Кардинал Барнео тяжело осел в кресле, прижав ладонь к ноющему лбу за письменным столом, украшенным витиеватой золотой отделкой.
Мысли спутались в тугой узел.
Инстинктивно он чувствовал: что-то пошло не так.
«Она ускользает».
Лили, которая должна была находиться под его полным контролем — и всегда под ним находилась.
В душе крепла уверенность в том, что она, пусть и едва заметно, выскальзывает из его хватки.
По иронии судьбы, эта уверенность зародилась во время вчерашней молитвы.
«Я совершенно не мог её прочесть. Не видел её сокровенных мыслей».
Она покорно взвалила на плечи тяжелую каменную скрижаль.
Терпеливо сносила это мучительное давление.
Ни жалоб, ни обиды, ни слез от непосильной ноши.
— Лили сама не своя... — негромко пробормотал Барнео в пустоту.
Лили всегда была хрупкой душой, вечно страдающей и мечущейся в смятении.
Именно поэтому она идеально подходила на роль Святой огромного Религиозного ордена — ей требовался тот, кто направлял бы её твердой рукой.
«Не стоило мне отправлять её в Академию?»
Нельзя сказать, что у него не было догадок на этот счет.
Выездная практика по регионам.
Должно быть, она узрела неприкрытое убожество истинных трущоб и погрузилась в тяжелые раздумья.
«Именно поэтому я старался никогда не показывать Лили настоящую бездну».
Сам Барнео в юности был точно таким же.
Те времена, когда старшие жрецы провозглашали себя наместниками Бога, но подходили к милосердию и помощи с сугубо реалистичными, рыночными мерками — это порождало смятение.
Вернувшись из служебной поездки, даже лежа на жесткой деревянной кровати в Храме, он чувствовал себя утопающим в роскоши и мучился угрызениями совести всю ночь напролет.
Святая наверняка проходила через схожие духовные терзания переломного периода.
Но.
«Нынешнее положение нашего Религиозного ордена не позволяет этому дитя вырабатывать собственные твердые взгляды и суждения».
Нынешнему Папе оставалось жить от силы лет пять.
И даже это было оптимистичной оценкой, учитывая его немощь — каждый прожитый день казался настоящим чудом.
К тому же Папа уже негласно назначил преемником человека из собственной фракции.
«Лишние переменные недопустимы. Даже малейшие».
Придя к такому выводу, кардинал Барнео принял решение, над которым раздумывал с самого момента зачисления Лили.
Святая бросит Академию.
С момента её поступления прошло немного времени, но по сравнению с надвигающейся бурей это сущие пустяки.
«Причина... Да, мы можем красиво преподнести это как стремление познать тяготы низов».
Идеальное оправдание уже имелось.
Она собственными глазами увидела настоящих бедняков во время выездной практики по регионам, так что объявления о приостановке учебы ради полного посвящения себя служению будет более чем достаточно.
К тому же это станет великолепной историей, которая подчеркнет её жертвенный образ в глазах внешнего мира.
*Динь.*
Барнео осторожно качнул серебряный колокольчик на столе.
Словно только этого и ожидая, дверь кабинета бесшумно отворилась, и вошла монахиня, вежливо склонив голову.
— Вы звали, Ваше Высокопреосвященство?
— Спасибо за службу, сестра. Будьте добры, приведите сюда Святую Лили, — распорядился Барнео с благостной улыбкой.
Ему не терпелось поскорее открыть перед Святой путь сияющего служения, ожидавший её впереди.
— Мне нужно обсудить с ней её исполненное благодати будущее.
— Ох, ну... Ваше Высокопреосвященство...
Однако реакция монахини оказалась странной.
Вместо того чтобы кивнуть и удалиться, она замялась.
— В чем дело? Святая обессилела после вчерашней молитвы?
— Нет, дело не в этом... Святая еще не вернулась в Храм.
— ...Что?
Благодушная маска на лице Барнео треснула.
Он повернул голову, бросив взгляд за узорчатый витраж.
— В такой-то час?
Тьма уже сгустилась, солнце давно село.
Пусть из-за весны дни и стали длиннее, время ужина уже давно миновало.
И она все еще в Академии?
Барнео вновь негромко обратился к монахине:
— Должно быть, у нее необычайная тяга к учебе. Но уже поздно, и на улице может быть небезопасно.
— Прошу прощения, Ваше Высокопреосвященство. Я упустила это из виду.
— Незачем извиняться. Немедленно отправьте экипаж с эскортом, чтобы благополучно доставить Святую обратно. — Барнео махнул рукой, возвращая себе кроткое выражение лица. — А также вежливо принесите наши извинения Академии. Будет нехорошо, если со Святой на ночной дороге упадет хоть волосок.
— Слушаюсь. Я сию минуту передам распоряжение, — почтительно отозвалась монахиня и поспешно покинула кабинет.
*Щелк.*
Как только дверь закрылась, Барнео стер свою привычную мягкую улыбку.
Его взгляд обратился к темному небу за витражным стеклом.
Все шло по плану.
Стоит Святой вернуться, как он преподаст ей урок праведного самоотречения через уход из Академии, и Религиозный орден встретит следующего Папу без малейших потрясений.
Прошло около двух часов.
«Что-то долго».
Кардинал Барнео сдерживал нетерпение, напрягая его до предела.
Даже с учетом расстояния между Академией и Храмом двух часов было более чем достаточно.
Он как раз потянулся к серебряному колокольчику, когда...
*Бам!*
Дверь кабинета распахнулась без стука, и внутрь влетела давешняя монахиня с мертвенно-бледным лицом.
Она судорожно хватала ртом воздух, дрожа всем телом так, словно вот-вот рухнет прямо на месте.
— Святая... *кха, ха...*
— Успокойтесь, сестра. Сделайте глубокий вдох. Что, ради всего святого, стряслось? — осадил её Барнео строгим тоном.
Неужели сломалось колесо у кареты?
— Говорите. Что со Святой?
Руки монахини затряслись, и она ответила едва слышным голосом:
— М-мы поехали за ней, но... Святая... она наотрез отказалась возвращаться в Храм.
— ...Что ты сказала?
◇ ◇ ◇
Я настолько опешил, что мог лишь потереть переносицу.
Это было за гранью абсурда.
Подобное сочетание слов совершенно не укладывалось в рамки здравого смысла.
— Значит, вы предлагаете мне подбить Святую сбежать из дома?
— Это не побег, а уход во взрослую жизнь. Ей уже двадцать лет.
— Ну, формально не поспоришь, но все же.
Разве побег от осознанного ухода обычно отличают не только по возрасту, но и по обоюдному согласию сторон?
— Да и вообще, почему Лили так беззаботна?
*Хрусть. Чвак.*
Взгляд мой упал на розоволосую девушку, которая, набив щеки, с аппетитом жевала вяленое мясо в компании трех бандитов.
Мы тут, между прочим, плетем кровавые политические заговоры касательно её дальнейшей судьбы.
С чего вдруг она просто набивает брюхо с таким видом, будто её вообще ничего не колышет?
— А? Ты меня звал? — Лили непонимающе посмотрела на меня, смахнула пальцами крошки с губ и радостно засияла.
Глядя на эту невинную улыбку, я издал сухой смешок:
— Мы тут планируем твой побег, а тебе хоть бы хны?
— Какая разница! С того самого дня, как я переступила порог исследовательской лаборатории Кассиана, я считаю её своим домом!
— А Храм тогда что?
— Это... общежитие? Или работа?
Ну просто великолепно.
Ты ведь прожила там больше двадцати лет, считая жизнь до регрессии!
— Хи-хи. По-моему, настоящий дом именно здесь! Тут полно вкусной еды, тут тепло! И Кассиан тоже здесь!
— О боже, божечки, — протянула виконтесса Мюллер, глядя на весело смеющуюся Лили, и прикрыла рот ладонью.
Её глаза так и искрились озорным интересом.
Ага.
Она стопроцентно собирается надо мной поиздеваться.
— И как же ты ее очаровал, раз моя ученица докатилась до такого всего за пару дней?
— Откуда мне знать? Я никого не очаровывал.
— Яблоко от яблони недалеко падает, полагаю.
— Прошу прощения?
— Говорят, когда придворный граф Коринт активно коллекционировал сердца светских дам, он отвечал ровно то же самое. Что он палец о палец не ударил.
— Пожалуйста, не надо. У меня от этого мороз по коже.
Без шуток, у меня буквально мурашки пробежали по спине.
Мне обязательно выслушивать байки о похождениях молодости моего бати, штабелями укладывавшего женщин у своих ног, прямо здесь и сейчас?
Успокоив взбунтовавшийся желудок, я провел четкую границу:
— Я, может, мало что смыслю, но от любовных похождений моего отца меня слегка подташнивает.
— Не переживай. Никакой любви там не было — лишь череда безответных ухаживаний и тайных воздыханий. Придворный граф Коринт был человеком железной воли и никому не давал спуску.
Твою ж мать.
В моей голове это просто не укладывается.
С какого перепугу эти прожженные дельцы и чудовища с медовыми речами оказались настолько наголову разбиты моим отцом?
Он ведь просто какой-то Великий князь Севера или типа того — ума не приложу, какую магию он применил, чтобы все вспоминали о нем, словно неизлечимо больные воздыхатели.
Я поспешно кашлянул, возвращая нас к сути:
— Кхм. В любом случае. Допустим, мы организуем побег Святой. Каков план дальше?
На мой вопрос виконтесса Мюллер лишь усмехнулась краешком губ:
— Если мы не вернем Лили в Храм и оставим ее здесь, в Академии, как думаешь, что произойдет?
— ...В тот миг, когда вмешается Храм, поднимется страшный шум, верно?
Хоть это и Имперская Академия, на запутанной политической арене Столицы она остается единственной серой зоной, не принадлежащей целиком ни одной из фракций.
— Чтобы явиться сюда силой, Храму придется взвалить на себя немалое политическое бремя. В этот момент у всех заинтересованных лиц в Столице появится повод вмешаться. И кроме того...
— Кроме того?
— Здесь также достаточно способных людей, готовых надежно защитить Лили от когтей Религиозного ордена.
— ...Кого например? Вы ведь не меня имеете в виду?
— Не тебя. Нити, которые ты крепко держишь в руках.
Нити?
Какие еще нити?
За какие такие нити я держусь?
Пока я ломал голову, виконтесса Мюллер коротко хмыкнула:
— Ты поступил под крыло величайшей наставницы, к которой жаждут попасть маги со всего континента, да еще и примкнул к ее фракции. О чем тебе вообще беспокоиться?
— А.
В голове вспыхнуло имя.
Ирис фон Эвергарден.
Самый юный профессор-гений в истории Академии и обладательница абсолютной мощи, способной пошатнуть сами основы магической системы Империи.
— Пока твоя наставница, профессор Ирис, твердо стоит на страже Академии, Религиозный орден не сможет забрать Святую силой.
Понятно. Суть её замысла я уловил.
Но был один нюанс, на который стоило указать:
— Однако.
— Говори.
— Лили — не ученица профессора Ирис.
Ирис благосклонна исключительно ко мне. Судя по тому, как она выставила всех остальных из военной палатки, я сильно сомневаюсь, что она станет делать для Лили какие-то исключения только из-за статуса Святой.
Виконтесса Мюллер пожала плечами с видом «и в чем проблема?»:
— Тогда тот, кто держит нить в руках, пусть все и уладит.
Ну да. Я так и думал, что вы это скажете.
Я скривился, с досадой причмокнув губами, а виконтесса Мюллер посмотрела на меня с нескрываемым весельем.
— Ладно. Я что-нибудь придумаю.
— Как обнадеживающе.
— Но не стоит ли нам для начала выяснить, когда профессор Ирис вообще возвращается в Академию?
Да не.
Быть не может, чтобы эта женщина продвигала такой план, даже не проверив подобную мелочь.
— Вы случайно не знаете, когда она вернется?
Я задал совершенно логичный и очевидный вопрос.
«Что опять? Чего она уставилась?»
Виконтесса Мюллер часто захлопала ресницами.
Казалось, она прикидывает, как бы повежливее сформулировать фразу «Ты мозгами думал, прежде чем спросить?», но это наверняка игра моего воображения.
— Неужели...
— ...Да?
— Ты не знал, что профессор Ирис вернулась в Академию еще вчера?
Э-э.
Я реально не знал.
— Ну, я ведь не обязан поминутно отслеживать расписание своего профессора.
— Ты настолько безразличен к собственной наставнице, Кассиан?
— Наставница тоже не сочла нужным сообщить мне о возвращении, так что, честно говоря, это взаимно.
— Взаимно с наставницей, надо же.
Виконтесса Мюллер цокнула языком, искренне потеряв дар речи.
Она что, моя девушка, что ли?
Или это я тут профессор?
«Чертов мир с женскими романтическими замашками».
С каких это пор наставник и ученик должны быть настолько неразлучны и одержимы друг другом, будто они установили приложение для слежки по координатам?
Я поспешил высказать свои аргументы:
— Ученик познает истину, глядя в спину наставника. А не лезет к ней с расспросами.
— Впечатляет. Услышь это профессор Ирис, она бы пришла в такой восторг, что тут же разнесла бы лабораторию молнией.
— Вот поэтому было бы просто чудесно, если бы вы сохранили это мое безразличие в тайне от профессора.
Виконтесса Мюллер не сдержалась и расхохоталась в голос.
Моя наглость явно пришлась ей по душе.
Лучше бы она не смеялась.
Дело не в том, что я начинаю к ней теплеть — мне кажется, я уже успел к ней порядком привязаться.
— Хорошо. Ступай и убеди ее поскорее. А я останусь здесь с Лили.
— Понял.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...