Глава 1: От разрушения к возвращению домой
Наступил вечер. Через час должно было начаться собрание уцелевших капитанов, дабы обсудить дальнейшие планы.
Битва была выиграна, однако донесения от выживших отрядов всё ещё продолжали поступать.
Командиры выкрикивали приказы подчиненным: выставить периметр и усилить охрану.
Оставалась вероятность, что в цитадели или за её пределами всё ещё рыщут монстры.
По зову принцессы Священной империи Неа я вошел в лагерь в сопровождении Ив и Слей.
Их попросили подождать снаружи шатра, и я шепнул им, что пока стоит подчиниться.
«Значит, Серас раскрыла свою личность? Что ж, в этом есть свои плюсы».
Это, как минимум, упрощает объяснение нашего появления на поле боя.
«Серас Ашрайн, некогда служившая принцессе Каттлее, поспешила в бой, дабы прийти ей на выручку» — достойный повод для присутствия здесь «Бригады Повелителя Мух».
Были и другие преимущества.
В любом случае, грех жаловаться на аудиенцию с принцессой без всей той утомительной суеты, которой она обычно сопровождается.
Её шатёр напоминал те, что используют кочевники.
Я нырнул под полог и увидел расставленные внутри стулья.
— Добро пожаловать. Пожалуйста, входите. — На месте, самом дальнем от входа, сидела среброволосая девушка с вьющимися локонами. — Моё имя — Каттлея Штраус.
В её серых глазах читалась вдумчивость, а военное облачение сидело на ней с безупречным изяществом.
И всё же в её осанке чувствовалась солдатская выправка — непоколебимая и твердая.
По бокам от неё стояли двое святых рыцарей, а перед ней — Серас в своём облачении Мечника Мух, но без маски.
Серас выглядела спокойной, однако по покрасневшим глазам я понял, что воссоединение с принцессой выдалось эмоциональным.
Она шагнула ко мне и, понизив голос, прошептала на ухо:
— Прошу прощения. Вы, верно, уже знаете, что я выдала свою...
— Я знаю. Не беспокойся об этом, — вполголоса ответил я.
— Благодарю вас. — Серас опустила взгляд, прижала ладонь к груди и крепко сжала ткань одежды.
Затем она вскинула голову, пытаясь вернуть самообладание.
— Единственное, что я сообщила о вас — это то, что вы бывший член «Ашинта», спасший меня от Рыцарей Черного Дракона. И что я, так или иначе, обязана вам жизнью.
— Остальное предоставь мне.
Серас согласно кивнула и встала по правую руку от меня.
Я повернулся к принцессе и преклонил колено.
— Полагаю, я впервые имею честь лицезреть вас. Моё имя — Вельзегея, лидер «Бригады Повелителя Мух». Как я уже заявлял во время сражения, мой отряд прежде был известен под иным именем: «Ашинт», — произнес я, тщательно соблюдая почтительный тон.
— Вельзегея... То самое имя из легенд о Повелителе Мух, не так ли? — спросила Каттлея.
— Верно, я позаимствовал его из преданий.
— В таком случае, полагаю, Серас теперь — верная сподвижница Повелителя Мух. Быть может, Меч Вельзегеи? — с легким смешком поинтересовалась принцесса.
— Если память мне не изменяет, самым преданным подданным Повелителя Мух была первая из его присягнувших, Астерия.
Когда Серас поспешила ко мне, она назвалась именно этим именем.
Отрадно видеть, что сам Повелитель Мух столь безгранично ей доверяет.
Я почувствовал, как принцесса поднялась со стула.
— Как бы то ни было, именно вам мы обязаны этой трудной победой, — продолжила она.
— Как командующая армией Неа, позвольте мне выразить свою признательность. Не приди вы нам на выручку, мы все были бы обречены.
— Я лишь рад тому, что мы успели вырвать вас из лап опасности, Ваше Высочество.
— И всё же, эта проклятая магия... Я не постигаю её сути, но мощь её поистине ужасает.
Армия каменных изваяний, ваш многоногий черный скакун... да и мастерство двух ваших Мечников Мух поражает воображение.
Однако должна заметить, что ваше поведение несколько расходится с теми слухами об «Ашинте», что доходили до меня прежде.
Ответ был готов мгновенно:
— Видите ли, «Ашинт» был расколот на две фракции. Мои сторонники оказались в меньшинстве.
Другие грезили о выходе на великую арену мировых дел, мы же желали обратного.
Нам привычнее оставаться в тени, как и прежде.
В итоге наша фракция отбросила имя «Ашинт», решив продолжать путь как «Бригада Повелителя Мух».
Мы стремимся направлять мир, скрываясь за завесой.
— И другая фракция «Ашинта» просто позволила вам уйти?
С трудом верится, что они отпустили бы вас столь легко, учитывая ту колоссальную силу, которой вы обладаете.
— Вы весьма проницательны, Ваше Высочество.
Они яростно противились нашему уходу, и... что ж, боюсь, финал этой истории мне придется оставить на откуп вашему воображению.
«Всему миру известно, что "Ашинт" исчез внезапно. Быть может, они преследовали "Бригаду Повелителя Мух" до самых Земель Златоглазых Монстров и сгинули там. Или же попали в засаду и были истреблены другой фракцией. Мне нужно лишь напустить туману, использовать слухи в своих целях и позволить остальным самим дорисовать детали».
— После нашего разрыва с «Ашинтом» до нас дошли вести, что вы возглавите силы Неа в грядущей битве против армий Короля Демонов.
Помня о той привязанности, что Серас питает к вам, мы решили прийти на помощь.
Нашим изначальным намерением было вступить в бой в качестве наемников. Однако...
Принцесса понимающе кивнула.
«Хотя я до конца не уверен, верит ли она нашим словам на самом деле».
Она сделала шаг ко мне.
— Сэр Вельзегея, прошу вас, поднимитесь. Вы едва ли мой подчиненный.
Я выпрямился, и Каттлея посмотрела на меня снизу вверх.
Принцесса была на целую голову ниже.
— Я обязана поблагодарить вас за спасение жизни Серас, — произнесла она.
Я склонил голову.
— Я бы не простил себе, если бы позволил ей пасть от рук Бакоса.
— Вот почему Серас считает своим долгом служить вам и следовать за вами, сэр Вельзегея. Поведала ли она вам подробности своей истории?
— Касательно её бегства из Неа? Да, она рассказала мне всё.
— Сэр Вельзегея, — принцесса явно решила сменить тему, — я понимаю, что вы прибыли помочь мне... но у вас ведь нет намерения оставаться на моей службе навсегда?
«Личность Серас раскрыта. Весть о том, что Серас Ашрайн выжила, разлетится из армии Неа повсюду — этого уже не предотвратить. К тому же, Богиня положила на неё глаз еще тогда, когда она была простым Святым Рыцарем Неа. Пока Серас рядом с принцессой, Богиня будет пытаться её забрать».
«А значит, мы не можем задерживаться здесь надолго. Я хочу свести к минимуму риск встречи с Богиней. В битве я использовал свою "проклятую магию" и магические артефакты Эрики, чтобы запутать следы. Планировалось скрыть наши личности, но теперь, когда тайна Серас раскрыта, этот план рассыпается в прах».
«Эта мерзкая Богиня определенно заинтересуется нашей "Бригадой Повелителя Мух"... Следовательно, нам нужно как можно скорее исчезнуть».
Приняв решение, я ответил:
— Я намерен покинуть эти края завтра до рассвета и возобновить свой путь.
У меня есть цели, которых я должен достичь.
Однако, если Серас пожелает остаться подле вас, я уважу её волю.
Серас выглядела ошеломленной и поспешно попыталась возразить:
— Я...
— В данный момент Серас — ваш меч, по крайней мере, именно так она описала мне своё положение, — перебила её принцесса, не дав вставить ни слова.
«Это будет опасно, но если Серас проявит твердость, я не стану ей мешать. В конце концов, я на пути личной мести. Я всегда говорил, что она вольна уйти в любой момент. Просто... выбери она сторону принцессы, я бы всерьез опасался козней той твари-Богини в отношении неё. У меня сложилось впечатление, что принцесса способна противостоять Висис, но всё же...»
— Желаете ли вы, чтобы Серас вернулась к вам в качестве Святого Рыцаря Неа, Ваше Высочество?
— Нет. — Она улыбнулась.
— Даже если она вернется, Богиня, без сомнения, попытается использовать её в своих нечестивых целях.
Мы не будем вместе по-настоящему. Мою дорогую Серас просто поглотят замыслы Висис.
«Значит, принцесса тоже не в восторге от Богини? Похоже, она немало о ней знает — что ж, стоит спросить напрямую».
— Прошу прощения за нескромный вопрос, но... не питаете ли вы, случаем, неприязни к Богине Висис, Ваше Высочество?
— Питаю. — Её взгляд смягчился, и я обернулся к Серас.
Та вздрогнула и быстро коснулась правого уха.
«Правое ухо — наш сигнал, означающий правду. Каттлея действительно ненавидит Богиню. Но постой... принцесса ведь тоже знает, что Серас чует ложь».
— Вы ответили столь прямо, чтобы Серас было легче убедиться в правдивости моих слов, верно? — спросила принцесса.
— Так ведь гораздо проще, не находите? Когда оба говорят от чистого сердца, нет нужды ходить вокруг да около, согласны?
Серас выглядела слегка смущенной; на её лице промелькнула тень вины за то, что ей пришлось применить свою способность против принцессы.
— Значит, вы не хотите, чтобы Серас встретилась с Богиней? — уточнил я.
— Разумеется. По-вашему, ради чего я вообще приказала ей покинуть замок в Неа и бежать?
Она подошла ко мне и взяла мои ладони в свои.
— И посему... могу ли я вверить Серас вашей заботе?
— Вы уверены, что я того достоин?
— Это кажется несущественным, учитывая, сколь глубокие чувства она к вам питает.
Стоявшие подле принцессы святые рыцари густо покраснели, я услышал их приглушенные вздохи.
— Принцесса?! — воскликнула Серас, словно громом пораженная.
— Что-то не так? — Каттлея продолжала улыбаться, не сводя с меня глаз.
— Нет. Разумеется, я тоже дорожу Серас, — ответил я.
— Она для вас особенная?
— Да.
— И вы заботитесь о её женских нуждах, как и подобает?
— Я... намерен это делать. Да.
Принцесса довольно кивнула, и её улыбка стала еще шире.
— Тогда я рада слышать, что ваши чувства взаимны.
— Сэр Т...
— Серас.
«...Она определенно собиралась сейчас назвать меня "сэр Тоука"».
Губы принцессы изогнулись в кривой усмешке.
— Порой бывает весьма непросто осознавать, что кто-то говорит чистую правду, не так ли?
Принцесса отпустила мои руки и медленно отступила, взглянув на Серас, чье лицо выдавало, как бешено колотится её сердце.
Полагаю, принцесса предвидела такой исход.
— Перед вашим приходом я сообщила Серас кое-какие новости. Желаете ли вы услышать их?
После окончания битвы Серас почти ничего не рассказала принцессе обо мне, зато Каттлея, судя по всему, поведала Серас о многом.
— Что ж, я слушаю, — кивнул я.
— Серас, не просветишь ли ты сэра Вельзегею относительно моих намерений?
— Ах, д-да, разумеется, — почтительно ответила Серас, взяв себя в руки.
— Если в её силах будет чем-то помочь, принцесса Каттлея намерена оказать нам поддержку в знак благодарности за содействие в битве.
И чтобы отблагодарить моего господина за спасение от Рыцарей Черного Дракона.
«Полагаю, я спас Серас и от отца принцессы тоже. Ведь именно Святой Император Неа изначально приказал убить её. Но принцесса, вероятно, уже догадалась об этом по словам Серас и собственным подозрениям».
«Она умеет проявлять гнев, когда это необходимо. Я рад видеть её своим союзником, но как противник она доставила бы немало хлопот».
— Сейчас моей главной задачей является освобождение Неа из рук Бакоса и восстановление империи, — произнесла принцесса.
— Я признательна вам, но, пожалуйста, поймите, что моя помощь ограничена обстоятельствами.
— Я понимаю, — отозвался я.
— Если кто-то спросит, куда мы направились, не могли бы вы сказать, что мы ушли на север?
— На север?
— Именно. Просто объясните любому вопрошающему, что мы держим путь на север.
— Пустяковая просьба.
«Учитывая, что мы идем на запад, это лишь способ запутать следы. Если принцесса передаст Богине в точности мои слова, технически она не солжет. А если дойдет до обвинений, она всегда сможет заявить, что "Вельзегея" скормил ей ложную информацию».
Покончив с этим, я попросил принцессу еще о паре мелочей.
Я был благодарен, но мне не так уж много от неё требовалось.
— И это действительно всё? — спросила она, когда я закончил, явно разочарованная незначительностью моих просьб.
— «Бригада Повелителя Мух» поспешила вам на выручку, потому что мы сочли это должным, а не в погоне за наградой.
«Если бы я верил, что она способна на это, моей просьбой была бы помощь в сокрытии любых следов нашего пребывания здесь. Еды, воды и денег у нас в избытке».
— Но нам необходимо исчезнуть. Не думаю, что в будущем мы сможем вновь прийти вам на помощь.
— В этом нет нужды. Если верить демонам Ближнего круга, явившимся в последней битве, единственным врагом мощнее Эйнланца остается лишь сам Король Демонов.
Величайшая угроза нашей южной обороне была повержена прямо здесь, у стен цитадели.
Принцесса уверенно улыбнулась.
— Не говоря уже о том, что под предводительством Аяки Сого наш фронт едва ли так просто падет.
«Она права, Сого стала намного сильнее, и, похоже, теперь она способна менять форму и размер своего оружия по желанию. После победы над тем демоном она наверняка получила уйму опыта. Пока Король Демонов не явится лично, Сого справится с любой напастью. Южный фронт устоял — у него хватит сил на восстановление, пока Король Демонов занят на востоке».
— Как бы то ни было, полагаю, на данный момент опасность миновала, — подытожила принцесса.
— Я постараюсь немедленно исполнить ваши просьбы.
Затем она обратилась к одной из своих рыцарей:
— Дороти, позови Макию.
Святой рыцарь исполнила приказ и спустя мгновение вернулась в сопровождении другой воительницы.
Макия была невысокого роста, а её облачение имело весьма необычный для рыцаря крой, напоминая наряд в стиле готической лолиты.
У неё были длинные черные волосы и алые глаза, и, несмотря на малый рост, ребенком она не выглядела.
— Это леди Макия из дома Ренофия.
Прежде она была вице-капитаном, а ныне возглавляет Святых Рыцарей Неа, заняв место Серас после её исчезновения.
— Хм, несмотря на внешность, я вообще-то старше леди Серас, — заявила капитан, выпятив грудь.
Серас лишь криво усмехнулась.
— Из-за этого очаровательного облика её часто... недооценивают, — добавила Серас.
— Но Макия — превосходный мастер меча. К тому же она одна из немногих на континенте, кто овладел заклинаниями, и...
— Леди Серас. — Макия перебила её, подмигнув и указав большим пальцем за спину, на выход из шатра.
— Как и было приказано, мы закончили сбор обломков вашей боевой колесницы.
Я взглянул на Серас, и та отвесила мне легкий поклон.
— Я была уверена, что вы не захотите бросать колесницу здесь, — сказала мне Серас.
— Поэтому я поручила святым рыцарям забрать её. Этим занимались только рыцари, и как их бывший капитан я ручаюсь за их молчание.
«Нам нужно было уничтожить любые следы пребывания "Бригады Повелителя Мух". Я собирался лично разобраться с останками колесницы, но, похоже, мой способный вице-капитан уже проявила инициативу».
— Спасибо за твою находчивость, Серас, — произнес я.
Она грациозно опустила взгляд и снова поклонилась.
— Для меня честь услышать похвалу.
— Что ж, Серас... Дабы прояснить всё окончательно: ты намерена продолжать путь с нами как член «Бригады Повелителя Мух»?
— Да. У меня нет ни тени сомнений на этот счет. — В её голосе не было и капли неуверенности.
— В таком случае тебе стоит исполнить свою вторую цель.
«...Попрощаться с Каттлеей Штраус — с самой принцессой. Сперва я планировал, что они сделают это тайно, наедине, но раз уж её личность раскрыта, в этом нет нужды».
Серас повернулась к Каттлее.
— Принцесса... Могу ли я уделить вам минуту?
Взгляд Каттлеи потеплел, и она тоже улыбнулась.
— Разумеется, Серас.
«Рядом с Серас её улыбка выглядит такой искренней. Возможно, это и есть её истинное "я"».
— Если время позволит, я бы хотела говорить с вами до самого утра. — В уголках глаз Серас заблестели слезы.
— Мы будем снаружи. Пожалуйста, не торопись.
Я повернулся к ним спиной и вышел. Макия и другие святые рыцари последовали за мной.
Ночь была темной, в лагере и за его пределами горели костры.
Я отошел на приличное расстояние от шатра, когда голос Макии заставил меня остановиться.
— Есть ли причина, по которой вы не желаете открывать своё имя? — окликнула она меня.
— У меня на то свои причины.
«Мой голос изменен, лицо скрыто — неудивительно, что ей любопытно. У меня нет способностей к трансформации, как у Серас или Ив, и я не хочу, чтобы кто-то из класса 2-С узнал меня. Я могу водить их за нос своей игрой, но стоит им увидеть моё лицо, как все уловки станут бесполезны».
— Могу ли я задать вопрос о вашей истинной сущности? — спросила она.
— Не обещаю, что отвечу честно.
— Вы... человек?
— Понимаю. Вы решили, что раз я прячу лицо, то принадлежу к зверолюдям?
— Нет, дело не в этом. Просто... леди Серас — высший эльф, понимаете?
— ...?
Я понятия не имел, к чему она клонит. Рыцарь вздохнула и продолжила:
— Людям и высшим эльфам непросто завести детей, верно? Если вы человек — вам придется несладко. Вот и всё, — заявила она.
Довольно личный совет, которого я не просил. Она пожала плечами.
— По крайней мере, вы не кажетесь плохим парнем.
— Хм, и как же вы это поняли за столь короткий срок?
Макия отвернулась.
— Вы подстраиваете шаг под мой темп.
«Ну, если бы я этого не делал, ей пришлось бы бежать трусцой, чтобы поспеть за мной — ноги-то у неё короткие».
Она на мгновение надулась, затем посмотрела на меня снизу вверх.
— Я должна поблагодарить вас. Никогда не думала, что снова увижу госпожу Серас.
— Похоже, вы действительно на неё равняетесь.
— Она кумир для всех нас, святых рыцарей. Сильная, красивая, изящная, добрая... Но я чувствую, что сейчас она стала другой.
— В чем же это проявляется?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...