Студенты расступились по обе стороны, освобождая проход.
Сквозь образовавшийся коридор вошла Элисия.
Полуденный солнечный свет, льющийся из окна, ослепительно рассыпался по её серебристым волосам. Этот блеск невольно приковал к себе мой взгляд, и вскоре наши глаза встретились.
«Я вовсе не собирался встречаться с ней взглядом».
Тц.
Ещё мгновение назад десятки людей поглядывали на меня и перешёптывались, отчего моя усталость взлетала до небес. Но с той секунды, как появилась Элисия, эти десятки чужих взоров напрочь перестали тревожить мою нервную систему. Потому что тяжесть взгляда одной-единственной девушки оказалась куда более весомой и колючей, чем всё давление толпы.
Юная герцогиня Элисия подошла ближе, не сводя с меня глаз.
«Что она скажет первым делом?»
Слух о том, что я обедал и ел свежую выпечку вместе с Софией в южной части столицы, уже разнёсся по всей Академии. Не могла юная леди из герцогской семьи, ведущей ожесточённую борьбу за власть с императорским домом, не знать того, что было известно даже нашей старшей сестре-наставнице. Тем более что она — серебристая лисица, положившая на меня глаз.
Я не на шутку нервничал.
Злится ли она в глубине души? Или одарит меня ледяным взглядом, сулящим расплату за предательство? Может, она вообще прикидывает, какой яд подмешать в чай, которым собирается меня угостить.
И в тот самый миг, когда я об этом подумал:
— Привет, Кассиан.
Элисия приблизилась ко мне, грациозно остановилась напротив и поздоровалась.
На её лице больше не было той робкой, тоскливой улыбки, с которой она стояла в Лесу Звёздных Деревьев, укутавшись в мой плащ. Вместо этого на губах играла необычайно тёплая, игривая и непринуждённая улыбка — точь-в-точь как во время нашего совместного похода по магазинам косметики.
«Она не в курсе?»
Я на мгновение засомневался. Неужели она и правда до сих пор ничего не слышала о моём свидании вслепую?
«Да нет. Не может такого быть».
Даже наша профессор Ирис, в жизни которой нет ничего, кроме магии, уже всё знала и дулась по этому поводу, да и все студенты в этой оранжерее были в курсе и судачили обо мне. Леди из рода Розенберг просто не могла остаться в неведении.
«Но тогда почему?»
Её улыбка выглядела предельно естественной, и на ней, казалось, не лежало ни тени. От этого я занервничал ещё сильнее.
Помедлив секунду, я смахнул неловкость и, как обычно, равнодушно поздоровался в ответ:
— Здравствуй. Ты вовремя.
Услышав мой ответ, Элисия непринуждённо встала рядом со мной.
«Это ещё что такое?»
Я прищурился, изучая её профиль. Она казалась слишком спокойной для той злодейки, которую я знал.
Но бдительность терять нельзя. Вокруг слишком много лишних глаз, так что, возможно, она просто безупречно играет роль вежливой напарницы, очерчивая границы.
Если так, то это к лучшему. Но почему же от этого ощущения затишья перед бурей по спине пробегает холодок?
◇ ◇ ◇
— Итак, все собрались? Надеюсь, вы не растеряли полученные ранее навыки только из-за того, что мы пропустили неделю ради выездной практики по регионам. Начнём занятие.
Харизматичный голос виконтессы Мюллер привлёк внимание студентов.
Виконтесса Мюллер молча окинула взглядом слушавших её учащихся, а затем заметила меня, стоящего в углу.
И тут же — усмешка.
«Ах».
Едва наши взгляды встретились, как губы виконтессы Мюллер изогнулись плавной дугой.
Эта... эта ехидная, шкодливая улыбочка.
Всё было предельно ясно.
Эта сестрица-спонсор с капиталистической жилкой определённо получила подробный отчёт о моём свидании вслепую в режиме реального времени. Впрочем, вряд ли она тратила деньги собственной Торговой гильдии на наём осведомителей — скорее уж просто наслушалась бесплатных сплетен, гулявших по всему кампусу.
«И даже она знает, и профессор Ирис знает, и все эти рядовые студенты знают о моём свидании вслепую».
И единственная, кто не в курсе — это Элисия рядом со мной? Курам на смех.
Она на все сто процентов притворяется, будто ничего не знает.
— Начиная с сегодняшнего дня каждая группа должна определиться с видами лекарственных трав, которые вы будете самостоятельно выращивать и за которыми станете ухаживать до самого конца семестра.
Виконтесса Мюллер открыла учебник, в котором перечислялись десятки названий и свойств растений, и продолжила объяснение:
— Поскольку это групповое задание, слаженная работа в команде и постоянный уход — главный залог вашей оценки. Я подготовила места в саду, так что прошу каждую группу пройти к закреплённому за вами столику и приступить к обсуждению.
Как только виконтесса Мюллер дала указание, студенты вместе со своими напарниками направились вглубь оранжереи. Я тоже молча последовал внутрь вместе с Элисией.
Мы сели друг напротив друга за столик возле окна, где лежала табличка с надписью «Группа 4».
Солнечный свет тепло заливал столешницу. Он что, побуждал меня увянуть и сдохнуть?
Я уже собирался открыть рот с намерением просто выбрать какую-нибудь живучую траву, за которой легко ухаживать, воткнуть бирку с именем и покончить с этим:
— Миледи, мы могли бы просто выбрать что-нибудь такое, что отлично растёт от одной только воды...
— Кассиан.
Элисия перебила меня, подперев подбородок рукой и пристально глядя на меня.
— Да?
Её фиалковые глаза ослепительно искрились в лучах солнца. А затем с губ сорвался голос — такой мягкий и бесконечно ласковый:
— Ты хорошо провёл время на прошлых выходных?
Меня передёрнуло.
В то же мгновение по спине пробежал мороз, сравнимый с ледяным ветром сибирских равнин.
То, чего следовало ожидать, свершилось. В каждом её слове таился подвох — нет, казалось, будто мой собственный хребет врезался прямо в солнечное сплетение.
«Она знает. Эта женщина определённо всё знает».
Неужели её тёплое притворство было лишь разбегом перед ударом?
Сглотнув, я совладал с выражением лица и невозмутимо ответил:
— Да как обычно, вымотался. Почти не отдохнул.
— Ой, неужели?
Элисия распахнула глаза, после чего раскрыла веер и слегка прикрыла им рот.
— Вся Академия гудит от историй о тебе. Удивительно слышать, что ты устал.
— Обычные пустые слухи, о которых людям лишь бы поболтать.
— Пустые слухи? Неужели это пустые слухи, что ты уютно пообедал с юной леди из семьи Роганна в «Гранд Астерии» на Саузерн Риверсайд?
Точно в цель. Она прекрасно знала и время, и место, и собеседницу.
В такой ситуации оправдания смерти подобны. Эта женщина явно проверяет мою реакцию.
Если я начну мямлить и лепить жалкие отговорки в духе: «Ах, это недоразумение, мне эта девушка совершенно не интересна», то буду выглядеть ничтожно.
Я ведь не муж, пойманный на измене. Мне незачем терять уверенность.
Я выпрямил спину и посмотрел ей прямо в глаза:
— Под «пустыми слухами» я имею в виду домыслы сплетников о том, будто эта встреча была романтичной и уютной.
От моего твёрдого тона глаза Элисии слегка сузились:
— Вот как?
— Да. Прежде всего, я пошёл на эту встречу исключительно ради того, чтобы сдержать обещание. Мне не в чем оправдываться, но если уж необходимо что-то сказать, то лишь это.
Скрывать было нечего. Я остался должен Люциусу после выездной практики по регионам, и этот обед был лишь условием для закрытия долга. Зачем мне стыдиться и врать о таком?
Выслушав мой чёткий ответ, Элисия молча посмотрела на меня из-за веера, а затем тихо спросила:
— И что же?
— Слушаю.
— Это действительно была встреча, на которую ты пошёл исключительно по принуждению, ради уплаты долга? С юной леди графа Роганна? Скажи мне. Тебя правда заставили?
— ...
В её голосе отчётливо слышался скрытый шип. И я прекрасно понимал, что это такое.
«Это вопрос с подвохом».
Она жаждет услышать категоричный ответ, что я пошёл туда против воли — типичное женское чувство собственничества и потребность в подтверждении своей значимости.
Я мысленно тяжело вздохнул.
«Здесь нужно поставить точку предельно аккуратно».
Если бы я ответил: «Да, меня заставили, я там со скуки умирал», сидящая передо мной Элисия, возможно, обрадовалась бы и одарила меня победной улыбкой. Но тем самым я показал бы себя с худшей стороны как мужчина, точнее, как человек. Ведь это значило бы принизить и выставить дурой девушку, которая разделила со мной трапезу, исключительно ради моего собственного удобства.
Я сцепил пальцы в замок на столе и заговорил совершенно искренне:
— Если бы я так сказал, миледи, это было бы крайне грубо по отношению к юной леди, которая нашла время, чтобы сдержать данное мне обещание.
Её глаза чуть прищурились.
— Даже если бы в душе я считал это досадной обузой и шёл с неохотой, я не стану пренебрежительно бросаться подобными словами. Это невежливо.
— ...
— Но в чём я точно могу вас заверить, миледи, так это в следующем.
Я встретил её взгляд непоколебимым взором:
— Правда заключается в том, что я присутствовал на той встрече исключительно ради уплаты долга и выполнения обещания. В этом не было ни малейшей примеси личных чувств или неподобающей романтики.
Юная герцогиня Элисия замолчала.
Остальные группы в оранжерее шумно галдели, обсуждая выбор трав и создавая фоновый гул. Но за нашим столом воцарилась глухая тишина.
...Становится душно?
...Похоже, мне не кажется.
Затем юная герцогиня Элисия медленно сложила веер, который держала в руках. Нижняя часть её лица, до этого скрытая за ним, открылась взору. Её губы были плотно сжаты, а фиалковые глаза настойчиво сканировали моё лицо, будто разбирая его по косточкам.
И затем...
— ...Ха.
Её губы разомкнулись, и сквозь них вырвался усталый вздох.
Когда Элисия слегка наклонила голову к окну, косые солнечные лучи упали на её лицо. Кривая, недоверчивая усмешка — вовсе не та наигранная тёплая улыбка, что была прежде, — тронула её губы в льющемся снаружи свете.
— Ну надо же.
Она подпёрла щёку рукой и смерила меня взглядом:
— Ну как у тебя получается быть таким?
— Что я такого сделал?
— Когда ты так говоришь...
Её голос смягчился, и в нём проступили нотки лёгкой обиды.
Я сухо сглотнул:
— ...Миледи.
— Знаю. Я знаю, насколько ты вежлив и как умеешь держать дистанцию.
Элисия перебила меня и продолжила:
— Это благородство, с которым ты не позволяешь себе дурно отзываться о другой девушке... Я знаю, что это одно из главных твоих достоинств.
«Да когда это я успел?»
Её взгляд ласково потеплел:
— Так что, хоть я и сердилась, твой ответ меня даже успокоил.
— ...Похоже, я дал вполне образцовый ответ.
— Да. Это был ответ на сто двадцать баллов из ста.
«Если я спрошу, с какой стати она вообще выставляет оценки, обстановка снова накалится?»
— Итак.
Она подалась вперёд через стол и прошептала мне:
— Раз уж ты выполнил данное ей обещание, теперь тебе придётся сдержать обещание, данное мне, верно?
— Какое обещание я вам давал, миледи?
— Ой, неужели забыл? Ты сказал, что всегда первым прибежишь ко мне, когда бы мне ни было тяжело. Мы ведь...
Её глаза изогнулись очаровательными полумесяцами, когда она добавила:
— Друзья.
Ах.
Эта чёртова дружба.
В каком вообще мире слово «друзья» используют в подобном ключе?
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...