Приготовления к дуэли завершились в мгновение ока. Профессор лично подошел, выслушал ситуацию и занялся наладкой оборудования.
Похоже, он решил проявить осторожность, учитывая мой статус зачисленного по особой квоте.
Курсанты, до этого упражнявшиеся с мечами, тоже начали потихоньку собираться вокруг. Зрелище и впрямь обещало быть любопытным.
Для поединка выделили одну из площадок в тренировочном зале.
Пока я закреплял тренировочный меч на поясе и проверял снаряжение, ко мне неслышно подошла Хон Ёнхва.
— Ха Юль-а. Ты точно в порядке?
[Да. Все хорошо.]
— Если тебя заставили согласиться, только скажи. Я во всем соберусь.
Она снова спросила, действительно ли я справлюсь, и предложила свою помощь.
В ее глазах читалась неприкрытая тревога. Она то с беспокойством смотрела на меня, то бросала свирепые взгляды на курсанта на противоположной стороне площадки, то снова возвращалась взглядом ко мне...
Одно было ясно наверняка: если попросить Хон Ёнхва «решить вопрос», добром это не кончится.
Видимо, из-за волнения она даже не заметила, как ее подруга, с которой она только что разговаривала, смотрит на нее с нескрываемым изумлением.
— Учитывая твои обстоятельства, вызывать тебя на дуэль — безумие с его стороны. Тебе вовсе не обязательно соглашаться.
[Все в порядке. Я принял вызов, потому что сам посчитал это нужным.]
Я покачал головой и еще раз заверил Хон Ёнхва, что со мной все будет хорошо.
И это не были пустые слова утешения. Я действительно чувствовал, что мне необходим этот поединок.
Тренировки у профессора Атры не имели четкого деления на этапы — это была сплошная череда спаррингов от начала и до конца, поэтому я и сам толком не понимал, каков мой нынешний уровень.
То, что я вырос над собой, — неоспоримый факт. В этом я был уверен. Если бы я нынешний сразился с собой из того первого дня, когда едва мог бежать, я бы вырубил себя одним ударом.
Но как я смотрюсь на фоне других курсантов? Неизвестно. Благодаря пространственному восприятию я вижу их движения. Могу в какой-то мере предсказать следующий шаг. Сравнивая их со своими действиями, я понимаю, что значительно прибавил.
Но смогу ли я победить в реальном бою? Не знаю.
«В бою почти не бывает абсолютных величин», — всегда подчеркивала профессор Атра. Даже отчаянная попытка слабого может нанести сильному смертельную рану, поэтому она учила никогда не терять бдительности, какой бы ни была ситуация.
Я считывал движения курсантов. Те, кто, предположительно, был из Углубленного уровня, казались крепкими орешками, но я все равно видел их маневры. Тех, кто ниже, я читал почти полностью.
Однако я еще ни разу с ними не сражался. Исход был неясен. А значит, нужно было попробовать столкнуться с ними в лоб.
Я планировал сделать это до или после посещения Башни Роста, но и нынешний момент был неплох.
— Начинаем товарищескую дуэль. Курсанты, занять позиции! — зычно объявил профессор, закончивший подготовку.
Оставив позади Хон Ёнхва, которая смотрела на меня так, будто провожала ребенка к глубокой воде, я уверенно взошел на площадку.
Место для поединка было огромным. В несколько раз просторнее арен UFC, которые я видел в Метубе. Впрочем, это логично — стандарты здесь были рассчитаны не на обычных людей, а на сверхчеловеков.
Напротив меня поднялся тот самый курсант. В руке он сжимал меч в ножнах.
Странно было то, что он сам напросился на дуэль, но выглядел при этом предельно напряженным. По его лицу даже катился холодный пот. Зачем тогда вообще было лезть?
Заметив, что он постоянно косится в одну сторону, я проследил за его взглядом. Там стояла Хон Ёнхва и сверлила его жутковатым взором.
А, ну теперь понятно.
Убедившись, что мы оба на месте, профессор начал манипулировать голографической клавиатурой устройства, установленного рядом с площадкой.
— У-у-унг!
Мана, встроенная в основание арены, пришла в движение и, приняв определенную форму, вырвалась по периметру.
В мгновение ока потоки маны образовали прямоугольный контур, окруживший нас. Даже моих скудных знаний хватило, чтобы распознать в этом формулу защитной магии.
— Правила товарищеской дуэли! Ганче и Ганги разрешены. Как посредник, я оставляю за собой право остановить поединок в любой момент по своему усмотрению!
С тихим шелестом я потянул за рукоять. Меч вышел из ножен с тем самым леденящим звуком, который каждый раз вызывал у меня легкий трепет.
Поскольку клинок был тренировочным, его острие и лезвие были затуплены.
Курсант, чье волнение было заметно невооруженным глазом, тоже принял стойку.
— Боевой факультет, Эйден Рейнольдс. Прошу о честном бое.
«...Ой».
Оказывается, нужно было представляться? Я, уже собиравшийся сконцентрироваться, замер с приоткрытым ртом.
После короткой паузы я переложил меч в одну руку и быстро набрал текст на смарт-часах.
[Зачислен по особой квоте, Ли Ха Юль. Прошу о честном бое.]
У меня нет ни факультета, ни распределения по классам. Из-за этого мое представление прозвучало куда короче, чем у противника.
Увидев мою голограмму, Эйден вздрогнул. Но тут же взял себя в руки и встал в стойку.
Его баланс был безупречен — это мог понять даже такой новичок, как я.
Я тоже крепко сжал рукоять меча.
Все взгляды были прикованы к нам. Кое-где еще слышался шепот, но в целом воцарилась тишина — все сосредоточенно наблюдали за площадкой.
Ситуация напоминала момент моего представления перед классом.
Вокруг тишина, и все смотрят только на тебя. Момент, когда всеобщее внимание могло заставить любого занервничать.
Тогда, во время самопрезентации, я и впрямь разволновался. Кончики пальцев дрожали, и я совершил глупую ошибку, запнувшись в словах.
«......»
Я погрузил сознание в покой. Отсек лишние взгляды. Выровнял дыхание. Естественным движением сжал рукоять.
Волнение. В дуэли от этого чувства нет ни малейшего толка. Так меня учила профессор Атра. И сейчас я следовал её уроку. Отбросив все ненужное, я сосредоточился исключительно на противнике перед собой.
— Итак, оба готовы!
«Фу-у-ух...»
Сделав глубокий выдох, я активировал пространственное восприятие. Сузил зону охвата, которая была избыточно широкой для этой площадки, и сфокусировал все внимание на оппоненте.
Я игнорировал ненужную информацию. Плотность сбора необходимых данных, напротив, возросла.
— Начали!
Как только профессор договорил, я рванул с места. Мое тело подалось вперед с невиданной прежде скоростью. Я нанес колющий удар прямо в Эйдена.
— Кханг!
Меч отскочил вверх. Глаза Эйдена округлились от удивления. Похоже, его поразила сила отдачи.
Быстро справившись с эмоциями, Эйден пошел в контратаку. В ответ на его выпад я обрушил свой поднятый меч вниз.
— Ченг! Чере-ренг! Кха-ак!..
Лезвия сталкивались и скользили друг по другу, высекая снопы искр. Темп обмена ударами нарастал.
Я парировал и уклонялся от летящих в меня атак. Как только появлялась лазейка, я тут же вклинивался со своим мечом.
Дуэль шла на равных. По крайней мере, она не закончилась в одно мгновение.
Я оценил ситуацию.
«Я медленнее».
Постепенно инициатива переходила к нему. И в чистых характеристиках, и в технике я уступал. Шаг за шагом я отступал назад.
Эйден, не желая упускать преимущество, наседал. С каждым взмахом и блоком нагрузка на мое тело росла.
Но при этом...
«А с этим можно работать».
Все оказалось куда лучше, чем я ожидал.
Первый курс Сиёлама. Вторая неделя обучения, еще даже не заходил в Башню Роста. Нынешний 121-й поток Сиёлама славится как «золотое поколение». Хон Ёнхва и Пэк Арин — яркие тому примеры, да и общий средний уровень здесь выше, чем у других потоков.
Судя по сюжету оригинала, каждый из них станет как минимум героем низшего ранга.
Был ли таким Эйден? Наверняка у него есть уникальная способность. До поступления в Сиёлам он, должно быть, проливал пот и кровь в какой-нибудь академии с жесточайшим уровнем подготовки.
— Дзынь! Лязг!
Несмотря на превосходство противника в характеристиках, бой продолжался.
Конечно, он в чем-то поддавался. Даже сейчас, сдерживаясь, он был намного сильнее и быстрее меня, и у него явно оставался приличный запас сил.
Судя по его странному, недовольному и в то же время нерешительному виду, злого умысла у него не было. Даже в разгар дуэли он старался действовать осторожно.
Но это его проблемы. То, что противник поддается, не означало, что и я должен сдерживаться. Изначально в невыгодном положении нахожусь я. Моя задача — приложить все силы и вырвать победу.
«Что ж».
Отражая непрерывные выпады и удары Эйдена, я лихорадочно соображал.
Профессор Атра всегда говорила: бой — это обмен картами. Ты в выигрыше, пока противник не знает твоих карт, и использовать их нужно в самый неожиданный, критический момент.
Я спросил себя: кем я кажусь со стороны?
Беспрецедентный случай — зачисленный по особой квоте.
Но при этом слепой и немой. С хилым телом. То есть инвалид, чьи возможности ниже среднего.
Реакция окружающих была тому доказательством. И то, как Эйден сейчас осторожничал, тоже. Несмотря на то, что Ганче и Ганги были разрешены, он их не использовал.
Потому что я их не использовал. Потому что он и подумать не мог, что я на это способен.
Для меня это шанс. Пусть я смогу провернуть это лишь раз, но это именно та «смертоносная возможность», о которой твердил профессор Атра.
— Ченг! Чере-ренг!
Меня теснили. Я оказался всего в нескольких шагах от защитного барьера. Я сделал вид, что мне все труднее блокировать удары.
— Кханг! Скрежет!
Наконец пятка коснулась твердой границы поля. В этот миг Эйден крепче перехватил рукоять.
«Попался».
Он заглотил наживку. Почувствовав близость победы, Эйден усилил натиск. Именно этого я и ждал.
Моя защита начала «разваливаться». Я хотел, чтобы это выглядело именно так.
— Кха-ак!
В одно мгновение я довернул меч. Не выдержав удара, одна рука соскользнула с рукояти. Вторая, все еще сжимавшая меч, была отброшена в сторону.
Защита открыта.
Уверенный в победе, Эйден замахнулся. Мощный вертикальный удар сверху вниз. Наверняка он рассчитывал, что система дуэльной площадки остановит меч прямо перед столкновением.
— Сви-и-ист...
Меч падал. Звук рассекаемого воздуха был отчетливо слышен.
В моем обычном состоянии я бы не успел среагировать. Руки отброшены, а для уклонения я был слишком медлителен.
Нужно поймать момент. Я сосредоточил все чувства, и мир словно замедлился.
— У-у-у-унг...
Когда до клинка оставалось всего ничего, я ударил по ядру. Мана, мощным потоком вырвавшаяся наружу, разошлась по всему телу.
— Вж-жух!
Из ядра хлынула жизненная сила. Пока мир вокруг замер, мое тело, напротив, ускорилось, и я резко развернулся.
— Что?!.
Ганче. Базовая техника укрепления тела с помощью маны.
Падающий меч прошел в миллиметре от моей щеки. Эйден застыл с выражением полнейшего ужаса на лице.
Брешь после атаки. Момент для контратаки.
Он не использовал Ганче. Я — использовал. Впервые с начала дуэли мои характеристики сравнялись с его показателями.
Я рванул на себя меч, отброшенный в сторону. Укрепленное техникой Ганче тело демонстрировало запредельную эффективность. Меч вонзился в пространство со скоростью, в разы превышающей прежнюю.
Эйден в ужасе попытался отдернуть свое оружие.
— Кханг!
— Кх!..
Внезапный удар и поспешная, неуклюжая защита. От моей силы, которая внезапно стала сопоставима с его собственной, Эйдена протащило назад по инерции.
Его глаза расширились от неверия. Он был в полном замешательстве.
Я не дал ему прийти в себя. Тут же оттолкнулся от земли.
Раздался глухой хлопок — звук был совсем не таким, как раньше. Вложив всю силу рывка в острие меча, я нанес выпад. Клинок, напитанный маной, прочертил воздух.
Эйден стиснул зубы, и вокруг его тела вспыхнула аура маны. Ганче. Запоздало активированная мана привела его тело в боевую готовность.
Теперь характеристики снова были на его стороне. Если этот удар будет заблокирован, бой вернется в прежнее русло.
Эйден совершил несколько ошибок.
Первая: он неверно оценил мои навыки. Он не знал о тренировках у профессора Атры. Из-за отсутствия информации он ошибся, решив, что я не смогу предсказать его движения.
Вторая: он не ожидал, что я владею Ганче. Вполне логичное предположение, но он не учел вероятность «а что если». И потому открылся.
Если бы на этом все закончилось, проблем бы не возникло. Превосходство в силе снова перешло к нему. В технике он тоже был лучше. Скорее всего, отразив эту атаку, он бы перехватил инициативу.
Если бы все ограничилось только этим.
— У-у-у-унг!
Мана снова пульсировала. Лезвие меча, жадно поглощающее энергию, мелко задрожало. Мана в клинке начала трансформироваться.
Грубая, но четкая форма. В ней еще не было истинной природы стихии, но в этой энергии уже угадывался заложенный Начальный уровень.
— Скре-е-ежет!..
Кончик меча вибрировал. Отдача в руку была колоссальной. Но на моем лице промелькнула едва заметная улыбка.
«......»
Выражение лица Эйдена менялось постоянно. Когда он вызывал меня — недоумение: «А правильно ли я поступаю?». Когда дуэль началась — удивление. Когда я применил Ганче — шок.
Сейчас же он выглядел абсолютно потерянным. Словно сомневался, реально ли то, что он видит.
— Дзынь.
Меч, кружась в воздухе, упал на пол. У него не было рукояти. Как и гарды. По полу катилось лишь лезвие. Сама же рукоять осталась в руке Эйдена.
Мой меч замер у его горла. Не потому, что я так захотел. Острие уперлось в защитный барьер.
Вокруг кончика моего меча колыхалось голубоватое марево. Его цвет и форма отличались от сияния защитного экрана.
Техника, которой обязан владеть любой герой авангарда.
Проявление Ганги.
Третья ошибка Эйдена. Он решил, что я не способен использовать Ганги.
Иными словами, да здравствует Сродство с маной.

Комментарии

Загрузка...