*Скри-и-ип...*
Тяжёлые колёса прекратили вращение, и качавшаяся карета плавно замерла.
Со щелчком приоткрылось маленькое окошко со стороны кучера, и оттуда донёсся осторожный голос:
— Мы прибыли.
— Открывай.
В ответ на властный приказ кучер поспешно спрыгнул на землю и распахнул дверцу кареты. Виконтесса Мюллер вышла наружу элегантным движением.
*Дзинь.*
Она слегка отряхнула подол своего кожаного мундира и вложила серебряную монету в руку кучера.
— Ты хорошо потрудился.
— ...Спасибо вам.
Кучер не стал, как обычно, раболепно улыбаться и кланяться. Вместо этого он с напряжённым видом крепко сжал серебряную монету и склонил голову: даже простой кучер инстинктивно понимал, на какой важный и опасный шаг решилась его госпожа.
Щедро одаривать окружающих перед крупной ставкой — подобная привычка и суеверие сопровождали её на протяжении всей жизни инвестора и торговца.
Подойдя к парадному входу особняка Фарн, виконтесса Мюллер подумала:
«Ещё вчера ситуация была хуже некуда».
Да и вообще всё превратилось в сущий хаос. Грандиозный замысел по заполучению влияния на Святую, который следовало воплощать в строжайшей тайне и с предельной осторожностью, внезапно обернулся экстренным устранением последствий: зелье ранга Святой, бомба замедленного действия и абсолютное табу Религиозного ордена, вдруг взорвалось.
«Я была уверена, что смогу всё уладить».
Но если говорить начистоту, даже виконтесса Мюллер прикинула, что ей придётся со скрежетом на сердце растратить немалое состояние. Затраты и усилия, необходимые для того, чтобы заткнуть рты высокопоставленным сановникам Религиозного ордена, оборвать концы и отвлечь внимание...
И вот сегодня эта безнадёжная ситуация развеялась без следа, словно дурной сон.
Конечно, цена этого избавления оказалась высока: бёдра новообретённой милой ученицы были ужасающе исполосованы и превращены в месиво.
Но если отбросить личные чувства и взглянуть лишь на смену расстановки сил...
«Кажется, будто саму игральную доску встряхнули».
Кризис не просто миновал — он обратился в безупречную возможность.
— Неужели богиня удачи благоволит мне?
Впрочем, эти слова относились вовсе не к ней самой.
Они предназначались тому дерзкому, непостижимому юноше, который прямо сейчас наверняка возился с милым розовым щенком в своей исследовательской лаборатории.
*Тук-тук.*
Виконтесса Мюллер слегка постучала в дверь особняка Фарн.
Вскоре дверь бесшумно отворилась, и на пороге возник пожилой дворецкий, убелённый сединами прожитых лет.
— Добро пожаловать, виконтесса Мюллер.
— Я пришла к придворному графу Коринту.
◇ ◇ ◇
Гостиная особняка Фарн.
Пространство, лишённое каких-либо броских украшений, наполненное лишь тяжёлой мебелью из цельного дерева и прохладным воздухом.
Присутствие мужчины, сидевшего в центре комнаты, давило на атмосферу с неодолимой силой.
— Понятно.
Слова, сорвавшиеся с губ придворного графа Коринта после того, как он выслушал все объяснения виконтессы Мюллер, прозвучали предельно сухо.
Ни единой интонации в голосе, ни тени перемены на лице.
— Вы не выглядите удивлённым, придворный граф.
— Потому что я в какой-то мере ожидал подобного.
Тем не менее виконтесса Мюллер догадывалась, насколько стремительные и коварные расчёты проносились под этой холодной маской невозмутимости.
Коринт дель Фарн.
В прошлый раз она приходила по поводу зачисления Кассиана в ученики, благодаря чему увидела неожиданную грань его натуры. Но на самом деле именно это холодное лицо перед ней и являлось истинным обликом придворного графа Коринта, известным столичной знати.
Этот человек с непроницаемым выражением стоял на самой вершине столичного дворянства и двигал аристократами, словно шахматными фигурами.
Не было причин сомневаться, что и в этот самый миг всё обстояло точно так же.
— Итак, виконтесса, вы желаете спасти свою несчастную ученицу?
Низкий баритон Коринта эхом раскатился по гостиной.
— Наполовину причина в этом, но вторая половина — выгода.
— Выгода.
Виконтесса Мюллер ответила без малейших колебаний:
— Судя по тому, что мне известно, эта выгода вряд ли сводится лишь к замятию неприятного факта нецелевого использования зелья ранга Святой.
Коринт подпёр подбородок сцепленными пальцами и прищурился:
— Должен ли я понимать это так, что вы намерены оказывать открытое влияние на Религиозный орден?
— Несомненно. Я торговец до мозга костей.
Виконтесса Мюллер изящно улыбнулась.
— Я отнюдь не слепа к ценности моральной праведности.
— ...
— Но отрицать, что я инстинктивно просчитываю каждое своё решение, значило бы лгать самой себе. Если деньги потрачены, вполне естественно извлечь прибыль, превышающую расходы, не находите?
Её глаза сверкнули алчностью и уверенностью.
— Если любой другой человек, именующий себя торговцем, начнёт рассыпаться перед придворным графом выспренними речами вроде «Есть ценности поважнее денег»...
— ...
— ...можете быть уверены в одном из двух.
— Продолжайте.
— Либо перед вами лжец, с ног до головы погрязший в лицемерии, либо глупец, не имеющий никакой цены как торговец.
*Пф-ф.*
Слабый смешок, похожий на тихий выдох, сорвался с губ Коринта, которые до этого момента напоминали застывшую ледяную гладь.
Виконтесса Мюллер прекрасно понимала: это означало, что грозный глава Разведывательного управления признал её равноправным партнёром по переговорам.
— Я учту это.
Они вели беседу о деле, способном потрясти сами устои Империи, о вопросе, требовавшем величайшей осторожности.
В таком положении она, как торговец, обязана была сохранять безупречную рассудительность.
И всё же, глядя на лицо придворного графа Коринта, слегка приподнявшего уголок рта со словами «Я учту это», виконтесса Мюллер на мгновение позволила себе непозволительную мысль.
«Кажется, теперь я понимаю».
Вот почему.
В былые времена бесчисленные светские дамы бросались к ногам этого молчаливого мужчины.
В юности виконтесса Мюллер никак не могла взять этого в толк.
«Он хорош собой, но всё же...»
Бесспорно, он был весьма привлекательным мужчиной, с точёными, но не грубыми чертами лица.
Однако, если судить объективно, в каждом поколении столицы насчитывалось пять или шесть столь же безупречно ухоженных, ослепительных красавцев.
И ни один из тех ослепительных франтов не пользовался той дьявольской популярностью, заставлявшей женщин безумно бросаться в омут с головой, невзирая даже на наличие невесты, как придворный граф Коринт в расцвете сил.
Благородные дамы не были дурами; они маниакально следили за чужими взглядами и берегли собственный образ.
Чтобы такие женщины цеплялись за мужчину до такой степени, что закрывали глаза на растоптанную репутацию и раз за разом разрушенные помолвки — для этого обычного обаяния было явно недостаточно.
И только сейчас...
Виконтесса Мюллер почувствовала, что наконец начинает осознавать, в чём крылось очарование этого мужчины.
В своеобразной загадочности.
«Невозможно понять, о чём он думает».
Холодное, невозмутимое лицо, не выпускавшее наружу ни единой крупицы эмоций.
Но дело было не только в этом.
«Хоть он и прячет всё так глубоко, это странным образом вселяет уверенность, будто внутри он кристально честен и благороден».
Вот она, сама суть.
Мужчина, чью душу до смерти хочется разгадать, но который при этом внушает твёрдую веру, что спрятанное внутри — высшей пробы.
Неудивительно, что женщины прошлого сходили по нему с ума.
«Кажется, я наконец поняла, почему тётушка Делла так изнывала от любви».
Строго говоря, виконтесса Мюллер принадлежала к другому поколению, нежели Коринт.
Однако среди её родни — старших кузин из боковых ветвей с большой разницей в возрасте или младших тётушек, которые были почти её ровесницами...
Она прекрасно помнила рассказы о героических страданиях женщин, пылко обожавших придворного графа Коринта.
Первая среди них, тётушка Делла, получив от придворного графа Коринта предельно вежливое письмо с отказом, несколько недель не притрагивалась к еде и питью.
Без шуток — она действительно едва не умерла от голода из-за любовной тоски.
«Сын очаровательно хитёр и раскован, а отец — несокрушим и холоден, чем и околдовывает людей».
Генетика семьи Фарн воистину оставалась непостижимой загадкой.
— Прежде всего, я смогу дать определённый ответ касательно вмешательства лишь тогда, когда станет ясна ваша конечная цель.
Глубокий голос придворного графа Коринта вмиг развеял тайные размышления виконтессы Мюллер.
Она быстро взяла себя в руки, вернув взгляду холодную расчётливость торговца.
— Отрешение от должности кардинала Барнео.
Если уж они собирались объединить усилия, следовало начистоту обозначить цель.
Фигура, занимавшая положение прямо под папой.
Вершина власти, занимавшая огромное место в протокольной иерархии государства — ниже герцогов, но выше графов.
И даже услышав столь крайнюю и безумную цель — добиться отстранения столь могущественной персоны...
*Тук. Тук.*
Придворный граф Коринт даже бровью не повёл.
Он лишь слегка постучал по деревянному столу длинными пальцами, демонстрируя абсолютное хладнокровие.
— У меня два условия.
— Прошу, говорите.
Вскоре последовал обмен естественными условиями сделки.
— Во-первых, после смещения кардинала влияние на Религиозный орден, полученное через Святую, вы будете использовать исключительно так, чтобы это ни в коем случае не шло вразрез с интересами императорской семьи. И далее.
Придворный граф Коринт, словно выстраивая в голове грандиозные замыслы прямо на ходу, выдержал крошечную паузу и продолжил:
— Во-вторых, выражая своё мнение внутри Религиозного ордена голосом Святой, вы обязаны безусловно уважать её свободную волю.
— ...
Виконтесса Мюллер на миг усомнилась в собственном слухе.
Её прекрасные брови едва заметно дрогнули.
Она мгновенно и остро осознала:
Этот человек, придворный граф Коринт, относился к тому типу людей, которых она не сможет до конца понять до самой смерти.
— При всём моём уважении.
— Слушаю.
— Эти два условия — всё? Никакой материальной или властной выгоды для дома Фарн или вашего сына Кассиана?
С точки зрения купца, эта сделка совершенно не сходилась по балансу.
Одалживая силу Разведывательного управления, чтобы свалить кардинала, разве не следовало потребовать долю в доходах Религиозного ордена или долю в предприятиях дома Мюллер?
Но выставленные им условия сводились лишь к: «Будьте верны императорской семье и не обижайте Святую. Ясно?»
— Подобно тому, как у виконтессы натура торговца, у меня просто натура чиновника.
— Могу я спросить кое-что?
— Прошу.
— Во-первых, условие не идти против императорской семьи вполне разумно и рационально для придворного графа Империи.
Виконтесса Мюллер слегка подалась вперёд, устремив пронзительный взгляд в глаза Коринта:
— Но почему второе?
Уважать свободную волю Святой.
Какое отношение это имеет к долгу придворного графа?
По логике вещей, куда разумнее было бы включить пункт безопасности вроде «при использовании голоса Святой сперва необходимо проконсультироваться с императорской семьёй или придворным графом».
Однако ответ Коринта оказался до смешного простым и ясным:
— Просто моё отношение к реальной политике отличается от моего отношения к религии. Если Святая действительно способна заботиться о самых обездоленных, то позволить ей свободно высказывать свои желания — это вопрос блага для всего государства.
— ...
На этом придворный граф Коринт решительно сомкнул губы.
Его вид недвусмысленно давал понять: нужны ли ещё какие-то объяснения?
«Ах».
Виконтесса Мюллер мысленно тяжело вздохнула.
Так вот почему тётушка Делла бросалась к его ногам.
Глубоко в груди этого хладнокровного человека таилось благородное убеждение, которое невозможно измерить никакими мирскими мерками.
Этот человек был настоящим.
Мужчина, который, проводя дни в расчётах на передовой реальной политики, всё ещё помнил о принципах, когда речь заходила о вере.
Если подумать, в обращении с сыном он тоже проявлял немалое тепло.
«И если вспомнить...»
В голове внезапно всплыла ещё одна деталь.
Причина, по которой тётушку Деллу поразила любовная лихорадка.
«Всё потому, что он позаботился о её репутации и тайно отправил ей написанное от руки письмо с посыльным на самом рассвете».
По слухам, это был первый и последний раз, когда тётушка Делла получила весточку от придворного графа Коринта.
Виконтесса с улыбкой изогнула губы:
— Я полностью согласна с обоими предложенными условиями и принимаю их. При необходимости я готова прямо сейчас подписать обязывающий магический контракт.
— Договорились. Тогда давайте обсудим конкретный план по свержению Барнео.
Даже не пытаясь отделаться вежливыми уловками вроде «Контракт излишен», этот человек ни капли не вызывал неприязни.
«И в этом они тоже словно две капли воды».
Виконтесса Мюллер вновь отчётливо ощутила: сидевший перед ней зрелый мужчина был отцом того самого юноши, который всего несколько часов назад заставил её сердце трепетать.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...