую ногу Хромой Обезьяны – та действительно выглядела немного увечной.
— Хорошо, — он кивнул и окинул взглядом территорию. — Раз уж мы здесь, первоочередная задача – выжить. Сходи на улицу, посмотри, нет ли проходящих путников. Скоро стемнеет, им тоже понадобится станция для ночлега. Если увидишь кого – кричи, зови их сюда. Призрачный огонь продержится от силы три дня. Нам нужно заработать немного камней призрака. И еще...
Он подошел к Хромой Обезьяне, положил руку ему на плечо и спокойно, вполголоса добавил:
— Если мне посчастливится снова подняться, я тебя не забуду. Но если я умру, значит, такова наша судьба. Придется смириться.
Хромая Обезьяна на мгновение замер, в его глазах вспыхнул странный огонек, а страх перед станцией заметно поутих. Он постарался выпрямить спину и громко выкрикнул:
— Слушаюсь! — После чего поспешно выбежал из дома, чтобы проверить, нет ли поблизости путников.
...
Снаружи Хромая Обезьяна огляделся. Пустошь была бескрайней, ни единой живой души. Неподалеку виднелся небольшой холм – если подняться на него, обзор будет лучше, но... он засомневался. Скоро стемнеет. Если не вернуться до темноты, можно расстаться с жизнью. Но сомнения быстро развеялись: он изо всех сил припустил к холму.
Пусть он был калекой низкого происхождения, но он чутко чувствовал, что состояние молодого господина сейчас и его состояние в семье – это небо и земля. У него возникло смелое предположение: молодой господин знал, что в семье его со всех сторон притесняют и не дают развернуться, поэтому специально позволил сослать себя в такое место, где власть клана слаба. Здесь он сможет проявить свои таланты, чтобы однажды вернуться в семью и забрать то, что принадлежит ему по праву! Прозорливость молодого господина заставила его воспрянуть духом. И он, Хромая Обезьяна, сделает всё, чтобы помочь господину вернуться в Клан Чэнь! Чтобы те люди больше не смели смотреть на него свысока!
Как быстро может бежать хромой? Но сейчас в его сердце словно разгоралось пламя, заставляя его бежать всё быстрее и быстрее. Он даже перестал замечать колющую боль в правой ноге, стремясь как можно скорее достичь вершины холма!

Комментарии

Загрузка...