Выслушав это переполняющее душу признание, Эмма, глядевшая на Элисию полными нежности глазами, ответила мягким голосом:
— Даже если бы вы пришли ко мне лишь в трудную минуту, госпожа с радостью приняла бы вас и была счастлива.
— ...
— Одно то, что наша барышня до сих пор помнит объятия госпожи как самое тёплое место на свете, — уже этого было бы довольно.
— Неужели?
В уголках глаз Элисии блеснули чистые слёзы.
— Конечно. В этом нет никаких сомнений, всё именно так, как вы сказали.
Эмма сделала шаг вперёд, вплотную приблизившись к Элисии.
— Видя ваше лицо, столь полное жизни и счастья, госпожа на небесах наверняка радуется сильнее кого бы то ни было.
Она слегка развела руки и ласково спросила:
— Могу ли я обнять вас от имени госпожи?
В ответ Элисия прильнула к груди Эммы, словно только этого и ждала. Мягкими, бережными руками служанка обняла тонкую спину девушки и легонько погладила её.
Тёплые объятия, хранившие частицу материнской ласки.
Эмма осторожным прикосновением поправила плащ, наброшенный Кассианом на плечи Элисии.
Ощущая это тепло всем телом, Элисия блаженно прикрыла глаза.
«Я счастлива».
Это чувство было совершенно искренним. Ощущение покоя и надёжности, которого она ни разу не испытывала за всю свою жизнь в качестве леди рода Розенберг. Это переполняющее чувство рождалось само собой — больше не нужно было тянуться на цыпочках навстречу кому-то, не нужно было скрывать своё истинное естество и притворяться чопорной благовоспитанной аристократкой.
Именно потому, что она была счастлива, Элисия, прижавшись лбом к плечу Эммы, приняла твёрдое решение.
«Я должна защитить это».
Защитить, чтобы это чудом обретённое счастье не ускользнуло из-за мимолётного каприза или давления извне.
Для этого ей необходимо измениться. Она не должна уподобляться той глупой женщине, которой была когда-то рядом с Луи, — бездумно цепляющейся и навязывающей свои чувства. Мужчина, питающий отвращение к подобным бестактным и обременительным вещам, никогда не должен счесть её присутствие тяжкой ношей.
Ей нужно стать безупречной и надёжной опорой подле него, мудрой спутницей, на которую он сам охотно сможет опереться.
«Я проведу всю ночь в раздумьях о том, какие отношения станут для тебя наилучшими».
Под мерцающим Млечным Путём Леса Звёздных Деревьев улыбка, расцветшая на губах Элисии, сияла ярче и чище любого драгоценного камня.
◇ ◇ ◇
*Трясь!*
— ...Молодой господин.
Что такое? Зачем вы меня будите?
*Трясь, трясь!*
— Молодой господин, молодой господин.
— Хм-м...
Пока затуманенный сонливостью разум медленно возвращался в реальность, кто-то продолжал неистово трясти меня за плечо.
Я проснулся вовсе не сам по себе; моё сознание грубо выдернули на поверхность внешней физической силой. Даже не протерев заспанные глаза, я едва приоткрыл веки:
— ...Что стряслось, старик? Зачем трясти меня ни свет ни заря, словно мышь ловишь? Который час? Всего семь утра.
Я сам посмотрел на часы и сам же ответил на свой вопрос. Однако выражение лица старика Альфреда, глядевшего на меня сверху вниз, было весьма необычным.
В семью молния ударила, что ли? Или я снова выкинул номер, равносильный государственной измене? Старик выглядел явно выбитым из колеи.
— Ну, эм... прибыл гость.
— Гость? В такую рань? — Я глубоко нахмурился.
Нет, серьёзно, что за невоспитанный гость вламывается в дом благородного семейства в семь часов утра?
— Кто? Религиозный орден прислал инквизитора, чтобы схватить меня?
— Нет, молодой господин.
Старик Альфред сухо сглотнул, осторожно проверяя мою реакцию. При этом на его губах промелькнула едва заметная улыбка.
— Судя по словам человека, только что прибывшего к главным воротам...
— Продолжай.
— Сэр Люциус, сопровождавший вас на выездной практике по регионам, сказал, что пришёл устроить обещанное вами сватовство...
— ...Чего?
Мой мозг на мгновение завис.
— Сва... что?
— Сватовство.
— А, чёрт.
В памяти вспыхнуло воспоминание, начисто стёртое из головы:
«У нас с сестрой чрезвычайно похожие вкусы. Я хотел бы познакомить с Кассианом свою сестру-близнеца».
Блядь.
Этот безумный ублюдок и вправду раздул простое свидание вслепую до уровня официального сватовства и припёрся ни свет ни заря. Я-то называл его психом ради красного словца, а он и в самом деле оказался наглухо отбитым.
◇ ◇ ◇
*Топ, топ.*
Голова раскалывалась так, будто её распиливали надвое. Волоча своё бренное тело, поспавшее от силы часа три, я спустился в приёмную на первом этаже.
Распахнув дверь, я увидел незваного гостя с каштановыми волосами, который элегантно восседал на диване, закинув ногу на ногу, прямо в лучах утреннего солнца.
— ...
Люциус.
Этот ублюдок, имевший наглость заявиться в чужой дом в семь утра, выглядел с иголочки с головы до ног, будто только что вышел из элитного салона. Он даже с полным хладнокровием смаковал чёрный чай, поданный нашей горничной.
С потухшим взглядом я тяжело плюхнулся на противоположный диван и огрызнулся:
— Дело было настолько срочным, что нужно было явиться ни свет ни заря?
В ответ на моё резкое приветствие Люциус опустил чашку и улыбнулся:
— А. Я искренне прошу прощения, если потревожил ваш драгоценный утренний сон.
— Так зачем делать то, за что приходится извиняться?
— Но я надеюсь, вы великодушно поймёте: дело действительно не терпело отлагательств, раз уж вынудило меня пойти на такую бестактность.
Его даже возненавидеть толком не получается, чёрт возьми. Этот парень вечно так себя ведёт — настолько нагло и подчеркнуто вежливо, что разозлиться на него как следует становится до зубовного скрежета трудно.
— О чём ты вообще? Не терпело отлагательств?
Люциус подался корпусом вперёд. Его голубые глаза остро блеснули:
— У меня есть предчувствие.
— Предчувствие?
— Что ваша репутация в столичных светских кругах вот-вот перевернётся с ног на голову.
Хм.
Я скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана. Терпеть не могу, когда меня называют самовлюблённым, так что вслух соглашаться не стал, но внутренне прекрасно понимал, о чём он говорит.
Будь то подвиг с использованием моих навыков кликанья ради полной перестройки трущоб во время выездной практики по регионам или вчерашний инцидент, когда Папа и Рыцари Восточного Креста встали на колени у главных ворот Академии, — ни то, ни другое нельзя было назвать пустяками. При таком раскладе не было бы ничего удивительного, если бы моё имя завтра красовалось на первых полосах всех утренних газет Имперского города.
Но признавать это было бы неловко, так что пришлось сделать невозмутимый вид:
— Что за чушь ты несёшь? Не преувеличивай.
— Это не преувеличение, а вполне обоснованный прог...
— Хватит. И что это за бред насчёт сватовства?
Я оборвал Люциуса и перешёл сразу к сути:
— Я чётко сказал, что согласен на совместный обед в качестве компромисса по нашему долговому обязательству. На официальные смотрины я согласия не давал.
Будь это типичное средневековое фэнтези, между частным свиданием мужчины и женщины и официальными семейными смотринами не было бы чёткой границы. Но, к счастью, в этом мире действовали весьма модные каноны романтического фэнтези. Отдельно от официального «сватовства» ради политического брака между домами здесь вполне открыто существовала совершенно непринуждённая культура свиданий вслепую, где мужчины и женщины, не связывавшие себя обещаниями на будущее, могли спокойно пообщаться и получше узнать друг друга.
Разумеется, подобные встречи тоже не были абсолютно свободными от рамок. В отличие от официального сватовства, даже если общение после такого свидания продолжалось, существовала строгая граница: до момента помолвки предписывалось на маниакальном уровне поддерживать сугубо платонические отношения. К примеру, тайные рандеву были строго-настрого запрещены. Встреча непременно должна была проходить в Столице, в дневное время, в общественном месте у всех на виду — скажем, в открытом кафе с широкой террасой или в Академии. Таково было негласное правило.
Как бы то ни было.
Блядь. То, что обычное свидание за лёгким обедом раздули до уровня «сватовства» и раструбили у моих главных ворот, нельзя было спустить на тормозах как безобидную игру слов. Если отец проведает об этом, он снова начнёт крутить в руках свою хрустальную пепельницу.
А затем она непременно полетит мне в лоб.
Поймав мой свирепый взгляд, Люциус лишь пожал плечами:
— Разумеется, это была шутка.
— Шутка, которая, кажется, укоротила жизнь нашему дворецкому на целый год?
— Ну, это была шутка лишь наполовину.
— ?
Вы только поглядите на него. Вот ведь безумный ублюдок.
— Что значит «наполовину шутка»?
— Это значит, что если вы пообщаетесь с моей сестрой и дадите мне добро, я намерен немедленно перевести это дело в русло официального стратегического брака между нашими домами.
Его бесстыдству просто нет предела. То есть он всерьёз вознамерился сделать меня своим зятем.
Я потёр лоб пальцами и провёл чёткую грань:
— Не говори вещей, которые можно истолковать превратно. Слушай сюда.
— Да, я внимательно слушаю.
— Ты понёс немалые финансовые убытки, поэтому я вовсе не собираюсь сидеть перед твоей сестрой со взглядом дохлой рыбы и тянуть время, прежде чем встать и уйти.
— О.
— Я окажу ей должный приём и сопровожу во время обеда. Постараюсь сделать так, чтобы твоя сестра провела время приятно и с пользой, так что насчёт этого можешь не беспокоиться.
Лицо Люциуса просветлело:
— Как и ожидалось от сэра Кассиана. Я действительно выбрал правильного человека.
— Но.
— Вы хотите сказать, что на этом всё и закончится, верно? — точно прочитав мои мысли, вставил Люциус.
Само собой. Угостить её обедом, обменяться парой вежливых фраз и красиво разойтись. Ровно на этом всё и закончится.
— Понял. Эту часть я полностью уяснил.
Люциус сделал глоток чёрного чая, со звоном опустил чашку на блюдце и посмотрел на меня с непривычно серьёзным выражением лица:
— Однако.
— ...
— Сегодня я пришёл потому, что есть кое-что, о чём я непременно должен попросить вас во время этой трапезы, и надеюсь, вы примете это к сведению.
Просьба? Похоже, вот она — истинная причина, по которой этот гад заявился ко мне в дом в семь утра.
Я расцепил руки и спросил:
— Что ещё? Хочешь, чтобы я открыл дорогое вино во время обеда?
Люциус скривил уголки губ в ухмылке и совершенно чистым, ясным голосом сморозил несусветную дичь:
— Пожалуйста, соблазни мою сестру.
— ...
Воздух в приёмной мгновенно заледенел. Казалось, даже воробьи, щебетавшие за окном, вмиг притихли.
— ...Чего?
Я не поверил собственным ушам.
— Что ты только что сказал?
— Я попросил вас безупречно соблазнить мою сестру, Софию.
А.
Да почему этот ублюдок опять выкидывает такие фокусы? Какой вообще нормальный брат в здравом уме станет вежливо просить второго сына чужого рода соблазнить его сестру-близнеца?
— Ты чем-то упоролся, что ли?
Почему вокруг меня в последнее время так много людей, которые несут бред, будто обкололись стероидами?
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...