— Поистине, мы не виделись целую вечность. Сколько же прошло времени?
— ...Год. Чуть больше года.
Рикардо вошел в покои один, даже не следуя указаниям сопровождающих — вальяжный, внушительный и исполненный достоинства.
— Щелк. —
— Секунду, ваше оружие... —
Разумеется, гвардейцы Амелии тут же попытались преградить Рикардо путь, но...
— Не нужно, всё в порядке. Адмирал... человек, которому мы можем доверять. —
— ...Да, Ваше Высочество, поняли. —
Услышав сдерживающий приказ принцессы, стражники были вынуждены вернуть мечи в ножны. Рикардо, взглянув на них, издал короткий смешок.
— Что ж, раз ты так говоришь, — он пожал плечами, неторопливым шагом подошел к столу и совершенно естественно сел в кресло напротив Амелии.
Позади него послушно встали Риан и Ксочитль.
«...Н-нет, погодите. Это же еще не все?»
Среди вошедших была даже темнокожая эльфийка. Глядя на эту компанию, Амелия невольно подумала: «Что, черт возьми, здесь происходит?»
— Для меня большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество принцесса. Я — Варгара, капитан флота под началом Его Превосходительства адмирала Рикардо.
— Ах, да... очень рада. —
Единственным утешением было то, что эта смуглая эльфийка оказалась подчиненной Рикардо, капитаном его флота.
«Та рабыня... вернее, телохранительница, уже была здесь в прошлый раз, так что её я оставлю в покое. Эта эльфийка — капитан флота, её тоже спишем со счетов. Но вот та женщина... кто она, черт возьми, такая?»
Девушка с розовыми волосами и изящными манерами. Вот кто был главной загадкой. Судя по одежде и выправке, она походила на благородную леди... но в её глазах читалась какая-то свирепая хватка.
И всё же, если отложить этот вопрос на потом, зачем вообще приводить с собой женщин на подобную встречу? Это, прежде всего, не укладывалось у принцессы в голове.
«Привести ко мне женщину, которая не является ни охранником, ни солдатом? Он сделал это намеренно? Хочет показать, что относится к нашему политическому браку как к "чему-то второстепенному"...?»
Тема, которую они должны были сегодня обсудить, определенно касалась их политического союза. В таком случае здесь не должно было присутствовать никого, кроме личной охраны. Им незачем было это слушать.
И пока Амелия мучилась этими сомнениями...
— Тогда я перейду сразу к делу. Я намерен полностью реорганизовать морские торговые пути, — произнес Рикардо.
— ...Прошу прощения? —
Тема, о которой принцесса даже не думала, внезапно слетела с его губ.
— Начнем с того, что южные... вернее, имперские морские торговые пути сейчас крайне неэффективны. —
Однако Амелия не могла выказать своего удивления открыто. Накапливая такт и опыт, полученные в светских салонах и на банкетах, она ответила как подобает, максимально скрывая свое замешательство:
— ...Вот как? Признаться, я не слишком сильна в вопросах торговли. —
— Корабли движутся хаотично, без единых стандартов спецификаций или утвержденных маршрутов... Это неизбежно ослабляет контроль и управление, порождая чистую неэффективность. —
— Понимаю. —
— К тому же в последнее время пираты распоясались пуще прежнего. Пока что Юг справляется своими силами, но... —
— ...Они могут подняться выше по морю, войти в устья рек и начать угрожать Империи повсюду. Об этом ты беспокоишься? —
— По правде говоря, это вторичный вопрос. С их судами им будет довольно трудно ориентироваться на имперском мелководье. —
— Тогда в чем же проблема? —
— Юг — это... своего рода сердце. Место, через которое непрерывным потоком циркулирует бесчисленный импорт и экспорт Империи. —
— Это... факт, который всем прекрасно известен, его трудно отрицать. —
— Но что произойдет, если пираты начнут свирепствовать здесь еще сильнее? Всё не ограничится Югом — цены в столице и по всей Империи в целом взлетят до небес. —
Выслушав его, Амелия на мгновение представила эту картину. Если Юг — эта колоссальная артерия имперской логистики — будет парализован пиратами, Империи, как он и сказал, будет нанесен сокрушительный удар.
— Естественно... общественная безопасность тоже резко ухудшится. Рост цен означает, что простолюдины начнут голодать... —
— — И в такое время, когда атмосфера в обществе и без того накалена... это будет всё равно что подлить масла в огонь, да еще и раздуть его как следует. —
«Революция».
Огромное пожарище, готовое вспыхнуть из-за того, что сердца людей невозможно успокоить. Внутри Империи и так в последнее время неспокойно, а если случится еще и это... Ей даже думать об этом не хотелось.
Уловив, как омрачилось лицо Амелии, Рикардо хищно оскалился и произнес:
— Именно поэтому я хочу уладить этот вопрос радикально — устроить масштабное «покорение» Юга... вернее, морских путей нашей Империи. —
Только тогда Амелия поняла, зачем этот мужчина привел с собой Варгару.
— Покорение...? —
— С этого момента я продолжу объяснения, Ваше Высочество, — взяла слово Варгара. — Прежде всего, в Южном море сосредоточено бесчисленное множество островов. Это укрытия и гарнизоны пиратов. —
— Понятно... Значит, вы хотите направить туда войска? —
— Наполовину верно, наполовину нет. Войска будут задействованы, но стадия тотального истребления «в лоб» невозможна. —
С этими словами Варгара расстелила на столе карту.
— Разбить их всех — ах, прошу прощения, «зачистить» их всех — сопряжено со значительными трудностями. Если мы примем бой, это будет морское сражение, да, но в итоге мы увязнем в партизанской войне внутри самих островов. —
— ...Хм. —
— Иными словами, нам потребовалось бы бросить туда колоссальное количество солдат... —
— — Но, на мой взгляд, это было бы слишком расточительно, верно? — перебил Рикардо.
— Да, всё так. Как и сказал Его Превосходительство, бездумно бросать туда людей... было бы не самым стратегически верным решением. —
При этих словах у Амелии возникло мимолетное сомнение. Что же тогда они задумали?
Рикардо, словно не оставляя места для колебаний, уверенно ответил:
— Для начала я планирую объявить «амнистию», ограниченную территорией Юга. —
— ...Амнистию? Только не говори мне, что ты собираешься помиловать пиратов?! —
— Именно так. «Сдайтесь сейчас, докажите свои навыки, и я найму вас в качестве штатных сотрудников флота корпорации "Дель Мар"» — таким образом мы сможем спровоцировать внутренний раскол среди пиратских группировок, не так ли? —
...!
— Разумеется, мы оккупируем эти острова до определенной степени, как и было сказано ранее. Однако... захватить лишь ключевые опорные пункты, уничтожив остальных поодиночке — вот в чем сложность, и в этом заключается мой план. —
Сказав это, Рикардо плавным движением поднялся со своего места.
— Так что дай мне надежные войска, которые я смогу использовать в этом «покорении». —
Затем, опершись рукой о край стола, он наклонился ближе к Амелии и... осторожным, тихим шепотом произнес: — Хм, её имя было... «Лили», верно? Существо, близкое к асимметричной силе, которую так нежно опекает Ваше Высочество. —
...!
В то мгновение, когда принцесса услышала это имя, у нее едва не перехватило дыхание. Очень немногие в этом мире знали, что именно она тайно спонсирует Лили. Она поддерживала её в строжайшем секрете через бесчисленных посредников.
«Как...? Неужели разведывательная сеть Юга действительно настолько всеведуща...?!»
Тем не менее, Рикардо произнес это с абсолютной, непоколебимой уверенностью.
— Я хочу, чтобы она была включена в состав экспедиции вместе с отрядом обученных солдат, Ваше Высочество. —
— ...Какова твоя цель? — спросила Амелия, чувствуя подвох.
Если Лили доблестно проявит себя в бою, то авторитет самой Амелии, как человека, который всё это время её поддерживал, только возрастет. А это значило...
«Как ни посмотри, кажется, что я получаю от этого гораздо больше выгоды, чем сам Адмирал. Но почему тогда...?»
Всё это выглядело исключительно как попытка укрепить и возвысить её политическое положение. И ответ Рикардо оказался поразительно прямым:
— Я хочу, чтобы Империя была стабильной. —
— Но, Адмирал... разве ты не делаешь тем самым исключительно благое дело для меня? —
— Ну, если говорить начистоту, если бы я обратился за помощью к Его Величеству Императору... мне пришлось бы пойти на слишком многие уступки. —
— Это... правда. —
— А оба принца слишком горды; они будут действовать исключительно из собственных убеждений. —
— И это тоже верно. —
— Но Ваше Высочество принцесса — совсем другое дело. Судя по тому, что ты сделала для Лили, Ваше Высочество видит цель в самой поддержке талантов. —
— Ты... обо мне? —
— В тех областях, в которых вы не сильны, вы полностью доверяете специалистам. Среди членов императорской семьи... единственная, кто осознал этот эффективный подход — это Ваше Высочество. —
— Но если всё так... получается, у тебя самого остается слишком мало выгоды, Адмирал... —
— Вовсе нет, Ваше Высочество. У меня остаешься ты. Верный и непоколебимый покровитель, который будет стоять за моей спиной. Если статус такого человека вырастет, как я могу остаться в накладе? —
...!
Только тогда Амелия окончательно осознала истинный замысел Рикардо.
«...Ах».
Он... Рикардо хотел, чтобы ценность имени принцессы возросла. Он желал, чтобы её влияние стало колоссальным, чтобы она поднялась до уровня, когда действительно сможет в одиночку забрать императорскую власть. Это было твердое намерение встретить её с гордостью, когда она наконец достигнет этой вершины. Именно этот смысл... определенно крылся в словах Рикардо.
— ...Хорошо. В самом ближнем будущем я направлю на Юг то, что ты просишь, Адмирал. —
Амелия приняла решение. А тот факт, что он до сих пор ни словом не обмолвился о политическом браке, явно означал: «Время еще не пришло, поэтому я не стану говорить об этом сейчас».
— Пожалуйста. Я буду верить, что ты сможешь довести дело до конца. — Принцесса предпочла сосредоточиться на том, что она могла сделать прямо сейчас.
— ...Благодарю вас, Ваше Высочество принцесса Амелия. —
Рикардо учтиво склонил голову, после чего медленно направился к выходу. Остальные последовали за ним, отвешивая поклоны и соблюдая все правила этикета.
Однако розовласая девушка, которая за всю встречу ни разу не улыбнулась...
— Адмирал, ваше следующее мероприятие запланировано в Бюро развития человеческих ресурсов... —
Увидев, как она лучезарно улыбается, зачитывая ему расписание прямо перед дверью, Амелия мысленно выдохнула:
«...Что ж, полагаю, она всего лишь секретарь».
Хотя внутри принцессы всё равно шевельнулось нечто, очень похожее на укол ревности.
«Хе-хе... Как и ожидалось, с молодой избалованной аристократией управляться проще простого».
Я покидал дворец в прекрасном расположении духа, прокручивая в голове прошедший разговор. Потребовалось всего немного сладких речей и капля лести, и она пошла точно по намеченному мной курсу. Какая легкая встреча.
Особенно теперь, когда я получил законный, легитимный предлог прибрать к рукам Лили. Это было равносильно тому, что неконтролируемая переменная из оригинального сюжета попросту исчезла.
— Капитан флота Варгара, возвращайся на Юг первой и подготовь всё оружие и корабли. До нашего выхода осталось не так много времени. —
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство. —
— Риан, напомни, что у нас дальше по графику? —
— В основном инспекции. Всё довольно расслабленно. —
— Тогда давай вернемся в течение трех дней. —
— Да, Адмирал. —
Быстро закруглившись с делами в столице, я перешел к следующему этапу своего плана.
«Что ж, отправимся собирать их — головы этих пиратов».
Это обещало быть... весьма забавным зрелищем.
Примерно три месяца спустя.
— ...Это и есть Юг. —
Лили и двенадцать подчиненных ей рыцарей наконец прибыли на место назначения.
— Угх, ну и... жарища тут. —
— С самого Севера на Юг... кто вообще распределяет эти чертовы назначения... —
— Всем замолчать. Долг солдата — подчиняться приказам, — оборвала подчиненных Лили, хотя внутри неё самой тоже зрело легкое раздражение.
Изначально она должна была вступить в столичный рыцарский орден, но её внезапно отправили на Север. Пройдя через череду кровопролитных сражений против варваров и демонов там, теперь ей приходилось сталкиваться еще и с пиратами... Во многом она не могла не чувствовать смертельную усталость.
Но...
«...Люсия. Она должна быть где-то здесь».
Несмотря ни на что, Лили не останавливалась, уверенно шагая прямиком к административному центру Юга. Разве она не отправила Люсию сюда лично, едва прослышав слухи о Южном Адмирале? О человеке, который, как поговаривали, был падок до женщин, держал рабынь и вел распутную, упадочную жизнь. Чтобы разузнать всю подноготную этого типа, она отправила Люсию — девушку, разделившую с ней одну судьбу — в качестве своего тайного соглядатая.
«...Прошли месяцы — нет, уже почти год».
С тех пор как Люсия полностью перестала присылать Лили какие-либо вести, утекло слишком много времени. И теперь Лили хотела убедиться во всем собственными глазами.
По мере того как они углублялись в город, продвигаясь к его центру, её взору начали открываться ослепительные игорные дома и бесчисленные лавки. В самом конце этой улицы Лили увидела три колоссальных казино, на фасадах которых красовался герб «семьи Дель Мар».
«...Разве она не говорила в своем последнем письме, что моет посуду в казино? Она писала, что это самое большое заведение в городе — значит, речь об этом?»
Лили решительно направилась к главному входу, как вдруг...
— Люсия, как твои дела в последнее время? —
— Р-Рикардо...! Хи-хи, ты пришел...? —
Нечто заставило Лили резко замереть на месте.
— Никаких проблем с управлением казино не возникало? —
— М-м... В последнее время я подумывала устроить что-то вроде банкета с использованием магии... Х-хочешь тоже посмотреть? У меня это отлично получается. Если пожелаешь, я сделаю это только для тебя одного... —
Красноволосая девушка с бледной, фарфоровой кожей. Она... вовсю кокетничала, крепко обнимая за руку золотоволосого, загорелого мужчину.
И мгновение спустя, когда взгляд рыжеволосой бестии случайно пересекся с глазами Лили...
— ...Ах. —
— ... —
— Ч-что? Что случилось так внезапно? —
Только тогда Лили с ужасающей ясностью осознала. Эта встреча после долгой разлуки обещает...
— Люсия... почему ты... —
...стать худшим моментом в её жизни.

Комментарии

Загрузка...