Глава 1: Принцесса высших эльфов
— Народ Элиона ликовал, празднуя рождение новой принцессы — первой дочери в королевской семье Ашрейн за долгие века.
В королевстве Хайлингс мужчины королевской крови покидали столицу по достижении пятнадцати лет, чтобы пройти «Королевское испытание» и подготовиться к восхождению на трон. Ко времени рождения Серас все принцы уже покинули столицу. Это было предусмотрено традицией: высшие эльфы жили веками, и присутствие нескольких наследников в столице могло привести к распрям.
Принцы, отправленные из Элиона, получали земли и учились управлять своими владениями. Те, кто так и не взошёл на трон, обычно оставались править своими землями (хотя бывали... исключения). «Королевское испытание» длилось долгие годы.
Тем не менее, принцам разрешалось ненадолго возвращаться в столицу, но только по очереди и лишь с позволения короля. Самовольное возвращение было запрещено. Зато король и королева могли навещать своих сыновей когда угодно. Они регулярно посещали владения принцев, чтобы незаметно оценить их прогресс.
Но что же насчёт дочерей, спросите вы?
Дочери королевской семьи были любимицами и воспитывались в столице. В Хайлингсе у них не было права претендовать на трон, поэтому они реже становились причиной конфликтов. К тому же, королевский дом Ашрейн редко даровал дочерей — последняя принцесса родилась здесь пятьсот лет назад. Эльфы были куда менее плодовиты, чем люди, и после рождения ребёнка требовался долгий отдых, прежде чем они могли зачать следующего.
Именно в таких обстоятельствах дом Ашрейн обрёл свою долгожданную дочь — Серас Ашрейн.
***
— ...И ты именно та самая дочь, о которой король и королева молили все эти годы, леди Серас, — сказала её кормилица Кречето.
Маленькая Серас, обожавшая новые слова, повторила за ней: — Дол-го-ждан-на-я.
Кречето Райден нежно смотрела на юную принцессу. Кормилица была доброй и простой женщиной. Возможно, даже слишком доброй, но при этом рассудительной и сильной духом. Она не только кормила Серас, но и заботилась о ней, а также обучала её. Кречето была надёжной, трудолюбивой и уважаемой. Семья Райден служила королевскому дому много поколений.
Ашрейны доверяли им безгранично, и большинство кормилиц принцесс прошлых веков происходили из их рода.
Серас росла быстро и крепкой.
Ей только-только исполнилось шесть лет. Уже с трёх лет окружающие поражались её невероятной красоте, которая с каждым годом становилась всё очевиднее.
Конечно, пока в её облике преобладала миловидность, но черты будущей красавицы уже начинали проявляться. Её светлые, медовые волосы, доставшиеся от матери, были мягче, чем самый тонкий шёлк. Кто-то мог бы счесть такие сравнения лестью, но любой, кто дотрагивался до волос Серас, тут же убеждался в их невероятной текстуре — даже если королевская семья не слышала этих слов.
Слухи о том, что все восхваления принцессы — чистая правда, быстро разлетелись по королевству... и вскоре каждый мечтал хотя бы раз прикоснуться к её волосам, чтобы проверить это лично.
— Баая.
— Что такое, принцесса?
"Её голубые, как небо, глаза были совершенно безоблачны."
— Хорошо ли быть красивой? — спросила Серас.
— Да, это хорошая вещь, принцесса, — ответила её кормилица, по-прежнему тепло улыбаясь.
— Но хороша ли эта красота для меня? — продолжила Серас.
Кречето на мгновение задумалась.
— Хм... Интересный вопрос. Довольно сложный, принцесса. — Кормилица криво улыбнулась, выглядея немного озадаченной. — Пожалуй, ни то, ни другое.
Серас почувствовала облегчение, услышав этот ответ. Возможно, именно этого она и ждала больше всего.
"Книги были равенством", — указал он ей годы спустя.
"Я красива".
"Не то чтобы я не понимала этого... Возможно, я просто не хотела понимать."
***
Хотя юная принцесса очень увлеклась чтением, она не проводила все свои дни среди книжных полок. Как особа королевской крови, она также изучала манеры, танцы и фехтование.
— Принцесса, они вернулись домой.
Серас закрыла книгу и аккуратно положила её на ближайший стол.
— Отец! Мама!
— Ах, Серас! — Ширин присела, чтобы обнять свою любимую дочь, и Серас бросилась в материнские объятия.
— Добро пожаловать домой!
— Ты была хорошей девочкой?
— Да! Правда же, Баая?!
— Конечно, моя принцесса, — подтвердила Кречето.
— Вижу, очень хорошо. Вот моя девочка, — сказал отец Серас. Орио положил руку на голову дочери.
— Да, отец!
— Прости, Серас. Я найду время для нас позже. Ширин, позаботься о ней.
— Да, Ваше Величество, — поклонилась королева с безупречной осанкой.
— Я так рада снова видеть вас, мама.
— Да, я тоже... О, ты такая милая. Кажется, мое сердце очищается, когда я с тобой...
— Твое сердце... очищается?
— Да. Ты смываешь все нечистоты, скопившиеся в моем сердце, понимаешь? Как чистый голубой ручей.
— Это хорошо?
Глаза Ширин смягчились, и она погладила Серас по голове.
— Конечно, это прекрасно.
— Тогда я счастлива! — Серас улыбнулась во весь рот.
***
— Тебе нужно смотреть вперед, Серас — ты можешь пораниться, — пожурила Ширин, но в её голосе слышалась радость.
Когда мать Серас улыбалась, это вызывало у неё чувство эйфории. Ей хотелось сделать ещё больше для матери и отца... и, конечно, для Бааи. Но что она могла для них сделать? Серас больше всего на свете хотела это узнать.
С тех пор как родители вернулись в город, Серас старалась проводить с ними больше времени. В день их возвращения в столицу они с матерью вместе приняли ванну. Пока они нежились в прозрачной воде, Ширин рассказывала о старших братьях Серас, которые жили в своих далёких владениях.
"Я никогда их не видела", — осознала Серас. — "Хочу когда-нибудь с ними познакомиться".
— Поедем вместе, когда тебе исполнится десять лет и будет подписан контракт с Великим Духом.
Такова была традиция и закон в Хайлингах.
— Твои братья очень хотят тебя увидеть, знаешь? Они слышали слухи от подданных, посещавших столицу, и хорошо осведомлены о твоей репутации. Один даже спросил, правда ли, что ты красивее меня! Глаза такие круглые от удивления... Довольно грубо, учитывая, что я стояла прямо перед ним, не так ли? — Она криво улыбнулась, словно ожидая согласия. — Ну что ж... Я так часто рассказывала им о тебе, что не удивлена их интересу к новой младшей сестре.
— Ты рассказывала обо мне? — спросила Серас, прижимаясь к плечу матери. Ширин закрыла глаза и прижала щеку к виску дочери.
— Конечно. Ты моя гордость и радость.
Грудь Ширин была пышной и соблазнительной. Серас ощутила её привычную мягкость, и её лицо расслабилось в лёгкой улыбке.
— Мама, я люблю тебя.
— Я тоже люблю тебя, Серас.
Серас привыкла к комплиментам. Многие в столице её хвалили — но когда это делали отец и мать, это было особенным.
Они говорили о разном, а мать кивала и улыбалась. Из-за волнения Серас просидела в горячей воде слишком долго — и когда ей стало дурно, мать тут же бросилась на помощь.
— Ох! Баая, мы выходим. Будь готова.
— Хорошо! — ответил Кречето из-за тонкой двери.
Серас вышла с материнской поддержкой в раздевалку, где её приняла Баая. Та осмотрела её, задавая вопросы, а мать с беспокойством наблюдала, как горничная вытирает дочь.
— Хах... Кажется, всё в порядке. Хе-хе... Думаю, она просто переволновалась, купаясь с вами, леди Ширин. Прошло так много времени.
Мать облегчённо вздохнула.
— Ну что, принцесса, позвольте вас высушить, — сказала Баая.
Пока Кречето вытирала капли воды, Серас вспомнила улыбку матери в ванне. Больше всего она любила её улыбку.
"Отец и Кречето тоже... Я никогда не хочу видеть их грустными. Нет, не только их. Я хочу, чтобы все улыбались — не только те, кто добр ко мне. Все."
Ночью Серас спала между родителями. Она была счастлива. Завтракать вместе тоже было радостью. А ещё рядом была Кречето и другие добрые служанки и рыцари.
Однажды она показала всем своё мастерство владения мечом. В другой раз рассказывала о прочитанных книгах. Родители радовались её росту — и Серас Ашрейн была счастлива.
Великий Храм стоял в лесу за дворцом — обитель Великого Духа, защитника Хайлингов. Храм был древним, без излишеств. Плющ оплетал колонны, кое-где цвели цветы. Королевская семья подъехала к входу под охраной. Храмовая стража стояла у колонн — вечные стражи святыни.
Их было немного, ибо Великий Дух не терпел излишней защиты. Да и не нуждался в ней — будучи существом трансцендентным, "Повелителем Бесчисленных Духов".
Королевская чётка шла по отполированному древнему полу. Внутри храма растения и здание сосуществовали в гармонии.
— Будь почтительна с Повелителем Духов, Серас.
— Д-да, отец! — ответила она, дрожа.
Ширин положила руку на её плечо:
— Всё в порядке. Повелитель Духов не страшен. Не нервничай.
— Х-хорошо.
Ширкий зал с рядами колонн привёл их к матовым стеклянным дверям. Когда те стали прозрачными, Серас увидела тёмное пространство с огоньками — духами света.
Духи — существа, плавающие в океане духовной энергии. Эльфы могли ощущать эту энергию и заключать контракты с духами. В отличие от маны, которой эльфы владели слабо.
Пространство за дверью стало светлее. Серас впервые увидела высокий потолок с древними письменами. В глубине зала на круглом алтаре парила полупрозрачная женская фигура в оранжевом сиянии — 8-9 метров ростом, с эльфийскими ушами.
"Великий Дух... Повелитель Духов..."
Они втроём преклонили колени.
— Благодарим за благословение и защиту, Великий Дух, — сказал Орио.
— Я молюсь о вашем здравии, друзья мои... — прозвучало в мыслях Серас.
Духи общались телепатией. Эльфы могли блокировать этот канал, но тогда теряли доступ к силе духов.
— Это моя дочь, Серас Ашрейн, — представил Орио.
Дети редко допускались к Великому Духу — неокрепший разум мог пострадать. Серас наконец достигла подходящего возраста.
— Теперь, Серас, — сказала Ширин, — твоему отцу нужно обсудить с Великим Духом важные дела. Мы пришли только для твоего представления. Пора идти.
Перед уходом Серас обернулась — Великий Дух помахал ей. Она улыбнулась и помахала в ответ.
От лица: Ширин Ашрейн
ОДНАЖДЫ, чуть позже полудня, трое королевских Ашрейнов отправились в дворцовые сады. Растения цвели в полную силу, ежедневно взращиваемые заботливыми руками садовников. Цветы были ярче, чем когда-либо, выстроенные в изящные ряды. Под ногами мягко стелился травяной ковёр, и сложно было представить место безопаснее. И всё же...
— Серас, не беги, а то упадёшь.
Серас тут же остановилась, услышав весёлое предупреждение Орио. Её сияющие волосы отливали лёгким лимонным оттенком, смешанным с медовыми тонами. Придерживая прядь тонкими белыми пальцами, она обернулась, и подол её платья плавно взметнулся.
— Всё в порядке, отец! Даже если упаду, земля же мягкая!
Через центр сада тянулась отдельно стоящая стена. Известная как цветочная стена королевского дома, она была густо оплетена плющом и полностью покрыта цветами. Их количество, казалось, увеличивалось с каждым годом. Большинство были белыми, остальные — в равной мере синими и жёлтыми, цветами герба королевского дома Ашрейнов.
Серас обожала эту огромную цветочную стену. Она подбежала к ней с нежной улыбкой и принялась гладить цветы так бережно, будто касалась новорождённого младенца. Ширин заворожённо наблюдала за дочерью.
Орио расстелил на траве покрывало, и Ширин изящно опустилась на него, аккуратно подобрав складки платья.
— Благодарю, ваше величество.
— Всегда к вашим услугам, моя королева.
В обычных условиях стелить покрывало на траве было бы недостойным короля поведением, но сегодня в саду они были только втроём. Они хотели провести время вместе, как семья, и потому в этот день король сам расстелил покрывало для жены и дочери.
— Уверен, эти цветы счастливы, что их ласкает такая прекрасная принцесса, — сказал Орио.
— Несомненно, — ответила Ширин, поднеся руку к щеке и не отрывая взгляда от дочери. Из её полных губ вырвался восхищённый вздох.
— Она и правда выглядит очаровательно.
Серас слегка наклонилась вперёд, сложив руки за спиной, и с любовью смотрела на цветы. Её отец наблюдал за ней с тёплой улыбкой, полной отцовской нежности.
— Она растёт красивой и сильной... здоровая телом и душой. Мы должны быть благодарны Кречето за это.
— Она столько лет служит королевской семье. Баая знает так много. Я совершенно спокойна, оставляя Серас на её попечение.
Кречето также воспитала старших братьев Серас, сделав их сильными и благородными. Орио бережно смахнул лепесток с плеча жены.
— Мы, эльфы, живём долго. Говорят, что высшие эльфы Хайлингов живут ещё дольше других рас. Долгая жизнь дарует нам множество знаний и опыта. Конечно, у всех людей разные таланты и склонности. Дети талантливых родителей не всегда достигают тех же высот — как бы усердно их ни обучали, нет гарантии, что образование принесёт плоды. Но опыт, накопленный за долгую жизнь... Возможность передать мудрость следующим поколениям даёт нашим потомкам иную силу, нежели простое обучение.
— И всё же... — начала Ширин. — Мы, эльфы, так и не смогли подчинить себе внешний мир.
В глазах королевы мелькнуло что-то опасное — вызов. Орио открыл корзинку с едой.
— Внешний мир населён и другими долгоживущими расами... И, в общем...
— Этот мир благословлён, — закончила за мужа королева. Она не стала ждать, пока он договорит, словно желая поскорее закрыть тему. Одним движением она развязала тканевый мешочек, лежавший рядом.
Внутри оказался венок из белых цветов. Ширин провела по нему пальцами. Венок был искусно сделан из драгоценных минералов — цветы были ненастоящими. Это был подарок от одного из братьев Серас, преподнесённый королеве во время её поездки с королём по их землям. Она ещё не рассказывала Серас об этом подарке.
— Она по-прежнему любит читать... Даже книги из запретной библиотеки, как я слышала.
— Те, что о внешнем мире, ты думаешь? — спросил король.
— Скорее всего.
Судя по словам Кречето, Серас читала всё больше с каждым днём. Ширин была почти уверена, что некоторые из этих книг касались внешнего мира.
— Эти книги о внешнем мире... — Ширин слегка замялась, оглядываясь. — Мы храним их, чтобы сохранить знания на случай, если те чужеземные беды вновь явятся к нашим дверям. Но согласен ли с этим Повелитель Духов?
— Да, — ответил Орио, заметив её беспокойство. Он слегка приподнял брови и улыбнулся. — Ты переживаешь, что она заинтересуется миром за пределами наших земель?
— Просто... — Она передала ему венок и сжала кулаки. — Мысль о том, что Серас столкнётся с внешним миром... Я даже думать об этом не хочу. Я знаю, что там для неё будет слишком жестоко.
Она взглянула на любимую дочь, подавляя волну тревоги. Ширин прервала мужа, потому что он, несомненно, собирался заговорить о людях.
*Люди внешнего мира... Я даже думать о них не хочу.*
Она резко вернулась к реальности.
*Лучше бы я вообще не поднимала эту ужасную тему.*
— Мама, иди сюда!
Услышав зов дочери, Ширин встряхнулась и поднялась, грациозно придерживая платье.
— Да, я иду.
Она подбежала к Серас, которая стояла перед цветочной стеной, чистая и невинная. Ширин почувствовала, как переполняется любовью к дочери. Она вдруг осознала, насколько та пленила её — той же красотой, что покорила всех вокруг.
*Моя дочь... Моё чудо...*
Лицо Серас озарилось радостью, когда она повела мать вокруг стены. Казалось, у неё каждый день находился новый любимый цветок.
— Сегодня вот этот, и этот, и вон тот выглядят особенно прекрасно!
Ширин не видела между ними разницы.
— Да... Ох, но... Хе-хе, ты знаешь, что выглядишь не менее прекрасно, чем эти цветы, Серас? Ах, я почти забыла...
Она протянула дочери подарок.
Настоящий венок из цветов тоже подошёл бы, но Серас, возможно, не захотела бы их срывать. Поэтому этот был сделан специально для неё.
— Как красиво... — Она взяла венок в руки, разглядывая его с любопытством. — Спасибо большое, мама! Мне очень нравится!
— Дай я надену его тебе на голову.
Внезапно подул сильный ветер, и лепестки с травы взметнулись в воздух. В этом падающем снегу из лепестков Ширин возложила венок на голову Серас.
"..."
Вид дочери с цветочным венком вызвал в ней такую нежность, что Ширин едва не содрогнулась от переполнявшего её счастья. Ей захотелось позвать придворного художника и запечатлеть этот момент на века.
Серас прикоснулась к венку и позвала отца:
— Посмотри, отец!
— Ах, да. Очень красиво, Серас.
Ширин невольно усмехнулась реакции мужа.
*Даже Орио покорён её красотой. Ну... конечно. Ведь она наша любимая дочь.*
Ширин наклонилась и обняла дочь сзади.
— Серас.
— А? Да, мама?
— Я так счастлива, что у нас есть ты.
— Я тоже.
Серас мягко высвободилась из объятий, развернулась и бросилась на шею матери, крепко обняв её.
— Я тоже счастлива... Так счастлива быть твоей дочерью!
В крепких объятиях Ширин прижала щеку ко лбу дочери. Волосы Серас были мягкими, как самый тонкий шёлк — настолько, что Ширин казалось, будто она спит. Серас пахла слаще самого ароматного цветка.
"Просто осознание того, что она существует... Эта девочка... Она — настоящее чудо".
— Останься со мной навсегда, Серас, хорошо?
"Я даже думать не могу о том, чтобы потерять её..."
Ширин поцеловала дочь в лоб.
"Я не представляю, как эта малышка сможет когда-нибудь покинуть нас ради внешнего мира".
От лица: Серас Ашрейн
"ЧТО ТАКОЕ СЧАСТЬЕ?"
— Я счастлива.
Что это значит?
Если счастлив кто-то другой, значит ли это, что и я счастлива?
Если кто-то несчастен, делает ли это меня несчастной? Что же такое счастье?
***
Серас Ашрейн исполнилось семь лет. Она была ещё слишком мала, чтобы считаться взрослой, но с каждым годом её красота расцветала, а манеры всё больше соответствовали её статусу принцессы. Во время церемоний и официальных мероприятий она порой казалась почти взрослой. Её обаяние неизменно радовало жителей Хайлингса, а поведение покоряло их сердца.
Любовь Серас к чтению только усилилась после шестилетия, и служанки в шутку говорили, что она скоро прочтёт все книги во дворце. Кречето, казалось, воспринимала это как реальную угрозу.
Она говорила Серас, что та ведёт себя слишком по-взрослому для своего возраста. Будучи членом королевской семьи, Серас, конечно, часто общалась со взрослыми при дворе, но её неуёмное чтение значительно обогатило словарный запас. Казалось, она перенимала манеру речи взрослых персонажей из своих книг.
Но больше всего удивил не интеллектуальный прогресс Серас, а её успехи в фехтовании. Инструктор по фехтованию был поражён её успехами.
— Конечно, нельзя исключать, что её навыки выйдут на плато из-за возраста... Но я считаю, что талант принцессы в фехтовании не имеет равных — даже среди её старших братьев.
Король усмехнулся, услышав эти слова.
— То есть она однажды станет лучшей фехтовальщицей во всём Хайлингсе?
Пожилой инструктор твёрдо кивнул в знак согласия.
Серас была очень рада этим словам. С каждым днём она становилась всё прекраснее, и её имя как прекрасной королевской принцессы было известно по всей стране. Постоянно поступали страстные просьбы от сверстников о встрече с ней — даже от тех, кто был старше её на десять лет.
Серас никогда не спрашивали, хочет ли она этих встреч.
Её мать отвергала все подобные просьбы. Когда дядя одного из герцогов-родственников попросил аудиенции, Ширин — крайне неохотно — организовала встречу, но только из-за кровного родства. Дворян, не состоявших в родстве с короной, королева игнорировала. Она даже начала косо смотреть на инструктора по фехтованию Серас. Единственным исключением из политики изоляции юной принцессы был её отец.
***
Серас сидела в своей спальне, глядя в окно. Утро было ясным, небо — чистым. Воздух казался прохладным на коже — возможно, признак приближающейся зимы. Утренний холод заставлял её иногда дрожать.
Она посмотрела на зелёный город у подножия замка. Духи королевской столицы не позволяли растениям увядать, даже когда становилось холоднее. Город был спокоен, но сегодня он украшался к празднику — Фестивалю Благодарности Духам.
Жители Хайлингса жили в мире благодаря защите Великого Духа, но даже духу нужен был отдых. Великий Дух спал десять дней в году, и в эти дни традиционно проводился фестиваль в знак благодарности.
Согласно старым текстам в закрытой библиотеке, период отдыха Великого Духа был фиксированным — дух не выбирал даты, а засыпал в определённые дни, готов он к этому или нет. Эта информация, естественно, не разглашалась. Отец Серас рассказывал ей о Фестивале Благодарности Духам.
— В прошлые века, в те десять дней, когда мы оставались без защиты Повелителя Духов, высокие эльфы собирались в королевской столице, чтобы усилить её оборону — так зародился наш нынешний фестиваль. Когда те, кто давно не виделся, собирались в таком количестве, атмосфера в городе становилась праздничной. Так начались наши нынешние пиры и гуляния. Мы поднимаем бокалы в благодарность Повелителю Духов, и я уверен, что именно поэтому Великий Дух снисходительно относится к нашему веселью... Хотя очень жаль, что во сне он никогда не может насладиться нашими празднованиями.
— Принцесса, король и королева вернутся через три дня, — доложила одна из служанок Серас, войдя в её комнату. Королевская чета снова инспектировала владения своих сыновей, но их возвращение задержалось из-за непогоды.
— Похоже, они успеют к Фестивалю Духов...
"Фестиваль Благодарности Духам" часто сокращали до "Фестиваля Духов" для удобства.
— ...
— Принцесса? — служанка забеспокоилась. — Ах... Извините. Поняла. Большое спасибо.
Ей было семь лет, но за последний год Серас выработала довольно спокойную манеру поведения. Она училась скрывать свою радость. Теперь другие считали её скромной и добродетельной — хотя в данном случае слабость в голосе Серас была вызвана совсем другой причиной. Это не имело ничего общего с её взрослением.
— Кхм... Как Баая?
Служанка отвела взгляд.
— Ей, кажется, до сих пор не лучше.
— Поняла. Спасибо.
Девушка поклонилась и вышла. Серас приложила руку к оконному стеклу, глядя на район города, где располагались особняки знатных дворян.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...