Едва мы вырвались из лесной чащи, как к нам на бешеной скорости ринулась одна из Тварей с человеческими лицами. Должно быть, она заметила наше присутствие по вспышке света, когда Серас активировала Одеяние Первородного Духа.
Это была та самая тварь, что ползала подобно гигантскому слизню.
Рассмотрев ее поближе, я заметил на нижней части плоского тела бесчисленные крошечные ножки. В районе хвоста торчали отростки, смахивающие на лапки насекомого, а из спины росло множество рук, жадно тянущихся к небу. Пальцы на них непрерывно шевелились, словно пытаясь что-то ухватить. Причем в некоторых ладонях были зажаты обезглавленные человеческие трупы.
— Гя-а-а-а-ах! — издало чудовище омерзительный булькающий вопль.
Из пасти на передней морде твари с силой выстрелил мерзкий орган — гибрид выпотрошенных внутренностей и острого лезвия. Этот мясной клинок с чудовищной скоростью метнулся прямо в меня, но я вовремя пригнулся, уходя от удара.
За моей спиной Серас опустилась на одно колено. Улучив идеальный момент, она прямо из седла взмахнула клинком белого света — Мечом Духа. Сгусток материализованной энергии с легкостью расщепил и уничтожил лезвие, исторгнутое из пасти чудовища.
Передняя часть тела монстра осталась совершенно беззащитной. Увидев, как легко мы отразили атаку, тварь на миг опешила.
Но мгновение спустя растущие из ее спины руки с ревом взмыли в воздух, словно ракеты. Взлетев ввысь, эти конечности зазвенели и ослепительно засветились. Поняв, что мы отличаемся от обычной добычи, тварь решила сразу пустить в ход свой козырь.
Однако защищаться и спасать собственную шкуру ей было уже слишком поздно. Мое привычное комбо...
— «Паралич»... «Яд».
...уже настигло цель.
Тварь взорвалась изнутри, окропив всё вокруг фонтанами синей крови. А затем я почувствовал, как повысился мой уровень. Давненько я не получал сразу столько опыта.
— Блестящая работа, — произнес я.
Синяя кровь хлынула с небес дождем. Конечности, запущенные в воздух, безжизненно посыпались вниз. Со смертью носителя эти руки потеряли свое свечение и рухнули на землю. Оставив позади этот мерзкий ливень из крови и оторванных конечностей, я направил Слэй прямиком к Зоне Демонов.
Окажись мы в окружении на открытой равнине, где почти нет естественных укрытий, ситуация стала бы заведомо проигрышной. Чтобы вести бой грамотно, следовало заманить тварей в изобилующую препятствиями Зону Демонов.
Какая ирония. Опаснейшая зона особого класса, куда ни один нормальный человек не сунулся бы под страхом смерти. Но для меня теперь это были идеальные охотничьи угодья, куда я сам заманивал добычу.
Вскоре, привлеченная недавним шумом, к нам на огромной скорости бросилась еще одна Тварь с человеческим лицом — на этот раз двуногая. Ее стремительный бег напоминал галоп скаковой лошади.
Ростом она достигала метров пяти. Фрагменты человеческих лиц проступали прямо на ее плечах. Голова же, где у нормальных существ должно находиться лицо, по форме напоминала сморщенную сушеную сливу. По мере того как скорость твари росла, взмахи ее длинных рук становились всё шире и размашистее.
На обоих плечах монстра оскалились человеческие рты. Из этих пастей вместе со слюной во все стороны полетели оторванные человеческие руки и ноги. Щеки на плечах чудовища раздулись, как у бурундука. Очевидно, она заранее набила эти рты останками.
— И-хи-хи-ха-ха-ха! — с безумным упоением взвизгнуло чудовище.
Затем оно на лету схватило выплюнутые в воздух конечности и начало метать их в нашу сторону, словно снаряды.
— Какая мерзость... И что тут смешного? — пробормотал я.
Глаза на ее плечах неотрывно следили за клинком Серас. Тварь была настороже: она метала свои импровизированные снаряды с дистанции, едва выходящей за пределы досягаемости Меча Духа.
Однако в зону поражения моих навыков она уже вошла.
Присутствие Серас, облаченной в Одеяние Первородного Духа, играло здесь ключевую роль. Раньше из-за нехватки собственных характеристик мне часто приходилось рисковать головой и выстраивать сложнейшие маневры. Но теперь, когда эльфийка находилась в своей боевой форме, мы могли решать большинство проблем без лишней головной боли.
— «Паралич»... «Яд».
Я вновь обрушил на врага смертоносное комбо. Очередная тварь была уничтожена.
Если эти монстры и впрямь родом из глубин Северной Зоны Демонов, то понятно, почему за них дают столько опыта.
Точно так же я продолжал выкашивать обычных Золотоглазых, стекавшихся к нам со всех сторон. В одного из тех, что покрупнее, я запустил «Берсерка». Одурманенный великан тут же принялся крушить своих собратьев.
Раздался тошнотворный влажный хруст!
Третья Тварь с человеческим лицом, передвигавшаяся задом наперед и выгнутая мостиком, одним ударом рассекла обезумевшего
Золотоглазого. Используя свою массивную ладонь словно мясницкий тесак, чудовище располовинило великана. На ее руках не было никакого оружия, но этот рубящий удар обладал пугающей, бритвенной остротой. Лишившись нижней половины, Золотоглазый всё еще корчился и пытался нападать на сородичей. Но Человеколицый просто отшвырнул его в сторону и бросился в погоню за нами.
Основание шеи этого монстра плавно переходило прямо в лицо. Иными словами, привычной головы у него не имелось — лицо росло прямо из грудной клетки. Тело твари было выгнуто мостиком, но само лицо при этом смотрело прямо на нас, не переворачиваясь.
В глаза сразу бросилась отвратительная, похотливая ухмылка на этой физиономии. Из носа с присвистом вырывалось тяжелое, прерывистое дыхание, а из ноздрей тонкой струйкой сочилась алая кровь.
Изначально кровь у таких тварей синяя. Красная же жидкость служила лишь для показухи — в точности как у того Пожирателя Душ, с которым мы сталкивались в подземелье.
Кровь из носа затекала в его глаза, создавая жуткую иллюзию кровавых слез. Выражение морды граничило с экстазом. Казалось, монстр даже заливался румянцем от нездорового возбуждения.
Его взгляд был намертво прикован к одной-единственной цели. К Серас. Всё его внимание безраздельно принадлежало ей.
Неужели эта тварь не замечала никого, кроме эльфийки? Монстр совершенно игнорировал меня, и это казалось просто абсурдом. Другими словами... Так вот в чем дело.
— Тоука, — позвала девушка.
— Да.
— Похоже, эта тварь видит только меня.
— Ты тоже это заметила?
— Я поняла это, проследив за его взглядом. И вспомнила нашу тактику с отвлечением внимания на меня. Один из ваших излюбленных приемов.
Я усмехнулся.
— Читаешь мои мысли на лету.
Серас сменила стойку и снова опустилась на одно колено на крупе Слэй. Затем подняла Меч Духа, лезвие которого засияло чистым светом. Даже стоя на спине мчащейся во весь опор лошади, она не рисковала упасть благодаря уникальной способности нашего фамильяра. Слэй слегка трансформировала плоть на спине, надежно фиксируя ноги Серас. Это обеспечивало ей идеальную устойчивость, совершенно не сковывая движений, благодаря чему наездница могла совершать невероятные акробатические маневры прямо на скаку.
— Серас.
— Да?
— Я был прав. Тогда, когда ты стала моим рыцарем, и мы вместе спустились в Руины Мельниц. И когда я принял решение спасти тебя от Рыцарей Черного Дракона. Решение выбрать именно тебя, Серас Ашрейн. Как я и думал, я не ошибся.
Я почувствовал, как Серас за моей спиной едва заметно вздрогнула.
— Спасибо вам, — прошептала она так тихо, что расслышать это мог только я.
Повисла короткая пауза. Не отрывая взгляда от приближающейся Твари, до которой оставалось метров сорок, Серас продолжила:
— Я тоже безмерно счастлива. Счастлива, что вы выбрали именно меня. И то, что я встретила вас... — Сияние клинка в ее руках вспыхнуло с удвоенной силой. — Это величайшая радость в моей жизни!
Покончив с третьей Тварью, мы прямиком ворвались в Зону Демонов. Вот теперь начиналась настоящая битва.
Сзади с ревом гнались полчища Золотоглазых монстров, привлеченных шумом схватки. Многие из них отставали, но всё равно упрямо неслись следом, подгоняемые стадным инстинктом. А впереди, из темных глубин самой Зоны, я уже чувствовал приближение новых скоплений врагов.
Мы держали четкий курс. Район форта близ Антидемонического Замка, битва против Ашинто и герцога Зуана... Да, именно в эту часть
Зоны Демонов мы заходили в прошлый раз, так что местность была мне знакома. Впрочем, даже если мы не выйдем к тем же самым координатам, это не имело решающего значения. Главное — чтобы рельеф был похожим, ведь от него напрямую зависела сложность нашего боя.
На скаку мы цепко сканировали взглядом окружение, подмечая высокие скалы и полуразрушенные руины, которые можно было использовать как укрытия.
Отбивая атаки монстров, выныривавших прямо перед нами, я скомандовал:
— Пигимару, твой главный выход еще впереди. Нашу совместную технику прибережем до момента, когда Серас придется отступить. Но будь начеку, как и всегда.
— Пигги! — звонко отозвался слизь.
Затем я обратился к эльфийке:
— Серас, действуем строго по плану. Как только почувствуешь, что лимит Одеяния Духа подходит к концу, вы со Слэй немедленно отходите. Разумеется, только после того, как найдете безопасную позицию. Чуть позже Пигимару приманит оставшихся монстров с помощью Самоцвета-Громкоговорителя.— Поняла.
В ее коротком ответе не было ни капли неуверенности. Сменив хват меча, она кивнула:
— Тоука.
— Рассчитываю на тебя.
Серас без малейших колебаний разрубила на куски метнувшегося к нам Золотоглазого среднего размера.
— Не стоит бездумно расходовать навыки и забивать мой лимит целей, — сказал я. — Отныне всех мелких и средних тварей оставляю на тебя.
— Положитесь на меня. Вы ведь планируете поднять здесь свой уровень?
— Да.
Моя текущая цель кардинально отличалась от похода к дому Эрики вместе с Ив и Лиз. Сейчас я сражался не ради восполнения шкалы маны при повышении уровня.
Твари с человеческими лицами, Сильнейший в мире Сивит, Айнгранц... Храбрый Меч, Джон Доу, Отряд Пьяного Меча, Кирихара... Во всех этих битвах решающую роль сыграла именно прибавка к характеристикам от прокачки. В особенности параметры скорости и реакции. Судя по всему, от этих цифр напрямую зависели острота восприятия чужого присутствия и рефлексы. Без них в этой балансировке на грани жизни и смерти, тонкой, словно продевание нити в игольное ушко, я бы давно проиграл.
Важность характеристик стала особенно очевидной в недавней дуэли с Кирихарой. В связке с Серас, облаченной в Одеяние
Первородного Духа, я банально не поспевал за ее темпом. В том бою я был обузой, тянувшей эльфийку назад. Ей приходилось подстраивать свои движения, чтобы прикрывать меня. Двигайся я быстрее — и Серас сражалась бы куда свободнее. Та же мысль посещала меня, когда мы впервые вошли в Зону Демонов с Ив. Поднимать параметры имело колоссальный смысл.
Как рассказывала Хидзуки, даже у героев S-ранга набор уровней сильно замедляется в районе сотого. Даже Сого, одолевшая одного из приближенных богини, не смогла добраться и до пятисотого уровня.
Однако мой уровень уже давно перевалил за две с половиной тысячи.
И судя по опыту за трех убитых северных Человеколицых, зародившееся во мне предчувствие переросло в твердую уверенность. Пусть поодиночке они и уступали Доверенным Лицам уровня Айнгранца, но опыта за них давали невероятно много. Если подбирать аналогию, то Твари из Северной Зоны Демонов были эдакой элитной гвардией финального босса.
Я мысленно произнес:
— «Открыть Статус».
Уровень: 3121
Прогресс продолжался. Мой уровень ушел бесконечно далеко вперед по сравнению с остальными героями. Не знаю, по какой формуле шел расчет, но мой рост и близко не замедлялся так, как описывала Хидзуки. И потолка развития пока было не видать.
Хидзуки говорила, что с ростом уровня прирост характеристик падает. Но мои параметры стабильно увеличивались на фиксированное значение за каждый левелап. В таком случае, если влить сюда еще больше опыта, я смогу забраться на невиданную высоту. Конечно, в абсолютных цифрах неизвестно, насколько мои базовые показатели сравнимы с героями S-ранга. Но пока есть куда расти, я смогу сокращать любую дистанцию. Мой темп роста ломал все привычные рамки, а скорость прокачки вырывалась за пределы любых чужих шаблонов.
— Наш главный враг — эта мерзкая Богиня, — произнес я вслух. — Я давно думал о том, как бы поднять уровень перед решающей битвой. Например, по пути в Алион зачистить какие-нибудь подземные руины в поисках сильных монстров... Но, как ты знаешь, шанса не представлялось.
— И вот этот шанс настал, верно?
— Да. Чувствую, наступит момент, когда эти цифры станут вопросом жизни и смерти. Лучше подготовиться к худшему сценарию заранее.
Принять худший сценарий и выложиться на полную. Возросшие характеристики в итоге сослужат мне хорошую службу. Эти Твари станут отличным кормом для моего нового уровня. В зависимости от результата, я, пожалуй, даже смогу мысленно сказать Кирихаре «спасибо» за то, что он привел их сюда.
— Что ж, тогда действуем по плану: чтобы вы получили максимум опыта, я возьму на себя связывание боем этих Человеколицых, — сказала Серас.
— Сивит, — внезапно вспомнил я. — Помнишь нашу стычку с Сивитом?
— Когда он потребовал, чтобы вы достигли своей «идеальной формы»?
Точные слова Сильнейшего в мире тогда звучали так: «Та женщина будет ослаблять Золотоглазых монстров, а ты — наносить добивающий удар».
Серас сразу поняла, к чему я клоню:
— Я должна была сопровождать вас в Зоне Демонов в качестве поддержки, чтобы помочь повысить уровень, а затем доставить к Сивиту, когда вы обретете ту самую «идеальную форму»... Какая ирония судьбы.
— Глядя на нашу текущую ситуацию, мне просто показалось, что она до боли напоминает тот разговор, — усмехнулся я.
— И впрямь, есть такое.
— Ну что ж, раз мне суждено достичь «идеальной формы»... мне потребуется вся твоя помощь, госпожа заместитель.
Треск ломающихся деревьев стремительно приближался. С оглушительным воплем из чащи выскочила очередная Тварь с человеческим лицом.
— Вы можете всецело положиться на меня! — Мощь Меча Духа в руках Серас вспыхнула с новой силой. — Именно сейчас я вложу всю душу, всю себя без остатка в каждый взмах клинка! Всё ради вас!
Всех нападавших на нас Тварей мы методично вырезали, одну за другой. И пока что этот бой не доставлял нам особых проблем.
Одеяние Первородного Духа Серас давало колоссальное преимущество. Мы уничтожали врагов без каких-либо сложных многоходовок:
Серас попросту превосходила чудовищ в чистой боевой мощи, а мне оставалось лишь хладнокровно их добивать.
Комбинация моих навыков статуса и приемов ближнего и среднего боя Серас работала безупречно. Мы не пропускали ни одной вражеской атаки. Мы грамотно использовали рельеф и руины, тогда как твари, пришедшие из далеких северных пустошей, совершенно не знали этой местности. Они находились не на своей территории, не имели тактического преимущества, и это определенно играло нам на руку.
Спрятаться за укрытием, выманить на себя и уничтожить.
Мы прошли через множество сражений с самыми разными противниками, и благодаря этому опыту битвы против превосходящих сил врага стали для нас привычным делом. Обмануть, заманить в ловушку, убить. Я чувствовал, что теперь всё это дается мне куда легче, чем прежде — даже несмотря на то, что сейчас нам противостояли печально известные своей свирепостью северные Человеколицые.
Или, быть может, сыграло роль то, что я успел в достаточной степени «изучить» повадки этих тварей. Более того, всё то концентрированное зло, с которым мне довелось столкнуться ранее, тоже внесло свою лепту.
Я видел их насквозь. Их порочную натуру, их гнилые мысли. В какой-то мере мне казалось, что я способен просчитывать их действия наперед.
Мне приходилось сражаться с ублюдками, по уши запятнанными грязью и грехом. Подлые люди, чудовища, Твари с человеческими лицами — внешне они разные, но в своей маниакальной тяге к жестокости они невероятно похожи. Повадки тех, кто жаждет истязать и мучить добычу, универсальны. Опираясь на это, намерения врага читались как открытая книга.
Именно это я ощущал в стычках. Светлая, благородная Серас была не способна постичь ту абсолютную тьму, с которой мы сталкивались. Но я — совершенно другое дело. Я прекрасно их понимал. А значит, мог предсказывать их темные замыслы и обращать их против них самих.
Да. Мы определенно становились сильнее. Неуклонно росли.
Но именно поэтому...
Именно сейчас мы должны непрерывно просчитывать вероятность того, что враг превзойдет наши ожидания. Всегда держать в голове наихудший возможный расклад и никогда не недооценивать противника до его самого последнего вздоха.
В битве с Пожирателем Душ я намертво вбил эту истину себе в подкорку. Тот миг, когда ты начинаешь считать себя неуязвимым, когда решаешь, что победа уже в кармане, становится моментом, когда на сцену выходит твой самый страшный враг — беспечность.
Если ты стремишься стать сильнейшим, это слово больше не должно быть лишь насмешкой в адрес самодовольного врага. Оно обязано стать вечным напоминанием самому себе. И если никогда не забывать об этом предостережении, то в конце концов...
— Серас.
— Да?
— Мы обязательно станем сильнейшими.

Комментарии

Загрузка...