Отборочный тур турнира проходит гораздо скромнее, чем основная стадия. Только финальные поединки транслируются в интернете и привлекают внимание внешних наблюдателей. Предварительные же матчи — это лишь процесс отсева курсантов, которые не пройдут в основной этап.
Из-за этого бои проводятся не на одной арене, а распределяются по разным площадкам, и расписание матчей часто совпадает. Если учитывать не только первый курс, но и старшие, количество одновременных поединков возрастает в разы. Немногие готовы тратить драгоценное время, чтобы смотреть отборочные бои других курсантов.
Поэтому на трибунах арен, где проходят предварительные этапы, обычно полно пустых мест, и в целом царит довольно спокойная атмосфера.
«...»
По крайней мере, так должно было быть.
Но когда я вышел из раздевалки и направился к арене, до моих ушей донесся гул голосов, а кожа ощутила присутствие такого количества людей, что, казалось, сам воздух пришел в движение.
Арена напоминала Колизей. В центре — просторное ристалище, засыпанное песком, а вокруг него кольцом уходили вверх зрительские ряды. И шум, и само ощущение толпы на трибунах были бесконечно далеки от привычного затишья. Там было так же многолюдно, как на рыночной площади в базарный день.
И это при том, что посторонних не пускали — трибуны были заполнены исключительно курсантами.
Используя Полномочие наблюдения, я заметил, что занята добрая часть мест. Причем мелькали не только зеленые галстуки первокурсников, но также красные, желтые и синие. Это были старшекурсники, с которыми я почти не пересекался из-за разницы в распорядке дня.
Среди них были и те, кого я знал — пусть и в одностороннем порядке.
Те, кто, если не погибнет преждевременно, со временем станет сильнейшими воинами мира.
Те, чьи имена прославятся как имена выдающихся мастеров.
И те, кто, не обладая выдающейся силой, мог бы принести огромную пользу своим влиянием, если с ними подружиться.
«И еще...»
Я перевел фокус Полномочия наблюдения на край трибуны. Там, в довольно уединенном месте, сидел человек, приковывавший к себе множество взглядов.
Рост выше среднего, словно кричащий о том, что перед вами — сверхчеловек.
Четкие, по-особенному суровые черты лица.
Каштановые волосы, небрежно завязанные сзади, и ярко-зеленые, цвета молодой листвы, глаза.
Несмотря на природные оттенки внешности, лицо ее казалось застывшей маской невозмутимости.
«Ли Джиён».
Преемница Тэсана, с которой я прежде никогда не встречался лично. Одна из ключевых фигур, прошедшая со мной бок о бок до самого конца первого цикла.
Стоило мне узнать её, как...
— Динь!
Раздался сигнал уведомления, который мне уже не просто приелся, а порядком надоел. Звук, похожий на звон маленького колокольчика, отчетливо прозвучал в ушах.
Я вздохнул и потер шею.
На мне не было ни Ожерелья откровения, ни голографического проектора. Небесное оперение я тоже не надевал. На турнире запрещено использовать личное снаряжение, а также внутренние артефакты, полученные в Сиёламе.
Я оставил всё в раздевалке.
А значит, этот звук не мог исходить от трибун, и не было никакой причины, по которой он так отчетливо прозвучал прямо у меня в голове.
Я подавил желание поморщиться. Сейчас на меня прикованы тысячи глаз, и если я скривлюсь, глядя на выходящего противника, это породит ненужные слухи.
«Окно состояния? Статус?»
Загадочные уведомления. Я начал замечать их, когда восстанавливался в лазарете после ран, полученных в Шихаллионе. Сигнал звучал в ушах, хотя на мне не было смарт-часов. Сначала я сомневался, но со временем убедился: этот звук предназначен именно мне.
«Это правда окно состояния? Но почему оно не открывается?»
Первое, что пришло в голову — пробудившаяся система. Но сколько бы я ни взывал к ней мысленно, ни одного символа перед глазами так и не появилось. Я уже начал всерьез подозревать у себя психическое расстройство.
Сглотнув тяжелый вздох, я начал разминаться.
С противоположной стороны на арену поднимался Эйден Рейнольдс, сжимающий в руке длинный меч.
Мечи в руках. Боевая арена. Множество взглядов, направленных на нас. Ситуация до боли напоминала ту, что уже была когда-то.
— Давно не виделись... Хотя нет, мы же виделись в аудитории пару дней назад...
Ха-ха...
Подошедший Эйден проверял снаряжение и заговорил с явным смущением. В его выражении лица и тоне сквозила странная смесь чувств — похоже, он тоже ощущал дежавю.
«...»
Я, как и тогда, не мог промолвить ни слова. Проклятие всё еще не было снято, и я лишь временно обходил его с помощью Ожерелья откровения. Впрочем, всё же кое-что изменилось.
[С этого момента начинаем поединок отборочного тура турнира.]
Голос распорядителя, усиленный магией, разнесся по всему зданию.
[Правила: виртуальный дуэль. Разрешено использование Гангче(укрепление тела), Ганги(аура), Магии и уникальных способностей. Сообщаю, что поединок может быть остановлен в любой момент по решению распорядителя-посредника.]
Это не товарищеский спарринг, как в прошлый раз. Сейчас это часть промежуточной аттестации в Сиёламе, поэтому задействована поддержка Башни. Условия максимально приближены к тем, что внутри самой Башни.
По крайней мере, здесь невозможно умереть, а раны будут отображаться лишь как скопления света, как и тогда.
[Итак, обе стороны, приготовиться.]
— Ср-р-рык.
Я обнажил меч. Холодная жажда битвы коснулась слуха, и я медленно принял стойку. Стоящий напротив Эйден тоже справился с эмоциями и выхватил свой клинок.
— Эйден Рейнольдс. Прошу о честном бое.
Он выставил вперед меч, крепко сжимая его обеими руками. В глазах Эйдена горела решимость.
— В этот раз я не допущу беспечности и выложусь на полную.
Словно подтверждая свои слова, он замер в безупречной стойке, не оставляя ни единой лазейки.
Я кивнул ему и разогнал по телу ману, сокрытую в ядре.
«Ганчесуль, активация».
[Итак, испытание начинается!]
Как только прозвучала команда, мы оба сорвались с места.
Расстояние сократилось в мгновение ока. Клинки столкнулись в самом центре арены.
— Дзынь!
Резкий металлический звон разнесся по округе. Посыпались искры, и меч, окутанный Ганги, спружинил вверх.
— Кх...!
В отличие от прошлого раза, назад отбросило именно руку Эйдена. И это при том, что я нанес удар одной рукой, а он защищался двумя.
Эйден не поддался панике. Он тут же восстановил равновесие и перешел в контратаку.
Я наблюдал за траекторией его меча. Видел, куда направлен удар, и предсказывал, каким будет следующее движение в этой связке.
— Чанг! Дзынь! Кха-ха-хак...!
Мечи сталкивались вновь и вновь. Клинки скользили друг по другу, высекая снопы искр в силовой борьбе. Ноги, твердо удерживающие опору, непрестанно меняли положение. Торс уклонялся от выпадов, а рука с мечом наносила ответные удары.
Поединок шел полным ходом.
Однако очень скоро одна сторона начала сдавать позиции.
Эйдена теснили.
Не давая ему передышки, я обрушил на него вертикальный удар, вложив в меч максимум Ганги. Лазурный след прочертил воздух, и Эйден, вынужденный только защищаться, поспешно подставил меч, удерживая его обеими руками.
Бам!
— Гх-х...!
Из груди Эйдена вырвался стон. Его ноги глубоко ушли в песок. Из-под подошв взметнулась пыль, и его начало медленно волочить назад.
Руки, принявшие мой удар, мелко дрожали, словно при землетрясении. Силы явно покидали его, и меч начал медленно опускаться под моим давлением.
Видимо, поняв, что в лобовом столкновении ему не выстоять, Эйден стиснул зубы и перенес центр тяжести на ноги. Он собирался перенаправить мою силу и, воспользовавшись секундной паузой, широко отбросить мой клинок в сторону.
Я предвидел это. И среагировал соответственно.
В тот самый миг, когда он собрался сделать рывок, я первым разорвал контакт и отвел меч.
Воспользовавшись тем, что его корпус раскрылся из-за широкого замаха, я крутанулся на месте и нанес удар ногой, усиленной Ганги.
Бум! Пробив его защиту, мой сапог врезался Эйдену прямо в живот.
— Кха!
Снова раздался глухой удар, и Эйден согнулся пополам. Не в силах погасить инерцию, он проехал по песку несколько метров.
Я тут же сократил дистанцию, нанося рубящий удар.
Эйден, не желая сдаваться так просто, даже не вытирая слюну, выступившую на губах, выставил меч навстречу.
— Кха-ха-хак... Чанг! Дзынь!
Клинки переплелись. Количество разменов росло с каждой секундой. Потоки Ганги сталкивались, и энергия Эйдена стремительно истощалась.
Всплеск! В районе плеча Эйдена брызнули искры света.
Он яростно пытался контратаковать, но мой клинок находил бреши снова и снова, высекая всё новые сияющие брызги из его виртуального тела.
«Сила».
В чистой мощи преимущество было на моей стороне.
«Магия».
Качество, количество и чистота моей маны, а также плотность сформированного ею Ганги, были на голову выше.
«Техника».
В базовом владении мечом и умении вести бой я тоже превосходил его.
Эйден только и делал, что отступал. Его Ганги таяло, а тело покрывалось «ранами».
— Ха... Ха...
Разорвав дистанцию, Эйден тяжело дышал. С многочисленных порезов на его теле капали светящиеся частицы, заменявшие кровь. Это были следы нашего недолгого боя.
Я же даже не сбил дыхание. Моя мана была не просто в порядке — она била через край. На мне не было ни единой царапины.
Бой был в одни ворота.
Всё было совсем не так, как в прошлый раз. Эйден не был беспечен и не недооценивал меня. Он с самого начала сражался на пределе возможностей.
И всё же результат был таков.
Странное чувство. Словно за это короткое время прошла целая вечность.

Комментарии

Загрузка...