На следующий день небо, ещё вчера затянутое тучами, проливавшими дождь на тихий лес, словно ничего и не произошло, озарилось ярким солнцем.
Рыцари Краусов стряхивали с палаток воду, оставшуюся после ночного ливня, и готовились покинуть лес. До начала состязания оставалось совсем немного времени, и Демиан, возглавлявший отряд, приказал сворачивать лагерь и отправляться в Легион.
Получив приказ, рыцари принялись за дело с необычайной расторопностью.
Пусть они и привыкли проводить долгие дни в походах против чудовищ, людьми от этого быть не перестали. И, разумеется, предпочитали благоустроенный Легион сырому лесу.
Возможно, именно желание поскорее выбраться из лагеря придало им столько сил. И без того превосходно обученные рыцари работали с таким усердием, что разобрали стоянку вдвое быстрее, чем устанавливали её в день приезда.
Всё происходило так стремительно, что Оркус, который вышел из палатки, заметив прекращение дождя, окончательно разобрался в происходящем лишь тогда, когда уже сидел верхом и вместе со всеми покидал лес.
Он привык сам направлять ход событий. Оказаться же внутри стремительно разворачивающихся приготовлений, на которые никак не мог повлиять, было для него непривычно.
Оркус вышел с намерением предложить всем отправиться на охоту, но обнаружил, что рыцари уже собирают лагерь. Да, он был императорским принцем, обладателем одного из высочайших положений в государстве, однако командовал здесь Демиан. Раз тот распорядился выступать, даже Оркусу следовало подчиниться.
Сама мысль, что решения принимает Демиан, а не он, принца ничуть не смущала: такое положение дел было заранее оговорено, и Оркус прекрасно это понимал.
Просто вокруг непрерывно сновали занятые люди, а он никак не мог выяснить, что творится, и даже не успевал как следует подумать.
Никто ничего не объяснял: все лишь готовились к отъезду. Неудивительно, что принц ненадолго растерялся. А когда он наконец разыскал Демиана, чтобы получить объяснения, от лагеря уже почти ничего не осталось.
Сидя в седле, Оркус с сожалением оглянулся на удалявшийся лес.
— Только-только начал входить во вкус…
— У тебя ещё будет возможность поохотиться во время состязания, — ответил Демиан. — Конечно, оно проводится прежде всего ради уничтожения опасных зверей, но и для развлечения воинов тоже. Продлится целую неделю, а не день или два. Так что сожалеть пока не о чем.
— Это верно, но чем больше дней я потрачу на подготовку, тем лучше выступлю. А до состязания ещё есть время.
Демиан ненадолго задумался, а затем с лёгкой улыбкой ответил:
— Настрой похвальный, Оркус. Но с твоим нынешним умением стрельбы нет никакой разницы, проведёшь ли ты ещё день на охоте здесь или будешь стрелять по мишеням в Легионе. Так что не спорь и поехали.
Оркус даже не попытался рассердиться на столь беспощадную оценку своих навыков. Вместо этого он поморщился и спросил:
— Ты ведь не собираешься сказать, что, как только мы приедем в Легион, ты снова заставишь меня заниматься тем же самым?
— Разве не ты только что говорил, что хочешь тренироваться каждый лишний день ради хорошего результата? Вот и исполню твоё желание.
Оркус издал короткий, полный негодования смешок, но Демиана это нисколько не смутило. Принц попробовал возразить ещё раз, и Демиан, всё так же улыбаясь, немедленно нашёлся с ответом. Их перепалка продолжилась.
Услышь кто-нибудь этот разговор, он наверняка пришёл бы в ужас.
Как бы близки ни были эти двое, один оставался наследником графского дома, а другой — наследником императорского престола. Разница в их общественном положении была огромной.
Даже император, сам пожелавший, чтобы сын обзавёлся друзьями, наверняка удивился бы, увидев подобное.
Он лучше всех знал характер Оркуса. И понимал, что, даже разрешив собеседнику обращаться к себе без церемоний, его сын обычно не способен вести настолько непринуждённую беседу.
А значит, Оркус действительно считал Демиана другом.
Конечно, они познакомились совсем недавно. Возможно, именно потому, что Оркус впервые выстраивал отношения, которые можно назвать дружбой, всё произошло так быстро. Однако даже при этом его обычная настороженность к людям никуда не исчезала. Если рядом с Демианом принц держался столь свободно, значит, они в какой-то степени и правда поладили.
Оставался, правда, один вопрос, ответ на который знал только сам Оркус: что означало для него слово «друг»?
Был ли это человек, с которым он хотел разделить настоящую дружбу? Или всего лишь расходный инструмент, которому по императорскому приказу следовало присвоить название «друг»?
— Как бы ты ни старался, её высочество принцессу всё равно не победишь, — заметил Демиан.
— Это лишь вопрос таланта. Устрой кто-нибудь соревнование по магии, и я ещё посмотрел бы, кто кого!
— Но Элене ты всё равно проиграешь.
— …
Лицо Оркуса мгновенно помрачнело.
Всё сказанное Демианом было чистой правдой, и отшутиться от неё не получалось. Хотелось ответить ему тем же, но придраться оказалось не к чему: за всё время знакомства Оркус так и не обнаружил в Демиане подходящего недостатка.
Пришлось ограничиться недовольным выражением лица.
Порой принц задумывался, правильно ли поступил в тот день, когда разрешил Демиану отказаться от почтительного обращения.
Однако даже эта досадная мысль не мешала ему продолжать разговор с новым другом.
***
Когда они впервые прибыли в лес, все четверо — Демиан, Элена, Ноэль и Оркус — ехали в карете. Теперь в ней остались только девушки.
Так вышло потому, что Демиан предложил Оркусу проделать дорогу до Легиона верхом.
Дело было не в том, что принц не умел ездить на лошади. Для дворянина верховая езда считалась едва ли не обязательным навыком, и Оркуса начали обучать ей ещё в детстве.
Сесть в седло для него не представляло никакой сложности. Верховая езда входила в обязательные занятия почти каждую неделю.
Но одно дело — провести верхом привычное время тренировки, и совсем другое — совершить долгий переход.
Даже в удобной карете после нескольких часов пути начинает затекать тело. Что уж говорить о лошади, на спине которой трясёт сильнее и на которую нельзя спокойно откинуться.
Оркус был крепко сложен, но своей выносливостью он обязан скорее происхождению, чем упорным тренировкам. Тело могло выдержать долгую поездку без особого труда, а вот самому принцу ощущения от неё вполне могли показаться неприятными.
Расстояние от лагеря до Легиона было не слишком большим, однако отряду такой численности требовалось два дня, чтобы добраться до места. Демиан решил, что этого времени хватит Оркусу, чтобы привыкнуть к длительным переходам верхом.
Ради безопасности принца Демиан ехал рядом с ним.
Так и получилось, что в карете остались только Элена и Ноэль.
Вообще-то Ноэль тоже любила движение. Она вполне могла поехать верхом вместе с братом, но, к удивлению остальных, предпочла остаться в карете с Эленой.
Впрочем, причина была всего одна: сама Элена.
Ноэль повернулась к окну.
За стеклом виднелись скачущие рядом Демиан и Оркус.
Их слов из кареты было не разобрать, зато наблюдать за выражением лица брата оказалось на удивление интересно. Оно менялось буквально каждое мгновение. Иногда Оркус выглядел откровенно недовольным, но, поскольку они с Демианом не прекращали беседовать, со стороны казалось, что оба получают от разговора удовольствие.
После приезда на юг Ноэль начала замечать в брате черты, которых прежде, во дворце, никогда не видела.
Новая встреча с Эленой, знакомство с Демианом Краусом… Жизнь на юге до сих пор дарила ей одни приятные события.
— М-м-м…
Ноэль ещё долго смотрела на двоих всадников, словно чему-то завидуя. Наконец оторвалась от окна и повернулась к сидевшей рядом девушке.
Красота Элены не тускнела, сколько на неё ни смотри.
Белоснежная девушка, совсем не похожая на золотистую Ноэль. От неё исходил тонкий запах лаванды, который словно сам по себе успокаивал.
Обычно Ноэль пришла бы в восторг уже от возможности ехать рядом с подругой и без умолку расспрашивала бы её о разных вещах. Но теперь молчала.
Она садилась в карету, предвкушая долгую беседу с Эленой по пути в Легион. Однако этим надеждам не суждено было сбыться.
И дело было вовсе не в том, что между девушками возникла неловкость.
Узнав о помолвке Элены с Демианом, Ноэль перестала вести себя с ним настолько беспечно, как при первой встрече. Правда, иногда, увидев, как он тренируется, всё равно не выдерживала и внезапно предлагала поединок. Но на её отношения с Эленой это никак не влияло.
Причина сегодняшнего молчания была куда проще.
— Хе-э…
Услышав тихий, расслабленный выдох, Ноэль посмотрела на безмятежное лицо Элены и без колебаний протянула руку к её щеке.
Тёплая, упругая кожа на ощупь напоминала слизь слайма. Правда, сама Ноэль никогда в жизни не видела слайма — даже не говоря о том, чтобы к нему прикоснуться.
Проще говоря, трогать щёки Элены было очень приятно.
Не в силах оторваться от этого ощущения, Ноэль продолжала мять их пальцами. Слегка оттягивала кожу в сторону, затем легонько нажимала на неё. От того, как менялось лицо подруги, ей становилось всё веселее.
— Тя-я-янь…
— Ня-а-а…
— Пф!
После повторной встречи на юге Элена во многом отличалась от той девочки, которую Ноэль помнила. Но кое-что осталось неизменным. Достаточно было посмотреть на её нынешнюю беззаботную улыбку.
Теперь Элена держалась гораздо увереннее и взрослее; прежней робости в ней почти не осталось.
Ноэль искренне восхищалась такими переменами. И всё же где-то в глубине души жалела, что больше не увидит ту Элену, с которой однажды встретилась в оранжерее.
Теперь стало ясно, что она зря переживала.
Огорчало разве что одно: с Эленой в таком состоянии невозможно было нормально поговорить.
Ведь она крепко спала.
Продолжая осторожно мять её щёку, Ноэль задумалась о переменах в подруге. Элена стала такой буквально сегодня утром. И принцесса примерно догадывалась, с чем это связано.
«Что же всё-таки произошло у них в палатке?»
Вчера, когда дождь лил не переставая, Ноэль заглянула к Демиану и обнаружила его вместе с промокшей насквозь Эленой.
У той была собственная палатка, но ничего странного в том, что жених и невеста проводят время вдвоём, Ноэль не видела. В замке она не раз заставала их вместе.
Вот только впервые стоило ей откинуть полог палатки, как сверху обрушился настоящий поток воды.
Ещё удивительнее оказалось то, что произошло дальше.
Увидев Ноэль, Элена тут же ушла, даже не поздоровавшись. Она выбежала прямо под дождь, не захватив дождевик. Ноэль молча смотрела ей вслед, не понимая, что случилось.
Демиан некоторое время тоже стоял рядом и смотрел вслед Элене, а затем чуть улыбнулся.
От этой непонятной улыбки Ноэль растерялась ещё сильнее.
В конце концов она почти не поговорила с Демианом и вернулась к себе, так и не получив ответа на вопрос, почему Элена так внезапно убежала.
Снова они встретились уже после того, как дождь прекратился и объявили о переезде в Легион.
И тогда Ноэль сразу заметила: Элена изменилась.
Если раньше девушка всегда держалась собранно и невозмутимо, то теперь словно расслабилась и позволила себе быть менее сдержанной.
Переменилось не только её настроение.
Белоснежные щёки тронул слабый румянец. Поначалу Ноэль даже испугалась: не повредило ли вчерашнее происшествие её здоровью?
Пусть Элена была волшебницей, но её тело не было так же закалено, как тело самой Ноэль. Вспомнив, какой промокшей увидела её вчера, принцесса вполне закономерно подумала о простуде.
Однако довольно скоро выяснила, что дело не в болезни.
— Так что же всё-таки вчера случилось?
— Д-да? Что?..
— В палатке. Вы ведь были там вместе с Демианом. Когда я пришла, сверху вдруг полилась вода…
— А… Э-э… Это… ну…
Ноэль задала всего один вопрос, а обычно спокойная Элена вдруг начала заикаться, густо покраснела и опустила голову.
Принцесса с удивлением наблюдала за этой непривычной реакцией. Но продолжения не последовало: Элена, так и не придумав, что ответить, отвернулась к окну, за которым ехал Демиан.
После этого Ноэль больше не расспрашивала её о вчерашнем дне.
Чем сильнее смущалась Элена, тем любопытнее становилось. Но принцесса не хотела выпытывать то, о чём подруга сама предпочитала молчать.
К тому же её реакция уже подсказала: вчера между ней и Демианом что-то произошло. Для Ноэль этого пока было достаточно.
А потом прошло ещё немного времени.
Элена, которая растерялась от одного вопроса, успела прислониться к Ноэль и уснуть.
Похоже, прошлой ночью она почти не спала. Ноэль казалось, что о причине недосыпа даже задумываться незачем.
— Любовь?..
Глядя на Элену, принцесса невольно произнесла вслух слово, пришедшее на ум.
Она не знала наверняка, но предполагала, что именно любовь так изменила подругу.
Любовь между мужчиной и женщиной…
Для Ноэль это была совершенно незнакомая область. Прежде она никогда всерьёз об этом не задумывалась, поэтому сейчас испытывала лишь любопытство.
Демиан и Элена. Элена и Ноэль.
Разве главным различием между их отношениями не были чувства, которые их связывали?
Ноэль ненадолго задумалась, потом покачала головой и снова принялась играть со щекой подруги.
— Оп!
— Мня-а-а…
Любовь, дружба…
Сколько ни размышляла, Ноэль так и не смогла понять, в чём именно заключается различие между ними.
Она лишь ещё раз повторила про себя, что её с Эленой связывает дружба, а Элену с Демианом — любовь.
Может быть, однажды и она кого-нибудь полюбит, и тогда сама изменится?
Вспомнив, каким становится лицо Элены рядом с Демианом, Ноэль попыталась представить собственное, пока ещё не пережитое будущее.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...