*Вжух.*
——.
Приятный ночной ветерок пронёсся по балкону шпиля. Бескрайние просторы владений Розенбергов, раскинувшиеся внизу, представляли собой захватывающее дух зрелище, от которого буквально перехватывало дыхание. Мягко мерцающие Звёздные Деревья устилали землю, напоминая исполинский Млечный Путь.
Опершись на перила, Элисия взглянула на меня снизу вверх с гордым видом.
— Ну как тебе?
В подобной ситуации оставалось сказать лишь одно:
— Красиво.
— Правда ведь?
— Да. И это не просто лесть — вид действительно фантастический, настолько завораживающий, что трудно оторвать взгляд.
От моего искреннего восхищения на лице Элисии расцвела сияющая улыбка.
*Дзынь.*
В этот момент женщина средних лет, терпеливо ожидавшая неподалёку, умелыми движениями расставила чашки. Из заварочного чайника плавно поднимался тёплый пар.
— Я приготовила чай, юная госпожа. Угощайтесь и вы, молодой господин.
— Спасибо.
Когда я слегка кивнул, она тепло улыбнулась и неслышно спустилась по лестнице. Это был изящный уход, не потревоживший тишину ни единым звуком.
Элисия, севшая напротив меня, обхватила чашку обеими ладонями и заговорила:
— Она очень бережно и усердно ухаживает за всем этим Лесом Звёздных Деревьев.
— А, вот как.
Я кивнул, глубоко вдыхая аромат тёплого чёрного чая:
— Отрадно, что об этом прекрасном лесе заботится человек, который искренне любит это место.
— ...
В этот миг движения Элисии, наслаждавшейся теплом чашки, замерли. Её фиалковые глаза блеснули неподдельным интересом.
— Любопытно. — Тонкая улыбка тронула губы Элисии. — Ты говоришь так, словно уже немало знаешь и об этом Лесе Звёздных Деревьев, и о ней самой, не так ли?
«Вот чёрт».
Я внутренне вздрогнул, поднося чашку к губам.
«Ах. И дёрнул же меня чёрт за язык».
Правда заключалась в том, что при чтении оригинального романа меня глубоко впечатлила преданность Эммы, служанки Элисии и смотрительницы этого леса. Поэтому фраза «человек, который искренне любит это место» вырвалась сама собой, прежде чем я успел опомниться.
«И как это замять?»
Но я решил не суетиться и не выдумывать оправданий. В конце концов, перед этой леди лучше всего работает невозмутимый вид.
«Что ж».
Я беспечно пожал плечами:
— Разве сегодня не тот день, когда мы договорились не расспрашивать друг друга о всяких вещах?
От моего наглого ответа глаза Элисии округлились, но затем она слегка прищурилась и рассмеялась:
— Хи-хи. Верно.
— Ведь так?
— Ты прав на все сто процентов. Сегодня день, когда вопросов не задают.
Элисия слегка наклонила чашку и продолжила спокойным голосом:
— Как ты знаешь, это место оставила мне мать, для меня оно словно сокровенное наследство.
— Понимаю.
— Да. А женщина, которая только что подала чай, с самого детства была для моей матери словно сестрой и преданно служила ей.
Лицо Элисии, озарённое лунным светом, мягко разгладилось.
— Она приехала сюда вместе с мамой, когда та стала хозяйкой дома Розенберг, и неизменно оберегает это место даже после её кончины. Она поистине драгоценный для меня человек.
— Она действительно замечательная женщина, заслуживающая глубокой благодарности.
— Да. Так и есть.
Элисия глубоко вздохнула и подняла взгляд к ночному небу:
— Благодаря этому, всякий раз, когда мне становится тяжело на душе или одолевают тревоги, я по привычке первым делом поднимаюсь сюда.
«Да уж. Наверняка так и было».
Удушающе тяжёлое бремя герцогской дочери рода Розенберг. Вся жизнь, наполненная безответной любовью и душевными ранами, которыми она ни с кем не могла поделиться. Сжимая всё это в груди, она, должно быть, в полном одиночестве терпела невзгоды на этом узком высоком шпиле, взирая на мир сверху вниз. Именно поэтому я был на сто процентов уверен, что застану её здесь сегодняшней ночью.
Я молча разглядывал профиль Элисии, а затем осторожно решился на вопрос:
— Возможно, прозвучит бестактно, но...
— Да. Не стесняйся.
— Ты совсем не кажешься... расстроенной.
От моих прямолинейных слов Элисия моргнула, затем опустила чашку и мягко улыбнулась:
— Разве?
«И как именно прикажете толковать эту ситуацию?»
Я то и дело мысленно откашливался. Разумеется, слуги герцогского дома Розенберг, особенно те немногие преданные люди, охранявшие этот шпиль, умели хранить тайны крепче могилы.
Так что весть о том, что юная леди герцогского дома и второй сын какого-то захолустного придворного графа проводят время наедине, попивая чай на узком балконе глубокой ночью, ни за что не просочится наружу. Я и сам прекрасно это понимал, отчего и осмелился явиться сюда, всего лишь набросив плащ и запрыгнув в телегу с багажом.
Но всё же.
Как бы безупречно ни была гарантирована тайна...
«Как ни крути, это же самое настоящее тайное свидание, чёрт подери».
Только мы вдвоём. Ночной пейзаж, залитый звёздным сиянием. Расстояние настолько близкое, что можно ощутить тепло чая друг друга. Поначалу я полагал, что всё пройдёт примерно так же, как во время нашей вылазки за косметикой в столице.
Я думал, что просто пришёл сказать пару «добрых слов» подавленной подруге или верной сокурснице по Академии. Провести благопристойное, назидательное время душевного исцеления, обменявшись утешением и поддержкой.
«Но когда я опомнился...»
Я проводил время так, что со стороны любой принял бы это за свидание. Причём с самой благородной дамой империи, которая только сегодня собственноручно разорвала отношения с наследным принцем.
— Кассиан.
— Да, леди.
— По правде говоря, когда я только поднялась сюда, мне было очень тяжело на сердце.
— ...... Тогда почему сейчас ты настолько спокойна?
— Кто знает?
— Неужели Его Высочество наследный принц прислал сюда письмо с искренними извинениями ещё до моего прихода?
Это была лишь шутка, чтобы разрядить обстановку.
Но вместо ответа Элисия повернула голову и пристально посмотрела мне прямо в глаза.
— ...
— ...... Ч-что такое?
Когда я в замешательстве отпрянул назад, Элисия, напротив, слегка подалась всем корпусом ко мне:
— Мне было тяжело, но теперь всё полностью разрешилось.
— А. Разрешилось, значит. Это действительно здорово.
— Но разве ты не спросишь, почему всё разрешилось?
«...!»
«Вот это да».
На мгновение у меня перехватило дыхание от нехватки слов. Голос, в котором сквозило мягкое укорение за мою недогадливость. Но она вовсе не пыталась задеть меня со злым умыслом.
Скорее, это походило на милый каприз в духе «Неужели ты правда собираешься притворяться, будто ничего не понимаешь?», отчего моё сердце ухнуло вниз. Будоражащее чувство от того, как легко и ненавязчиво задели моё крохотное чувство вины.
«Мы ведь даже не состоим в ни к чему не обязывающих отношениях. Какого чёрта вообще происходит?»
Голова пошла кругом. Нет, погодите. Давайте трезво оценим факты. Куда больше, чем я предполагал, эта женщина видит во мне не просто говорящую обезьянку, способную её понять.
«Даже если предположить, что в этой столь причудливой и занятной мировой линии я и правда нравлюсь ей как мужчина...»
Но здравый смысл всё же должен присутствовать. Неужели шок от предательства возлюбленного всей её жизни, свидетелем которого она стала лично, прошёл так легко? Неужели приход меня — праздного местного бездельника, с которым она знакома всего несколько дней — ради её утешения может быть важнее и приятнее этого удара?
«Это уже явный перебор».
Но вопреки всем этим рациональным сомнениям, сколько бы я ни ломал голову...
«Единственный правильный ответ здесь — всё наладилось, потому что пришёл я».
В такой момент речь идёт уже не об умении читать атмосферу, а о банальном выживании. Я задействовал все до единой клетки мозга, чтобы отыскать ту тонкую, двусмысленную золотую середину, где я и палку не перегну, и её в неловкое положение не поставлю.
Иными словами — матёрый оборонительный ответ в шаге от пропасти неизлечимой «болезни топора».
*Кхм.*
Я слегка прочистил горло и нацепил лукавую улыбку:
— В дни, когда особенно тоскливо и тяжело на сердце...
— Да.
— Позднее чаепитие с хорошим другом, который прекрасно тебя понимает — лучшее лекарство.
— ...
— Друг.
Когда я выделил слово «друг», словно вбивая клин, Элисия слегка наклонила голову.
— Друг?
— Да. Разве нет? — Я приподнял чашку и нагло пожал плечами. — И именно ради этого я сегодня тайком пробирался сюда на громыхающей багажной телеге — только ради одной этой цели.
От моей отчаянной обороны лицо Элисии на миг застыло в странном молчании.
«Я переборщил с отпором?»
«Она ведь не обидится и не отвернётся, правда?»
Но вопреки моим опасениям...
— Хи-хи. Верно. Всё так, всё, что ты говоришь — чистая правда. — Элисия провела кончиками пальцев по ручке чашки и мягко посмотрела на меня. — Благодаря этому доброму и дорогому другу я сейчас улыбаюсь ярче всех на свете.
— ...... А.
Это походило на словесный спарринг. Какую бы глухую защиту я ни выстраивал, она с лёгкостью парировала удар и возвращала мяч на мою половину поля. Сводящее с ума, странное ощущение, от которого щемило в груди, а в животе порхали бабочки.
«Соберись, Кассиан дель Фарн».
Я крепче сжал чашку. Если поддаться этому настроению, я перейду черту, из-за которой нет возврата. В итоге меня с головой затянет в пугающую и невыносимую эмоциональную неразбериху герцогского дома Розенберг и императорской семьи. А это кратчайший путь к краху моего плана — жить беззаботным вольным наёмником, дыша размеренно и спокойно.
«Поэтому я обязан стойко держаться».
Я твёрдо настроился в душе, словно зачитывая священную клятву.
— У чая очень приятный аромат.
— Славно. Я так и думала, что тебе понравится.
— Да. Кажется, вся усталость растворяется без следа.
Я выдал до тошноты сухой и примерный ответ прилежного ученика. Поверх звёздного света, разливавшегося под шпилем, я не мог не смотреть на лицо Элисии, озарённое неописуемой улыбкой девятихвостой лисицы.
— Знаешь, Кассиан.
— Да.
— В следующий раз тоже... — Элисия заправила прядь серебристых волос, трепетавших на ночном ветру, и тихо прошептала: — Всякий раз, когда мне будет тяжело, ты сможешь первым прибежать ко мне?
Странное чувство. В обычных обстоятельствах я бы без колебаний ответил: «Конечно». Потому что её душевное равновесие жизненно необходимо для благополучия этого мира. Но сейчас нужные слова никак не шли с языка.
Ведь сегодня я предельно ясно осознал, насколько она неотразима. И сказать сейчас «прибегу» — значило бы подарить ей безоговорочную уверенность.
Но именно в эту секунду Элисия посмотрела на меня, слабо рассмеялась и мягко добавила:
— Мы ведь друзья, не так ли?
Эти слова. Были ли они проявлением заботы обо мне, не способном опрометчиво ответить? Или же тонкой уловкой, делающей само слово «нет» невозможным? Как бы то ни было, мне не оставалось ничего иного, кроме как дать ответ, которого она ждала.
— Хорошо. Не могу обещать, что непременно стану первым, но я постараюсь прибежать к тебе раньше всех.
— Этого достаточно. Спасибо.
Я поднял чашку, отчаянно цепляясь за остатки рассудка. Чтобы смочить пересохшее горло и прояснить мысли.
«Но стоило мне сделать глоток...»
«... Этот чай определённо должен был быть горьким».
Но аромат перед носом, вкус на языке... всё было слишком сладко.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot

Комментарии

Загрузка...