Едва мы миновали лесную чащу, как к нам на бешеной скорости ринулась одна из Тварей с человеческими лицами. Должно быть, она засекла наше присутствие по вспышке света, когда Серас активировала свое Одеяние Первородного Духа.
Ага, та самая, что ползала наподобие слизняка.
Рассмотрев ее поближе, я заметил на брюхе плоского тела бесчисленные крошечные ножки. В районе крупа торчало несколько отростков, смахивающих на членистые лапки насекомого. А из спины пучками росли человеческие руки, жадно тянущиеся к небесам. Пальцы на них непрерывно шевелились, словно пытаясь что-то ухватить. Причем в некоторых ладонях были зажаты обезглавленные человеческие тела.
Тварь издала омерзительный булькающий вой, выплеснув в воздух волну оглушительного скрежета.
Из пасти на передней морде с силой выстрелил мерзкий орган — гибрид вывороченных кишок и острого лезвия. Выплюнутый с чудовищной мощью клинок понесся прямо на меня, но я вовремя пригнулся к самой холке Слэй, пропуская его над собой.
Позади меня Серас опустилась на одно колено.
Выждав идеальный момент, прямо из седла она взмахнула белым световым клинком — своим Мечом Духа. Сгусток материализованного света начисто аннигилировал вылетевшее из пасти лезвие, и передняя часть тела твари осталась совершенно беззащитной.
Опешив от того, с какой легкостью была отбита ее упреждающая атака, тварь на миг остолбенела.
Но сразу вслед за этим руки, торчавшие из ее спины, с ревом выстрелили в небо, точь-в-точь как ракеты. Взмыв в вышину, они противно зазвенели и вспыхнули ярким светом. Смекнула, что мы не похожи на ее обычную добычу, и решила сразу выложить главный козырь?
Вот только для попытки спасти собственную шкуру было уже слишком поздно.
Мое привычное комбо...
— «Паралич». «Яд».
...уже легло на цель.
Тварь с человеческим лицом с глухим треском лопнула, разбрызгивая во все стороны фонтаны синей крови.
А вслед за этим в теле разлилось знакомое тепло — давненько я не получал новый уровень.
— Превосходно сработано, — негромко произнес я.
Синяя кровь хлестала настоящим дождем. Конечности, запущенные в воздух, безжизненно посыпались следом: лишившись подпитки от мертвого тела, погасшие руки тяжело плюхнулись в грязь.
Под этим дождем из крови и оторванных рук я пустил Слэй в галоп прямиком к Зоне Демонов.
Если нас окружат на открытой равнине, где толком нет никаких естественных преград, мы окажемся в заведомо невыгодном положении. Если уж воевать по уму, куда сподручнее принять бой среди нагромождений и лабиринтов Зоны Демонов.
Какая ирония. Особо опасная территория, куда ни один человек в здравом уме и ногой не ступит от первобытного ужаса, для меня стала охотничьими угодьями, куда я сам заманивал добычу.
Как бы то ни было, привлеченная грохотом недавней стычки, к нам на бешеном ходу припустила двуногая Тварь с человеческим лицом. Она неслась с прытью отборной скаковой лошади.
Ростом эта махина достигала добрых пяти метров. На обоих плечах отчетливо проступали черты человеческих лиц, а вот голова, на которой у нормальных созданий обычно и находится лицо, формой напоминала сморщенный чернослив. Чем сильнее разгонялась тварь, тем шире и размашистее становились махи ее ручищ.
Человеческие рты скалились прямо на ее плечах. С омерзительным чавканьем из этих пастей вперемешку с густой слюной фонтаном вылетали оторванные человеческие руки и ноги. Раздувшиеся щеки делали тварь похожей на запасливого бурундука: набила глотки останками людей перед броском.
Чудовище истошно взвизгнуло от пьянящего восторга, подхватило подброшенные в воздух конечности и с силой швырнуло их в нас, точно снаряды.
— Какая мерзость... И чему тут радоваться? — поморщился я.
Глаза на плечах чудовища неотрывно следили за клинком Серас: тварь явно держала ухо востро, и летящие куски тел находились аккурат за пределами досягаемости ее меча.
Вот только в радиус действия моих навыков она уже влетела.
Присутствие Серас, облаченной в Одеяние Первородного Духа, переворачивало весь расклад. До сих пор из-за скромных собственных характеристик мне то и дело приходилось лезть на рожон и изобретать хитроумные схемы на грани фола. Но когда Серас в боевой форме, всё чаще возникали ситуации, которые щелкались без всяких отчаянных авантюр.
— «Паралич». «Яд».
Я снова активировал свое безотказное комбо, и Тварь с человеческим лицом была мгновенно ликвидирована.
Если эти уродцы действительно выходцы из Северной Зоны Демонов, то теперь понятно, почему за них отсыпают столько жирного опыта.
— «Берсерк».
Я методично выкашивал слетавшихся отовсюду рядовых Золотоглазых. Тварь покрупнее угодила под действие навыка, и обезумевший гигант тут же принялся рвать на части копошащихся вокруг сородичей.
Раздался хлесткий, свистящий удар.
Тварь с человеческим лицом, изгибавшаяся мостиком, с безумным утробным клекотом одним движением рассекла надвое крупного
Золотоглазого, пораженного моим навыком. Опустив громадную ладонь словно тесак, она перерубила великана пополам. На ее пальцах не было никакого лезвия, но этот рубящий удар обладал чудовищной, бритвенной остротой.
Оставшись без нижней половины тела, Золотоглазый продолжал слепо извиваться и молотить набегающих монстров, а выгнутый мостиком
Человеколицый даже не взглянул на него и устремился в погоню за нами.
Основание его шеи сразу же переходило в лицо. Проще говоря, черепа над шеей не было вовсе — физиономия росла прямо из позвоночного столба. И хотя туловище неслось на четвереньках брюхом кверху, само лицо перевернуто не было.
Что сразу резануло глаз — так это отвратительно похотливая, масляная улыбка на этой морде. Ноздри раздувались от тяжелого, прерывистого сопения, и из них тонкими струйками сочилась алая кровь. Вообще-то у Тварей с человеческими лицами кровь синяя, а красная для них — чистая бутафория, пустая показуха, в точности как у того Пожирателя Душ.
Кровь из носа заливала твари веки, стекая вниз на манер кровавых слез. Выражение морды граничило с оргазмическим экстазом. Казалось, чудовище даже густо заливается краской от стыдливого вожделения.
И эти остекленевшие зенки буравили одну-единственную цель.
Серас.
Он с самого начала не сводил с нее глаз. Неужели эта тварь запала на нее и больше никого вокруг не замечает? На меня монстр даже мельком не глянул — настолько был зациклен.
Другими словами... вот оно как.
— Тоука.
— Да.
— Похоже, эта тварь видит только меня.
— Ты тоже заметила?
— Я поняла это по его взгляду. И вспомнила ваш любимый маневр — заставить врага сосредоточить всё внимание на мне. Это одна из ваших лучших тактик.
Я хмыкнул:
— Читаешь мои мысли на лету.
Серас переменила позу в седле и снова опустилась на одно колено прямо на спине Слэй, а затем взяла на изготовку Меч Духа, чье лезвие запылало ослепительным светом. Даже стоя на спине мчащейся во весь опор лошади, она ни за что не упадет благодаря врожденным свойствам нашего скакуна. Слэй слегка меняет структуру спины, надежно фиксируя ступни всадницы, но при этом оставляя ей полную свободу движений. Благодаря этому Серас не теряет равновесия на скаку и может выделывать сложнейшие кульбиты.
— Серас.
— Да?
— Я не ошибся. Тогда, когда мы вместе отправились в Руины Миллса, где ты стала моим стражем. Когда я решил вырвать тебя из когтей
Рыцарей Черного Дракона. Решение спасти именно тебя, Серас Ашрейн... Я и тогда знал, но сейчас убеждаюсь окончательно: я ни капли не прогадал.
Я почувствовал, как Серас за моей спиной едва заметно вздрогнула от моих слов.
— Спасибо вам, — прошептала она на грани слышимости.
Повисла короткая пауза. Глядя прямо на приближающуюся Тварь с человеческим лицом, до которой оставалось метров сорок, Серас добавила:
— Я тоже... безмерно счастлива. Счастлива, что вы выбрали меня. И встретить вас на своем пути... — Свет ее клинка вспыхнул с яростной силой. — ...это лучшее, что случалось со мной в жизни.
Разделавшись с третьим Человеколицым, мы на полном ходу ворвались в Зону Демонов.
Вот теперь и начиналась настоящая потеха.
Сзади по пятам за нами неслись новые орды Золотоглазых. Они всполошились из-за звуков недавнего боя и бросились в погоню. К ним прибились и другие монстры, которых просто увлекло за собой общее стадное безумие. Изрядная их часть отставала, не выдерживая бешеного темпа, но всё равно упорно ломилась следом. А впереди, из самых глубин Зоны Демонов, навстречу нам тоже стягивались полчища чудовищ.
Мы держали четкий курс. Район укреплений близ Антидемонического Боевого Замка... Битва против Ашинто и герцога Зуана... Да, эту часть
Зоны Демонов, куда мы зашли после той заварушки, я знал неплохо. Хотя, даже если мы туда не доберемся — невелика беда. Главное, чтобы местность была похожей: от одного этого расклад боя меняется кардинально.
Мы мчались, сканируя глазами всё вокруг, выискивая завалы, скалы и руины, которые можно было использовать как укрытия.
Отражая наскоки Золотоглазых, выпрыгивавших прямо по курсу, я скомандовал:
— Пигимару, твой звездный час еще впереди. Нашу совместную связку прибережем до момента, когда Серас выдохнется и отойдет... Но будь начеку, как и всегда.
— Пигги! — отозвался фамильяр.
Затем я обратился к эльфийке:
— Серас, работаем по плану. Как только почувствуешь, что лимит выносливости Одеяния Первородного Духа на исходе, вы со Слэй немедленно отходите. Разумеется, сначала обеспечив безопасную позицию. Спустя пару минут после вашего ухода Пигимару созовет оставшихся тварей с помощью Самоцвета-Громкоговорителя. — Слушаюсь.
В ее лаконичном ответе не осталось ни следа прежней скорби или сомнений. Перехватив клинок поудобнее, она кивнула:
— Тоука.
— Полагаюсь на тебя.
Серас одним выверенным ударом снесла голову прыгнувшему на нас среднему Золотоглазому.
— Мне ни к чему бездумно разбазаривать навыки и забивать лимиты целей всякой шелухой, — напомнил я. — Так что всю мелкую и среднюю дичь с этого момента я оставляю на тебя.
— Предоставьте это мне. Вы ведь хотите как следует поднять здесь уровень?
— Да.
Моя цель сейчас разительно отличалась от того похода, когда мы с Евой и Лиз пробирались к дому Эрики. Это не просто бой ради восстановления очков магии за счет повышения уровня.
Человеколицые, Цивит, Айнгранц... «Храбрый Меч», Джон Доу, «Отряд Пьяного Меча», Кирихара... Сколько же тяжелейших битв осталось за плечами! И чистая правда в том, что многие из них были выиграны только благодаря росту базовых характеристик. Особенно параметра скорости. К тому же, похоже, статы напрямую подтягивают рефлексы и остроту восприятия. Не будь этой прибавки, мои безумные ставки, требовавшие точности ювелира, продевающего нить в игольное ушко, обернулись бы верной смертью.
Важность характеристик встала во весь рост совсем недавно — в схватке с Кирихарой. Когда я сражаюсь плечом к плечу с Серас, облаченной в
Одеяние Первородного Духа, я банально за ней не поспеваю. В той дуэли я был обузой, висевшей у нее на ногах. Серас приходилось подстраивать свои движения так, чтобы прикрывать меня. Но если бы я мог двигаться резче и быстрее, ей бы дышалось на поле боя куда свободнее. Точно такая же мысль сверлила мне мозг, когда мы только вошли в Зону Демонов с Евой и остальными. Прокачка параметров имела колоссальное значение.
— По словам Хидзири, даже у элитных S-рангов набор опыта резко тормозит где-то после сотого уровня, — заметил я.
Даже Сого, сокрушившая одного из Доверенных Лиц, не дотянула и до пятисотого.
— А вот мой уровень перевалил уже за две с половиной тысячи.
И более того: те три северные Твари с человеческими лицами, которых мы только что прикончили, окончательно превратили смутное предчувствие в железобетонную уверенность. Пусть поодиночке они и не дотягивают до Доверенных Лиц масштаба Айнгранца, но опыта за них отвалили немерено. Эти северные твари — эдакая личная гвардия финального босса среди всех Человеколицых.
— «Открыть статус».
Уровень: 3121
HP: +9363 MP: +102993 Атака: +9363 Защита: +9363 Выносливость: +9363 Скорость: +9363 Мудрость: +9363
Прогресс не останавливается. Мой уровень улетел в стратосферу по сравнению с одноклассниками. Не знаю, по какой формуле идет расчет, но скорость прокачки у меня и близко не просела так, как рассказывала Хидзири. И потолка развития на горизонте пока не видно.
Она говорила, что с ростом уровня прирост характеристик за каждый шаг затухает. Однако мои параметры продолжают расти со стабильной, фиксированной величиной. А раз так... если влить сюда еще тонны опыта, я смогу взять куда более высокую планку. Конечно, большой вопрос, сравняются ли мои чистые цифры с показателями S-рангов, но если мой рост бесконечен, я смогу свести эту разницу к нулю. Мой темп развития ломал любые рамки обычных Героев, срываясь с чужих поводков.
— Наш враг — эта мерзкая Богиня, — произнес я.
— Я давно прикидывал, как бы поднять уровень перед генеральным сражением с ней. Например, по пути в Алион зачистить какие-нибудь подземные руины в поисках Человеколицых... Но, как ты сама понимаешь, такой возможности нам не выпадало.
— И этой возможностью стало происходящее сейчас, верно?
— Да. Чутье подсказывает мне, что настанет миг, когда эти цифры решат исход схватки. Об этом стоило позаботиться заранее. Быть готовым ко всему и выжать из ситуации максимум.
Прирост характеристик в итоге сослужит мне добрую службу: эти Человеколицые — просто сытный корм, чтобы вознести меня на новую ступень силы. В зависимости от итогов жатвы, мне, пожалуй, даже придется мысленно поблагодарить Кирихару за то, что привел их прямо мне в руки.
— Что ж, тогда по плану: я связываю Человеколицых боем, чтобы вы могли беспрепятственно забирать опыт, — отозвалась Серас.
— Цивит... Помнишь нашу стычку с Цивитом?
— Нашу встречу с Цивитом?
— Когда он потребовал, чтобы я достиг своей «идеальной формы».
Слова сильнейшего воина тогда прозвучали так: «Именно... Эта женщина будет калечить Золотоглазых тварей, а ты — наносить добивающий удар».
Серас встрепенулась, вспомнив тот разговор:
— Я должна была сопровождать вас в Зону Демонов, чтобы поднять ваш уровень, Тоука... а затем доставить к Цивиту, когда вы обретете свою «идеальную форму». То есть...
— Глядя на нашу нынешнюю охоту, я просто подумал, что всё это до жути смахивает на тот давний расклад. Какая странная ирония судьбы.
— И ведь правда, — улыбнулась эльфийка.
— Что ж, чтобы я наконец достиг своей «идеальной формы», мне понадобится вся твоя помощь, госпожа заместитель.
Треск ломающихся вековых стволов накатывал всё ближе и ближе, и с яростным ревом из чащи вывалилась очередная Тварь с человеческим лицом.
— Положитесь на меня, Тоука! — Сияние Меча Духа в руках Серас Ашрейн вспыхнуло с удесятеренной мощью. — Именно ради таких мгновений я вложу всю душу, всё свое естество до последней капли в этот клинок... Всё — ради вас!
Твари с человеческими лицами бросались на нас одна за другой. И мы уничтожали их: непрерывно, методично, безжалостно.
Пока что бой шел как по маслу. В первую очередь колоссальную роль играло присутствие Серас в ее Одеянии Первородного Духа. Не раз и не два нам удавалось развалить чудовищ без многоходовых хитроумных планов: в некоторых случаях Серас попросту превосходила тварей в чистой боевой мощи на передовой, благодаря чему мне оставалось лишь спокойно наносить завершающий удар.
Синергия моих навыков изменения статуса с ближне-средней дистанцией атаки и глухой обороной Серас работала идеально. Мы не позволили врагу приблизиться на опасное расстояние ни единого раза. Время от времени мы грамотно использовали рельеф и полуразрушенные руины. Пусть эти монстры и выползли из глубин Зоны Демонов, здешние окраины были им незнакомы: это не их родное логово, и тактического преимущества они не имели. Это сыграло нам на руку: укрыться за складками местности или остовами зданий, приманить — и срезать под корень.
Мы прошли через десятки мясорубок с самыми разными противниками, и благодаря этому сражения с численно превосходящими ордами стали для нас рутиной. Обмануть, загнать в угол, прикончить. Теперь это давалось мне куда легче, чем прежде, даже с учетом того, что нашими противниками были Человеколицые из Северной Зоны Демонов, снискавшие славу самых свирепых тварей.
А быть может, дело еще и в том, что я досконально изучил повадки этих чудовищ. Да и вся та черная скверна, с которой я сталкивался на своем пути, явно внесла свою лепту. Я читал их насквозь: их гнилое нутро, их низменные побуждения. В какой-то степени мне казалось, что я научился безошибочно просчитывать их логику.
Мне довелось скрестить клинки с людьми, которые буквально упивались грязью порока. Люди, обычные монстры и Человеколицые отличаются природой происхождения, но в глубинах своей садистской злобы они пугающе похожи. Мысли и повадки тех, чье единственное желание — дольше мучить жертву перед смертью, всегда одинаковы. Разве, зная это, нельзя заранее просчитать следующий шаг врага?
Именно к этому выводу я пришел после стычек с несколькими Человеколицыми. Чистая и благородная Серас не способна постичь ту запредельную низость и зло, с которыми мы сталкивались. А вот со мной всё обстояло иначе: я понимал их без труда. И потому мог с легкостью предугадывать их извращенные намерения и оборачивать их себе на пользу.
Да, мы определенно становились сильнее. Мы росли день ото дня. Но именно поэтому, именно в такие минуты нужно непрерывно держать в голове мысль, что враг может прыгнуть выше своей головы и перечеркнуть все наши расчеты. Нужно всегда исходить из худшего сценария, который только способен нарисовать рассудок, и никогда не недооценивать противника до самого последнего вздоха.
Еще в битве с Пожирателем Душ я выжег эту истину у себя на подкорке: тот миг, когда ты возомнил себя абсолютным хозяином положения, когда решил, что победа уже у тебя в кармане, рождает твоего злейшего врага — беспечность.
Если ты метишь в сильнейшие, это слово больше не может служить простой насмешкой в адрес зарвавшегося глупца. Оно должно стать вечным предостережением самому себе.
И пока помнишь об этом железном правиле, ты непременно победишь.
— Серас.
— Да?
— Мы обязательно станем сильнейшими.

Комментарии

Загрузка...