*Цок, цок.*
Ночные улицы столицы утопали в густой тьме.
Золотая карета, украшенная гербом императорской семьи, мчалась по гладкой брусчатке.
— Ха-а...
Глубоко откинувшись на мягкие бархатные подушки, Эвелин наконец позволила долгому и тяжелому вздоху сорваться с алых губ.
Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как она покинула главные ворота Академии и села в экипаж.
«Кончики пальцев совсем онемели».
Эвелин тихо опустила взгляд на руки, лежавшие на коленях.
Каждый сустав её бледных, почти бескровных пальцев слегка подрагивал: все мышцы тела одеревенели от запредельного напряжения.
Разумеется, на людях она отчаянно, стиснув зубы, старалась не выдать и десятой доли того давления, что испытывала.
«Я, должно быть, совсем с ума сошла. Осмелилась перечить Его Святейшеству».
Эвелин с силой прижала пальцы к пульсирующим вискам.
Политика была искусством четкого осознания незримых стандартов и дозволенных границ, а также изящного проявления власти исключительно в этих пределах. Более того, это считалось абсолютным правилом правящей императорской семьи.
Именно поэтому придворный граф и камергер министерства внутренних дел столь дотошно контролировали передвижения и расписание как самой Эвелин, так и её брата, кронпринца Луи. Они намеренно составляли графики так, чтобы контактировать с молодым поколением наследников, где бремя политической ответственности было минимальным.
«Если власть императора должна быть поистине абсолютной...»
Как ни парадоксально, она никогда не должна требовать слепого повиновения от подданных. Ведь в тот самый миг, когда ты применяешь силу, чтобы подавить и заставить преклонить колени, власть вырождается в насилие, а обида угнетённых начинает глухо тлеть в тайных уголках. Поэтому императорская семья придерживалась правила обнажать невидимый клинок лишь в самые решающие моменты.
«Но я...»
Я, всего лишь принцесса, не обладающая сокрушительной мощью Его Величества Императора и не являющаяся официальным наследником, в отличие от кронпринца.
Я самонадеянно накричала на Папу, направляющего веру всего континента, открыто заявив, что являюсь высшей инстанцией, способной разрешить эту ситуацию силой.
Пойди всё не так, эта безумная выходка легла бы ужасным несмываемым пятном на безупречную историю императорской семьи, которую веками защищали бесчисленной кровью и мудростью.
«Но... у меня не было выбора».
Ситуация складывалась головокружительно опасная: то Великое Существо могло прийти в ярость и изрыгнуть пламя прямо у неё на глазах. Стерпеть клеймо дерзкой принцессы было в сотни, тысячи раз лучше, чем позволить всей столице обратиться в пепел лишь ради спасения жалкого самолюбия Религиозного ордена.
«Он... в конце концов, он безупречно уберёг мою честь от позора, но...»
Кассиан дель Фарн. Если бы он в решающий момент внезапно не вклинился в разговор в образе нерадивого студента-разгильдяя, дав ей возможность заговорить, возможно, сегодня она совершила бы чудовищную политическую ошибку, исправить которую было бы уже невозможно.
Разве это не истинное воплощение поговорки «сам покалечил, сам и вылечил»?
И всё же в глазах Эвелин мерцало глубокое благоговение. Быть может, в этом и заключалась видовая пропасть Абсолютного Высшего Существа, способного взирать свысока на все божьи творения.
«Кстати, куда вообще подевался мой брат?» — Эвелин слегка склонила голову набок.
Брат наверняка должен был отправиться в Академию, едва услышав новости. Но он так и не появился.
— Елена.
— Да, Ваше Высочество, — горничная, молча ожидавшая в углу кареты, тут же склонила голову.
Эвелин спросила спокойным, негромким голосом:
— Ты уверена, что мой брат сел в карету императорского дворца и уехал раньше меня, ещё до той суматохи у главных ворот?
— Да, всё верно, Ваше Высочество. Я лично убедилась, что карета, которой Ваши Высочества пользуются для поездок в Академию, заранее выехала с территории учебного заведения.
— ...
«Что вообще с ним стряслось?»
Эвелин нахмурилась. Идеальный брат, которого она знала и безгранично уважала, не был из тех слабых и безответственных людей, что поджимают хвост и сбегают перед лицом столь критической ситуации.
Мысли девушки окончательно запутались, превратившись в неразрешимый узел.
*Вжих.*
Покачиваясь вместе с каретой, Эвелин медленно прикрыла глаза, пытаясь прогнать тяжелые думы. И совершенно естественно — нет, пожалуй, вполне неизбежно — последним ярким образом, всплывшим в её памяти, стал лишь один человек.
«Кассиан дель Фарн».
Это небрежное, безразличное лицо.
И...
«Каковы... каковы на самом деле его отношения со Святой?»
Даже с закрытыми глазами перед ней отчетливо предстала та захватывающая дух сцена, свидетелем которой она стала ранее в Большом зале заседаний.
«Где вообще было её воспитание?»
Когда смелое признание Лили ловко выставило всю ситуацию виной Религиозного ордена, по здравому смыслу она должна была сначала броситься к Папе и к Эвелин — принцессе, предоставившей ей возможность доказать свою невиновность, — чтобы выразить благодарность и принести извинения. Ведь таков был базовый этикет этой империи.
Но эта женщина, именуемая Святой, отнеслась к Папе и принцессе как к пустому месту. Разве не помчалась она, виляя хвостом, прямиком к Кассиану дель Фарну?
— Я... я ведь хорошо справилась?
— Ты отлично справилась. Очень хорошо.
Эвелин сдавленно усмехнулась, поражаясь собственным воспоминаниям. Мало того, Святая всем своим видом открыто демонстрировала, что удостоилась неприкрытой похвалы и указаний Кассиана! Лишь после этого она с сияющим лицом подбежала к Папе, а затем к Эвелин, отвесив механические поклоны.
«Это походило не на обычную романтическую привязанность между мужчиной и женщиной... — алые губы Эвелин едва заметно скривились. — А на преданного пса и дрессирующего его хозяина».
Посметь обращаться со Святой, символом священного Религиозного ордена, словно со щенком... Подобная безумная динамика определённо не имела прецедентов в истории империи. Выражение лица Папы, едва скрывавшего неловкость при виде этой картины, тоже стоило увидеть.
«Неужели Святая... знает?»
Эвелин нервно перебирала пальцами подол платья. Сначала она была уверена, что во всей этой огромной Академии никто, кроме неё самой, не знает о великой мифической сущности Кассиана дель Фарна. До сих пор Святая, казалось, слепо следовала за Кассианом, но это вполне можно было списать на обычную человеческую привязанность.
«Однако сегодня всё совершенно иначе».
Всему есть предел. Даже перед лицом колоссальной опасности, ставившей на кон всю её жизнь, перед чудовищным выбором отвернуться от Религиозного ордена видеть, как она безукоризненно и слепо подчиняется исключительно словам Кассиана дель Фарна, забыв о любых клятвах и вере... Леденящая душу мысль о том, что она, возможно, ошибалась, впервые шевельнулась в голове принцессы.
«Неужели даже эта Святая инстинктивно осознала, что он — Великое Существо?»
Иначе не было никакой причины столь безропотно отбросить собственное эго и явить абсолютное послушание одному-единственному мужчине.
Едва её размышления дошли до этой точки...
«...Что-то...»
Очень странное и непривычное чувство зародилось в потаённом уголке сердца Эвелин.
«Что-то здесь глубоко неправильно».
Крайне неприятное, колющее ощущение.
Кто сегодня добровольно вызвался стать главным ключом к безупречному разрешению этой опасной ситуации? Не кто иная, как сама Эвелин, перенёсшая выворачивающий наизнанку стресс, осторожно пуская в ход императорскую власть и сбивая спесь с Папы с преимуществом тонким, как лезвие бритвы.
Но это Великое Существо, Кассиан дель Фарн, смотрел только на Лили. Даже в том мрачном Большом зале заседаний разве не проявлял он всё это время неприкрытую заботу исключительно о благополучии Святой Лили?
«Мне немного... — Эвелин крепко сжала ткань юбки. — Нет, мне невероятно обидно и досадно».
Для этого Великого Существа она, принцесса, была всего лишь крайне полезной и сообразительной фигурой ферзя на шахматной доске, выставленной для выгодного контроля над ситуацией. Неужели это значит, что драгоценным человеком-спутником, которого он по-настоящему лелеет и ласкает, является эта глуповатая Лили?
— ...Хм?
Добравшись до этой неприятной мысли, Эвелин вздрогнула от собственных рассуждений и распахнула глаза.
«Что-то не так».
Она была гордой принцессой. И что теперь? Пусть даже он Великое Существо, неужели она чувствует себя уязвлённой из-за того, что стоит в списке его приоритетов ниже розововолосой Святой?
«Погодите-ка».
Лицо Эвелин начало пылать.
«Думать, будто быть чьим-то любимым питомцем лучше, чем служить фигурой в его игре...»
Она внезапно осознала, что сама эта завистливая мысль была куда позорнее и в сотни раз унизительнее.
«Ты с ума сошла, Эвелин де Леопольд. Совсем свихнулась».
Эвелин попыталась унять обжигающий жар стыда и выровняла дыхание.
◇ ◇ ◇
*Бах!*
Громоподобный звук, способный расколоть надвое тяжёлый деревянный стол, эхом разнёсся по кабинету.
— Фу-ух...
Дыхание Луи было прерывистым и взвинченным. К счастью, из этой просторной и роскошной комнаты все слуги, кроме его верного рыцаря Гектора, удалились. Это означало, что столь вульгарная вспышка эмоций, недостойная высокого статуса кронпринца, не просочится за пределы массивной двери.
— Ваше Высочество. Вы поранитесь, — тяжело произнёс Гектор, наблюдавший за происходящим с мрачным выражением лица.
Вместо ответа Луи прикусил губу с такой силой, что едва не выступила кровь.
*Тук-тук.*
В этот момент осторожный стук нарушил гнетущую тишину за дверью кабинета. Гектор проворно склонил голову и обратился к принцу:
— Позволите мне выйти и принять дальнейшие донесения об обстановке снаружи, Ваше Высочество?
— ...Иди.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости):
Читать новые главы раньше всех тут:

Комментарии

Загрузка...