Покинув основные силы армии Миры, мы устремились на запад, прямиком к крепости.
Шла глубокая ночь, когда на тракте нам встретился отряд солдат Миры. Приблизившись, мы сразу заметили неладное: люди еле волочили ноги, их походка казалась свинцово-тяжелой, а многие брели, низко понурив головы. Среди них было множество тяжелораненых.
— Это... господин Король Мух? — раздался чей-то неуверенный голос из темноты.
Нас заметили. Вскоре навстречу вышел командующий батальоном граф.
— Господин Король Мух... госпожа Серас... Я Ром, командир этого отряда.
— Простите за вопрос, но вы, случайно, не...
— Да, — ответил граф, не дожидаясь, пока я закончу фразу.
Как я и предполагал, это были те самые бойцы, пережившие штурм крепости Панува.
— Когда я уже мысленно смирился с тем, что крепость неизбежно падет... — заговорил Ром, — раздался оглушительный, пронзительный скрежет, и из цитадели вырвался ослепительный фиолетовый свет. В следующее мгновение, словно перед ударом колоссального цунами, волны врагов разом отхлынули... Воцарилась мертвая тишина. А потом на крепость обрушились они — Золотоглазые монстры.
Крепость Панува располагалась почти строго к западу от Антидемонического Боевого Замка, иными словами — совсем близко к Зоне Демонов.
— У крепостных стен объявились даже Твари с человеческими лицами, — продолжал командир. — Останься мы там — нас просто стерли бы с лица земли. В отчаянии мы бросились наутек и каким-то чудом смогли добраться сюда... Но от моего отряда в пятьсот человек не уцелело и половины...
Лица солдат, озаренные пламенем факелов, казались абсолютно безжизненными, на них застыла печать глубочайшего, парализующего отчаяния. Приглядевшись, среди них я заметил и нескольких связанных солдат Урзы — пленники выглядели ничуть не менее сломленными. Судя по всему, после вторжения Золотоглазых делить людей на своих и чужих уже не имело никакого смысла.
— Похоже, Твари с человеческими лицами оказались куда более грозным противником, чем предполагалось, — произнес я.
— Людям с ними не совладать, — понурил голову Ром. Его лицо исказилось от бессильной ярости, а сжатые кулаки мелко дрожали. — Они жуткие, невыносимо жестокие... Глядя на них, понимаешь, насколько мы, люди, ничтожны. Мы для них — жалкие букашки, которых они безжалостно топчут...
— Граф, — позвал я.
— Да?..
— Вы сумели удержать своих людей от паники и полного развала, сумели отвести отряд так далеко. На вашем лице я вижу досаду и горечь, а не животный парализующий ужас. Даже оказавшись в шаге от неминуемой гибели, вы с честью выполнили командирский долг. Это заслуживает искреннего уважения.
Серас, сидевшая позади меня в седле, горячо поддержала мои слова:
— Я полностью согласна. Ваши солдаты сохраняют строй и дисциплину вопреки всему лишь потому, что их командир не потерял самообладания.
От этих слов граф был растроган до глубины души — в уголках его глаз блеснули слезы.
— Благодарю вас... за столь добрые слова в адрес разбитого генерала. — Вдруг Ром спохватился и поднял взгляд: — Кстати... По какой причине вы двое оказались здесь?
Я вкратце обрисовал ему нашу цель и дальнейший план. Выслушав меня, граф буквально онемел от изумления:
— Вы... хотите сказать, что собираетесь в одиночку уничтожить Тварей с человеческими лицами, окруживших крепость?!
Солдаты, привлеченные возгласом командира, тоже с изумлением обернулись к нам.
— Подкрепления из Далекой Страны, идущие по этому маршруту, рискуют наткнуться на чудовищ, — спокойно пояснил я. — Сейчас твари рыщут вокруг крепости, но нет никаких гарантий, что они не двинутся дальше.
Смотреть на вещи сквозь розовые очки я не собирался.
— В таком случае мы пойдем с вами!..
— Нет, мы справимся одни.
— Но это безумие! Вы же понимаете, что речь идет о Человеколицых?!
— Я уже сражался с ними верхом на своем черном скакуне и уничтожил нескольких прямо в Зоне Демонов.
— Вот как...
— Именно поэтому мы здесь. Если же мне придется биться, попутно прикрывая спины союзников, это свяжет мне руки. Я не смогу полностью сосредоточиться на схватке.
— Вы правы... — вздохнул Ром. — Я всё понял. Мы ни в коем случае не хотим стать обузой для господина Короля Мух.
— И самое главное: у вас есть собственный долг, — добавил я. — Ваша задача — встретить подкрепление из Далекой Страны и сопроводить его к Его Величеству. Впереди нас ждет решающая битва.
Граф, до этого сгоравший от стыда за собственную беспомощность, гордо вскинул голову:
— Наш собственный долг...
— Да. В этом мире мало кто может похвастаться тем, что пережил нападение Тварей с человеческими лицами. Вы, граф Ром, сумели спасти половину отряда и отступить под натиском таких чудовищ. А вы, храбрые воины, выжили в этой мясорубке вопреки дыханию самой смерти. Я рассчитываю увидеть вас в строю, плечом к плечу со мной в генеральном сражении!
Я говорил намеренно громко, чтобы каждое слово разносилось над рядами батальона. Глаза графа распахнулись, словно от удара молнии:
— Господин Король Мух...
И пусть пока совсем немного, но к измученным лицам солдат начала возвращаться искра угасшего боевого духа.
— Граф, не могли бы вы вкратце описать мне топографию крепости Панува и окрестных земель?
— Слушаюсь! Сию же минуту!
К тому моменту я уже отправил магического почтового голубя союзникам из Далекой Страны с приказом приостановить движение. Пока я не зачищу местность от Человеколицых, подкрепления не смогут безопасно продолжить путь.
И всё же оставалась одна сложность.
Я взял с собой фамильяра Эрики в расчете на воздушную разведку, однако ведьма так и не вышла на связь. Этот фамильяр был слишком ценен, и я сильно сомневался, что сумею уберечь его в предстоящей мясорубке. Раз уж связаться с Эрикой не вышло, разумнее было оставить птицу в обозе отряда Рома. Придется обойтись без поддержки с воздуха.
Получив от графа все необходимые сведения о местности, мы попрощались:
— Что ж, теперь мы выдвигаемся к крепости.
— Господин Король Мух, госпожа Серас... Берегите себя. И спасибо вам!
Кивнув на прощание, я пустил Слэй вскачь. Наш путь снова лежал навстречу смертельной опасности.
На востоке брезжил рассвет.
Мы остановились на пологом гребне холма. Не спешиваясь, мы с Серас внимательно изучали открывшуюся впереди панораму. Отсюда крепость Панува просматривалась как на ладони, а прямо к северу от ее стен простиралась мрачная Зона Демонов.
Насколько хватало глаз, я различил по меньшей мере трех существ, безошибочно напоминающих Тварей с человеческими лицами.
Первая ползала у стен, медленно извиваясь, словно гигантский слизень.
Вторая вышагивала на двух ногах, неестественно широко размахивая руками-плетьми.
Третья передвигалась задом наперед, жутко выгнувшись мостиком, будто кошмарное членистоногое.
Помимо этой троицы вокруг бродило огромное число обычных Золотоглазых монстров, густо рассеявшихся по восточным и западным окрестностям цитадели. По пути сюда мы уже натыкались на отбившихся тварей. Как я и предполагал, учинив погром, они вовсе не собирались послушно возвращаться в глубь Зоны Демонов. Напротив, они рыскали вокруг в поисках свежей добычи.
Приглядевшись, я понял, насколько их здесь много. Не исключено, что замеченные нами трое Человеколицых были далеко не единственными в округе. Как только начнется бой, нам придется иметь дело со всеми Золотоглазыми тварями в этом районе.
Из-за спины донесся глухой, полный неподдельной ярости голос Серас:
— Тоука...
Она буквально скрежетала зубами от еле сдерживаемого гнева.
— Как и говорил граф, чуть левее по склону тянется густой лес, — заметил я. — Отличная позиция. Лезть в лобовую атаку прямо с гребня нельзя, поэтому разумнее всего подобраться ближе под прикрытием деревьев.
Мы осторожно отступили от края холма, обогнули открытое пространство по дуге к западу и скрылись в чащобе.
В лесу нам повстречался один Золотоглазый — к счастью, обычный, а не Человеколицый. Монстр оскалился, издав хриплый клекот, но я мгновенно активировал навык:
— «Паралич».
Тело чудовища сковало оцепенением. Мгновение — и Серас, проносясь мимо в седле, безупречно точным взмахом клинка рассекла его надвое.
Расправляясь с попадавшимися на пути тварями, мы стремительно приближались к опушке. Сквозь сплетение ветвей уже отчетливо проступали массивные силуэты Человеколицых у крепостных стен. Пока что они нас не замечали.
— Мясники проклятые... — процедил я.
Эту страшную картину мы успели разглядеть еще с вершины холма: подступы к твердыне были буквально усеяны растерзанными телами солдат. И время от времени над равниной разносились леденящие душу крики.
Живые люди там всё еще оставались — пусть и единицы.
Вот только в живых их оставили намеренно.
Как кровавые игрушки для Золотоглазых... для Человеколицых.
Чем ближе мы подбирались, тем отчетливее проступали детали кошмара. Это было неописуемо мерзкое, извращенное зрелище. Если в этом мире и существовал ад, то он выглядел именно так.
Чистое зло... первобытная тьма... Могут ли они вызывать столь физическое чувство тошноты? Повсюду валялись изувеченные останки.
Роились жирные мухи. Удушливый смрад крови и разложения долетал даже до наших укрытий. Мухи, тучами кружившие над мертвецами, казались воплощением предсмертной ненависти павших.
Я догадывался о подобном, но... Скорбь и ярость в голосе Серас, ее скрежет зубов — благодаря эльфийскому зрению она разглядела эту бойню еще с холма. Она заглянула в самую пасть ада раньше меня.
— Хм...
— Тоука?
— Да, всё именно так. Вот оно как... Всё встало на свои места.
Храбрый Меч. Тринадцать Всадников Алиона. Джон Доу. Оямада. Кирихара.
В последнее время мне слишком часто приходилось сталкиваться с человеческой гнилью. Мое восприятие притупилось, а чутье замылилось. Но я забыл о монстрах Руин Утилизации. О Пожирателе Душ. О той беспросветной, черной жестокости Человеколицых, которых мы встретили в Зоне Демонов.
Золотоглазые чудовища... Твари с человеческими лицами...
— В конце концов, такова их истинная природа, — произнес я.
Существа, играющие человеческими жизнями перед тем, как их оборвать. Выжившие солдаты были для них лишь забавными игрушками перед неизбежной расправой.
Броситься вперед очертя голову, пытаясь спасти их во что бы то ни стало — значит подставиться самим. В суматохе мы не сможем методично уничтожать врагов так, как рассчитывали. А значит, не спасем никого.
Поэтому... мы обязаны по меньшей мере воздать им сполна.
— Серас.
— Слушаю.
В ее голосе звенел ледяной металл — запредельная ярость, натянутая словно тетива.
— Никакой пощады.
— Поняла.
— Перебьем всех до единого.
Эта картина живо напоминала наш поход к хижине ведьмы Эрики вместе с Ив и Лиз — в точности как тогда, когда мы методично зачищали
Зону Демонов от Человеколицых. Разница заключалась лишь в одном: нынешние твари пришли из глубин Северной Зоны, и они были несоизмеримо опаснее прежних.
Однако сильнее стали не только они. Далеко не только они.
Мы сделаем всё в точности так же, как и в прошлый раз. Да... Точь-в-точь как тогда.
В тот миг, когда Серас за моей спиной окутало сияющее Одеяние Первородного Духа, я объявил:
— Мы сотрем их в порошок. И скормим Королю Мух!
С этими словами Слэй стрелой вылетела из чащи навстречу орде.

Комментарии

Загрузка...