*Грохот, грохот.*
Тяжёлые колёса кареты мерно катились по подъездной дороге, ведущей к Академии.
— Ваше Высокопреосвященство. Скоро прибудем.
Святой Рыцарь Абель, капитан Рыцарей Восточного Креста, заговорил уверенным тоном с противоположного сиденья. Его серебряные доспехи мелодично звенели в такт покачиваниям экипажа.
Кардинал Барнео кивнул с благостной улыбкой.
«Всё идёт идеально».
Пусть инцидент с побегом Святой и оказался досадной помехой, это происшествие наверняка тоже было испытанием, ниспосланным Господом. Сегодняшнее стремительное военное вмешательство поднимет авторитет Ордена и послужит безупречным ходом, чтобы пошатнуть позиции старого Папы.
Абель сжал кулак и доложил о финальной части плана:
— По прибытии мы без малейших колебаний сразу войдём через главные ворота.
— Превосходно, капитан.
— Как только ступим на территорию Академии, я рассредоточу рыцарей во всех направлениях, сделав поиск Святой первоочередной задачей.
— ...
— А затем, Ваше Высокопреосвященство, предлагаю вместе немедленно проследовать в кабинет ректора и выдвинуть официальное требование о выдаче Святой. Они не посмеют сопротивляться.
Кардинал Барнео испытывал глубокое удовлетворение от настроя Абеля. Как и ожидалось: те, кто преданно исполняет свои обязанности, всегда находят верный путь даже в непредвиденных обстоятельствах.
— Поступайте, как предлагаете.
— Слушаюсь. И тогда я обрушу свет Божий на это логово нечестивцев.
*СКРИ-И-И-И!..*
Едва прозвучал этот обет, как карета резко затормозила с оглушительным скрежетом.
— ... Кхм!
Кардинал Барнео с трудом удержал равновесие, едва не полетев вперёд, и недовольно нахмурился. Экипаж встал как вкопанный ровно в тот миг, когда повернул на дорогу к массивным главным воротам Академии.
Снаружи донёсся встревоженный, сдавленный выкрик кучера:
— К-капитан! Дорога перекрыта!
— Что за вздор! В крайнем случае мы просто прорвёмся через ворота... — рявкнул Святой Рыцарь Абель и рывком распахнул окно кареты.
Кардинал Барнео тоже бросил взгляд наружу.
И в этот самый миг...
«... Что это такое?»
Его рот ошарашенно приоткрылся. Даже Святой Рыцарь Абель, только что дерзко заявлявший о прямом прорыве, застыл точно каменное изваяние.
Перед гигантскими коваными воротами Имперской Академии живой стеной выстроилось более десятка человек, наглухо перекрывая проезд.
— Продолжаем действовать по плану, Ваше Высокопреосвященство? — сухо сглотнув, спросил Святой Рыцарь Абель. От недавней бравады не осталось и следа — её сменило глубокое замешательство.
Барнео торопливо вскинул ладонь:
— Нет. Стоять.
«Что, чёрт возьми, здесь творится?»
Кардинал не знал в лицо всех стоявших снаружи людей. Однако он без труда опознал ректора Академии, невозмутимо стоявшего прямо в центре, и старого декана магического факультета Хикса подле него, скрестившего руки на груди и источавшего неприкрытую жажду крови.
— Полагаю, разумнее всего... немедленно отменить план силового прорыва.
В отличие от этих двух титанов, остальные лица кардиналу были незнакомы, но в столь напряжённый миг случайные люди здесь бы не стояли. Многочисленные старшие профессора за спинами ректора и декана представляли собой грозную силу, с которой магическое сообщество Империи не могло не считаться.
Но сильнее всего внимание Барнео привлекла прекрасная женщина с пронзительными алыми глазами, разительно выделявшаяся на фоне пожилых преподавателей.
«Она... та самая, о которой ходят слухи...»
Уши уже болели от пересудов о ней. Это наверняка Ирис фон Эвергарден — чудовищный Архимаг, признанная величайшим гением современности.
И если эти монстры сейчас слаженно концентрируют ману и охраняют ворота, бросаться на них кавалерией?..
Это будет уже не мученичество, а чистое самоубийство.
*Скрежет.*
Зубы кардинала Барнео яростно скрипнули. Заставив одеревеневшие мышцы лица расслабиться, он нацепил благостную улыбку:
— Сначала нужно поговорить перед воротами. Откройте дверцу.
— ... Слушаюсь.
Кардинал Барнео спустился со ступеней кареты. Позади него замерли рыцари в сияющих серебряных латах, прикрывая своего господина. Ночной воздух обжигал холодом.
— И кто же это к нам пожаловал?
Прежде чем Барнео успел хотя бы поздороваться, стоявший перед коваными воротами ректор заговорил первым. Его голос звучал пугающе спокойно и елейно:
— Неужели Его Высокопреосвященство кардинал Барнео? Что привело вас лично в столь скромное место в столь поздний час?
— ... Моё почтение. Как поживаете?
Барнео подавил клокотавшую внутри ярость и выдавил самое вежливое приветствие, на какое был способен. Ректор в ответ добродушно и раскатисто рассмеялся:
— Разумеется, Ваше Высокопреосвященство. Поживаю прекрасно.
— Рад это слышать.
— Правда, лишь до вчерашнего дня.
— ...
От колкости, скрытой за этими словами, лоб кардинала Барнео прорезали мрачные складки. Открытая враждебность. С ним обращались как с незваным захватчиком.
— Ваша шутка чересчур неуместна, господин ректор.
— Хе-хе. А я и не шучу.
— Мне казалось, мы всё ещё ведём диалог через официальные послания. Зачем же вы привели с собой столько профессоров, словно целое войско, и преградили нам путь? — Барнео понизил голос, изображая глубокую обиду и начиная свою игру. — Могу ли я поинтересоваться причиной?
Ситуация неумолимо ускользала из-под контроля, развиваясь по совершенно непредвиденному сценарию. Что вообще происходит? С момента, как его извещение дошло до Академии, прошло всего несколько часов.
«Как они могли настолько безупречно подготовиться к нашему визиту?»
В голову лезла скверная догадка, о которой даже думать не хотелось. Но что, если по какой-то немыслимой случайности эта наглая Академия поняла всю расстановку сил в текущем кризисе — вплоть до скрытых политических распрей внутри Ордена — так же отчётливо, как и он сам, и идеально всё просчитала?
«Но кто тогда стоит за этим?»
Старики, способные лишь на кабинетные дискуссии, ни за что не отреагировали бы столь молниеносно. За их спинами определённо скрывался какой-то изворотливый, скользкий как угорь мерзавец, дирижировавший всей партией.
Острый взгляд кардинала Барнео методично скользил по преподавателям, загораживавшим ворота.
«А это ещё кто?»
Среди профессоров, окруживших старого ректора, его взор зацепился за ещё одну фигуру. Незнакомец выделялся даже сильнее, чем молодая Ирис среди седовласых старцев: на вид парень казался ещё юнее, а его неряшливая одежда выглядела совершенно неуместной для столь торжественного сбора.
«Он профессор? Или ассистент?»
Ровно в эту секунду глаза кардинала Барнео встретились со взглядом юноши.
И тут...
«!..»
Этот парень, глядя на второго человека в Ордене, вовсе не испугался. Напротив, на его лице заиграла мерзкая, до скрежета зубовного раздражающая ухмылка.
Юноша даже не подумал отвести взор. Слегка склонившись к стоявшей рядом профессору Ирис, он словно нарочно напоказ шепнул ей что-то на ухо.
◇ ◇ ◇
— Дедуля струсил. Всё прямо как по нотам, да?
В ответ на мой шёпот профессор Ирис едва заметно улыбнулась:
— Всё это хорошо, но ты уверен, что у тебя не слишком злодейская рожа?
«Чего, блин?»
Я вздрогнул и покосился на профессора Ирис. Как она разглядела моё выражение лица, если смотрела строго вперёд?
«У неё что, есть заклинание, дающее глаза по бокам головы?»
Пока я мысленно офигевал, профессор Ирис мягко добавила:
— Ну, магия для обеспечения периферийного зрения действительно существует.
— Ого.
Что за чертовщина? Чтение мыслей?
— Заклинание чтения мыслей тоже существует, но оно действует через гипноз и ментальные пытки. Сейчас я ни то ни другое не использую.
— Тогда откуда вы знаете?
— Просто так. — Профессор Ирис аккуратно поправила очки и невозмутимо прошептала: — По твоей физиономии и так всё прекрасно видно.
— ... Это пугает даже больше, чем магия.
От моей искренней реплики профессор Ирис тихонько прыснула со смеху.
Впрочем, злодейскую рожу я скорчил вполне осознанно. Я намеренно стоял с максимально омерзительным выражением лица, просто чтобы выбесить этого бессовестного старого кардинала.
— Так вот, — негромко поинтересовалась профессор Ирис. — Ты ведь хочешь спровоцировать их напасть первыми, верно? Вместо того чтобы позволить им тихо отступить?
«Вот чёрт».
У этой женщины определённо имелась лицензия на чтение мыслей.
— Нет, серьёзно, почему вы постоянно видите меня насквозь?
— Потому что я внимательно слежу за тобой, вот и вижу. — В голосе профессора Ирис проскользнула лёгкая обида. — В последнее время мой ученик проявляет ко мне изрядное равнодушие, хотя сама я храню абсолютную преданность, знаешь ли.
— Ну, это...
— Мне даже стало чуточку больно. Неужели такова цена безответной заботы старших к младшим?
Я виновато поморщился.
Честно говоря, если положить руку на сердце, в последнее время профессор Ирис действительно съехала вниз в моём списке ежедневных приоритетов. А ведь эта женщина сломя голову мчалась на место устроенного мной переполоха и первым делом переживала именно за меня.
Подавив накатившее чувство вины, я прочистил горло.
Как бы то ни было, первоначальный сценарий обороны, который я изложил старому ректору на совете, был вполне рационален:
— Сыграть на том, что они не ждут от нас столь быстрой реакции;
— Немедленно отправить ответное заявление, после чего профессорам всем вместе встать на стражу у ворот;
— Тогда кардинал Барнео поймёт, что мы раскусили все его ходы, струсит и развернёт карету назад.
Ректор и старшие профессора поаплодировали и охотно согласились на столь изящное бескровное решение.
Вот только...
— Само собой, лучший исход — не их тихое отступление, а грандиозный скандал, который они тут устроят.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot

Комментарии

Загрузка...