Парадная дверь изящного старинного особняка распахнулась.
Стоило Люциусу переступить порог, как ожидавшая его старшая горничная тут же подошла ближе и склонилась в поклоне.
Знакомый аромат родного дома коснулся его ноздрей.
— Как себя чувствует София?
— Прекрасно! В ваше отсутствие госпожа была очень спокойна и чувствовала себя хорошо.
— Больше никаких происшествий?
— Никаких. Ни припадков, ни сыпи, о которых вы беспокоились, не было вовсе.
— Какое облегчение. Отличная работа.
Люциус наконец тихо выдохнул с облегчением.
От одной лишь мысли о том, что худшие опасения не оправдались, его походка стала куда легче.
*Топ, топ.*
Он поднялся по деревянной лестнице на второй этаж.
Остановившись перед знакомой дверью в конце коридора, Люциус слегка приподнял руку.
*Тук, тук.*
— Войдите.
Голос прозвучал настолько чисто и тонко, что его едва можно было разобрать, не напрягая слух.
Люциус осторожно повернул дверную ручку и вошел в комнату:
— Я вернулся.
— Да. Пока тебя не было, я ни капельки не болела.
Сидящая на диване красавица встретила Люциуса лучезарной улыбкой.
Чертами лица она походила на Люциуса точь-в-точь, словно зеркальное отражение.
Однако на её лице отчетливо проступала слабая болезненная бледность.
— Знаю. Старшая горничная уже обо всём мне доложила, пока я поднимался.
— Вот видишь. Разве это не потому, что я прилежно принимала всё лекарство, которое ты приготовил перед отъездом?
Его сестра-близнец, София, щебетала подчеркнуто бодрым тоном.
«Она просто выдавливает из себя эту бодрость».
Люциус не стал указывать на то, что наигранное веселье лишь сильнее подчеркивает хрупкость сестры. Он слишком хорошо понимал: она проявляет чуткую заботу, лишь бы избавить его от лишних тревог.
— Я рад. Лекарство отлично подействовало.
— Ну и? На выездной практике по регионам ничего не стряслось? По расписанию ты вроде не должен был вернуться так рано.
— Произошло много всего занятного. Но, пожалуй, кое-что мне стоит рассказать тебе в первую очередь.
— Да? И что же? Чего ты выглядишь таким довольным?
— Я нашел для тебя потрясающую пару.
София резко выпрямилась:
— ...Что?
— Сразу предупреждаю: отказаться ты не можешь ни в коем случае. Со своей стороны я уже всё окончательно решил, так что пути назад нет.
Хрупкое тело Софии застыло на месте.
Некоторое время она сидела как вкопанная с приоткрытым ртом, а затем издала негромкий вздох:
— ...Не понимаю, о чём ты вообще думаешь. Ты ведь знаешь, что это огромное неуважение к другой стороне?
— Какое еще неуважение?
— Не притворяйся дурачком. Я говорю о том, чтобы навязывать такой бракованный товар, как я — вечно больную и кашляющую, — столь драгоценной партии. В чём тот человек провинился?
— Всё в порядке. Взамен я положу на нашу чашу весов весь наш род. Включая титул главы семьи.
— Что?!
— Я ни за что не позволю, чтобы на тебя смотрели как на обузу. Ты ведь веришь мне?
— Да ты... ха-а.
София покачала головой, словно из неё разом выпустили весь воздух:
— Я правда ума не приложу, о чём ты думаешь, Люциус.
«Тебе и незачем знать».
Люциус проглотил эту мысль и ласково улыбнулся сестре.
Ради её счастья Люциус действительно был готов абсолютно на всё.
Ведь во «весь наш род», который он пообещал положить на чашу весов, естественно, входил и сам Люциус.
Он пожал плечами и усмехнулся:
— Просто надень самое красивое платье, сходи туда и разок взгляни на лицо этого человека.
— Просто взглянуть на лицо? И кто же этот человек, ради которого ты так неистово стараешься?
— Можешь предвкушать встречу. Ты ведь знаешь, что наши вкусы и чувство прекрасного одинаковы. На мой взгляд, он невероятно обаятелен.
— Правда?
— Да. Он крутой.
— В каком смысле?
— В речах и поступках. В мыслях и философии, которые в них сквозят. Сама знаешь: такой человек кажется красивым независимо от того, как выглядит внешне.
— ...Тут ты прав.
Какая неимоверная удача, что ему не пришлось вкладывать в эти слова ни единой капли лжи.
— По-моему, я впервые слышу, чтобы ты кого-то настолько пылко расхваливал.
— Я бы ни за что не отдал кому попало столь драгоценного человека, похожего на меня как две капли воды.
— ...Ты ведь не заключил тайком какой-нибудь странный контракт, а?
— Странный контракт? Я всего лишь договорился о предельно честной и прозрачной встрече за ужином.
— Я точно могу тебе доверять?
— Само собой. Короче говоря, просто готовься. Я сам позабочусь обо всём — от платья до украшений и макияжа. Всё будет безупречно.
Люциус посмотрел на свою сестру теплыми глазами и подумал про себя, что ради её счастья готов пойти на всё.
Ведь счастье Софии — это счастье самого Люциуса.
◇ ◇ ◇
*Кап. Кап.*
Капли пота, стекавшие по лбу, тяжело падали на каменный пол.
Дыхание перехватило, подступив к самому горлу.
Массивная каменная плита, лежавшая на её согнутых коленях, казалось, вот-вот соскользнет.
«Надо терпеть».
Чтобы плита не упала, приходилось изо всех сил удерживать позу стоя на коленях.
Бедра, колени, голени и пальцы ног — всё ныло и дрожало так, словно кости готовы были переломиться в любую секунду.
Всё тело взмокло от пота.
— Как и всегда, вы обязаны каяться.
Сзади эхом раздался низкий, торжественный голос кардинала Барнео:
— Неустанно раскаивайтесь за ваше нынешнее счастье, за то, что вы не способны опуститься на самое дно.
— ...
— Таково священное бремя, которое Святая должна нести как наместница Бога.
Будь это прежняя Лили, она бы уже заливалась слезами под гнетом этого удушающего давления и боли, терзаясь самобичеванием. Коря себя за то, что это из-за её собственных изъянов и поверхностной веры она так страдает.
Но теперь всё изменилось.
«Мне совсем не больно».
Больно, конечно, но далеко не так невыносимо, как раньше.
Священные проповеди кардинала Барнео больше не проникали в её уши. Вернее будет сказать, в этих словах не осталось ни крупицы того, чему можно было бы доверять.
«Потому что я нашла ответ».
В прохождении этой жизни она предельно ясно осознала, почему за кардиналом, пытающимся без всяких причин связать её по рукам и ногам и подчинить своей воле, ни в коем случае нельзя следовать.
Кассиан дель Фарн.
Мир, который он ей показал, разительно отличался от этой удушливой молельни.
«Если я просто перетерплю это время...»
Сейчас кажется, будто колени вот-вот треснут, но она знала: стоит перетерпеть эти часы, и при свете дня она сможет обрести абсолютное счастье.
Она сможет есть вкусную еду рядом с Кассианом и смеяться, подставляя лицо теплому ветерку.
Поэтому Лили крепко стиснула губы и безропотно сносила эту тяжесть.
— На сегодня мы закончим.
Наконец пытка подошла к концу.
— ...Фух.
Лили осторожно опустила на пол массивную каменную плиту, давившую на колени.
Обе руки ходили ходуном от мелкой дрожи, а нижняя половина тела наполовину онемела — чувствительность почти пропала.
— Вы усердно потрудились, Святая, — кардинал Барнео подошел с благодушной улыбкой. — Ваша вера стала еще глубже.
— ...Благодарю вас, Ваше Высокопреосвященство.
— Вынести столь тяжкий час покаяния. Великолепно.
Лили ответила самой лучезарной улыбкой, на какую только была способна в состоянии полного истощения:
— Это стало возможным лишь потому, что я познала истинное дно.
— О-о...
Глаза кардинала Барнео расширились от нахлынувших чувств:
— Воистину благословенное прозрение. Всё это, должно быть, благодаря божьему руководству.
— Да. Благодаря Его руководству.
— Я искренне уповаю увидеть, насколько глубокой станет ваша вера в будущем.
Барнео вежливо поклонился и неспешно покинул молельню.
*Скрип, щелк.*
◇ ◇ ◇
Тяжелая железная дверь захлопнулась.
И на лице Барнео, шагавшего по коридору, благодушная улыбка мгновенно испарилась.
*Скрежет!*
Никем не замеченный, во рту раздался яростный скрежет зубов — казалось, они вот-вот раскрошатся.
Оба кулака, спрятанные в широких рукавах кардинальской мантии, мелко подрагивали от бешенства.
«Как она смеет...»
Его глаза угрожающе сузились.
«Святая — это существо, обязанное лишь безропотно следовать приказам, есть поданную пищу и тихо занимать положенное место».
У неё появилось собственное «я».
Причина оставалась загадкой, но эта послушная марионетка вдруг подняла голову и возомнила себя настоящей Святой.
Сказала, что это стало возможным, потому что она познала истинное дно?
«Что именно она увидела в трущобах?»
Барнео с головой погрузился в трясину заблуждений.
Должно быть, среди кошмарных ужасов и голода трущоб она испытала великое духовное пробуждение как Святая. Вот почему её глаза сияли столь живым огнем.
«Дурной знак».
В мирные времена, когда нет хаоса, Религиозному ордену совершенно не нужна Святая, взывающая к истинному спасению и самопожертвованию. Напротив, она станет лишь помехой для удержания власти.
Парадоксально, но исторически появление истинной Святой всегда знаменовало наступление смутных времен, сотрясающих устои системы.
«Нельзя позволить ей свернуть на дурную стезю».
То, что пошло наперекосяк, следует вовремя пресечь и исправить.
В глазах Барнео вспыхнула темная жажда убийства.
◇ ◇ ◇
В то же самое время внутри молельни.
Святая, которой приписали великое духовное пробуждение...
— У-у-ух...
Она распласталась плашмя на полу, жалобно стеная:
— Ногу, ногу свело су-судорогой...
Священное духовное пробуждение, ага, разбежались.
Она просто растирала онемевшую ногу, утирая выступившие слезы.
Однако на губах Лили уже расплывалась хитрая ухмылка.
«Закончилось!»
Это ужасное адское время наконец-то подошло к концу.
Теперь оставалось только умыться, переодеться, поспать, проснуться и побежать туда, где находится Кассиан.
Правда, бежать она не сможет, так что придется идти пешком. А может, и ползти?
«Какая разница».
Плевать. Никакого значения не имело, как именно.
— Хе-хе. Обед...
Кассиан обещал. Он сказал, что принесет ланчбокс.
В приготовленной им еде чувствовалась искренность, которая ей так нравилась.
Любовь и искренность, возможно, разделяет лишь тонкая грань. Быть может, даже истинные чувства заложены в этой тонкой грани.
В чуде, которое он сотворил в трущобах, в вяленом мясе, которое он ей протянул, в месте в комнате, которое он ей уступил, — он всегда был искренним и преданным.
«Привязанность...»
Казалось, он её не проявлял, но всё же.
*Шат-шат.*
Лили поднялась, переставляя дрожащие ноги, словно новорожденный жеребенок.
Она поспешила выйти из молельни, опасаясь, как бы кто не увидел выражения её лица — настолько трудно было сдержать счастливую улыбку.
◇ ◇ ◇
*Дзынь.*
— О-о-о-о!
Лили, чинно сидевшая передо мной, просияла.
— Ты настолько рада?
— Да! Тут же куча настоящих мясных блюд!
— Я приготовил специально, битком набив мясом.
По мере того как я снимал крышки одну за другой, взору открывались лоснящийся ростбиф, мясные фрикадельки и жирная свиная грудинка.
Выражение лица Лили, с которым она за этим наблюдала...
Хм.
Точно такую же морду строит собака, когда слышит звук открывающейся банки с лакомством. Эту разомлевшую мордаху.
— Приятного мне аппетита!
Лили лучезарно улыбнулась и взяла вилку.
Но в следующий миг...
Она дрожала.
Почему её рука словно на виброрежиме?
*Дзынь, бряк.*
Вот те раз.
— ...А?
Вилка выскользнула из пальцев Лили и со стуком упала на тарелку.
— Ой, прости.
Смутившись, Лили попыталась снова поднять вилку, но безуспешно: кончики её пальцев тряслись, словно у дряхлого старика с тремором.
Для банальной дрожи от голода это выглядело чересчур сильно.
— ...
Я молча протянул руку.
— Ах.
Стоило мне перехватить тонкое запястье Лили, как её плечи вздрогнули, и она испуганно дернулась.
Ощущение, передавшееся через её руку, оказалось пугающим.
Её мышцы истошно вопили от судорог. Пульс зашкаливал, а кожа пылала, будто в лихорадке.
Налицо состояние предельного истощения.
— Это еще что такое?
Лили поспешно отвела взгляд:
— А, ха-ха... Я просто чуточку дольше молилась.
— Молилась?
— Да. Это долг, который я обязана исполнять как Святая. Немного перестаралась, но я посплю, и всё пройдет!
«Молитва? Брехня собачья».
Воспоминания об Оригинале вихрем пронеслись в голове.
То, чем она занималась, вовсе не было молитвой. Под предлогом того, что она должна пребывать на «самом дне», её подвергали пытке: водружали на колени тяжелую каменную плиту и заставляли стоять так всю ночь напролет.
«Этот сумасшедший ублюдок кардинал».
По канону Оригинала это был излюбленный метод безумного старика для дрессировки Святой.
Но это странно.
Во Втором Прохождении Оригинала издевательства над Святой так и не развернулись в полную силу. Потому что наследный принц Луи своей властью расследовал всё о Святой, отыскал улики истязаний и устроил облаву прямо перед началом полномасштабных пыток, свернув кардиналу шею.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...