Честно говоря, я не мог позволить себе что-то дорогое.
За последнее время я успел присмотреться к состоянию её кошелька, и, судя по всему, дела у неё шли не лучшим образом.
Что ж, вряд ли у эльфийки, которая расплачивается за товары ветвями Мирового древа, может быть много денег.
Даже если она королева, экономические трудности — это совсем другая история.
— Тогда я возьму это...
Когда я уже собирался схватить самый дешевый треугольный онигири, Фриэлла нахмурилась и крепко ухватила меня за запястье.
— Я же сказала, можешь выбирать что-то подороже! Сегодня я угощаю, так что не скромничай! У меня день зарплаты, так что на такой ерунде мы не остановимся. М-м-м. Забудь про эту мелочь, бери вот это! Мужчина должен хорошо питаться, чтобы были силы!
Она схватила с полки коробочку с обедом из угря и всучила мне.
Тот самый обед из «лабиринтного угря», который, как говорят, невероятно полезен для мужской силы.
Самый дорогой товар в нашем круглосуточном магазине, стоимостью пятнадцать тысяч вон.
Я посмотрел на руку Фриэллы, которая держала этот обед.
Дрожь.
Её рука мелко подрагивала.
Если быть точным, слегка трясся кошелек, который она сжимала, готовясь к оплате.
Хотя она сама затеяла эту щедрость, стоило ей увидеть ценник, как на лице отразилось глубокое сожаление.
В отличие от её уверенных слов, тело отчаянно протестовало против покупки.
«...Похоже, дела у неё не так уж сильно наладились».
Не стоит лишний раз обременять её.
— Знаете, я больше люблю мясо, чем это.
Я незаметно поставил обед с угрём обратно на полку и заменил его на обед со свининой за пять тысяч вон.
У меня не было желания насильно вытягивать из неё деньги на что-то дорогое.
В конце концов, она ведь мне помогла.
Благодаря ей я избавился от назойливого клиента, да и благодаря ветви Мирового древа моё состояние было на пике.
— О? Разве угорь не лучше?
— Мне больше хочется свинины. В конце концов, свинина — это романтика любого мужчины.
— О, вот оно что...
Фриэлла-ним, скрывая облегчение, прочистила горло и протянула карту.
Важно было само желание отплатить за доброту.
Цена вопроса не имела значения.
Пока мы заканчивали оплату и разогревали обед в микроволновке, я внезапно спросил о том, что меня давно интересовало:
— А разве у эльфов не высокая почасовая оплата? Слышал, что за опасную работу полагаются огромные надбавки.
— Ну, это правда. У нас отличная физическая сила, да и духами мы умеем пользоваться, так что нас ценят куда больше, чем другие расы.
— Тогда почему в прошлый раз у вас не было денег на еду? Не думаю, что ваша зарплата настолько мала, чтобы приходилось расплачиваться ветвями деревьев.
От моего вопроса её лицо мгновенно вспыхнуло.
— Э-э, есть такое понятие, как «взрослые дела». В тот раз расходы оказались выше ожидаемых, а обычно у меня всё в порядке с деньгами.
Хм.
Не похоже, что она из тех, кто спускает деньги на всякую ерунду, как наш управляющий.
Каждый раз, когда мы встречались, она была в рабочей форме, и, судя по всему, всё время, кроме дороги на работу и обратно, проводила в Башне.
Она была эльфийкой, у которой даже не было времени на какие-то сторонние дела.
«Может, её обманули?»
Или, возможно, она выплачивает какой-то долг.
Наверняка у неё есть свои причины.
Я не стал расспрашивать дальше и просто кивнул.
Почувствовав, что её загнали в угол, Фриэлла-ним поспешно сменила тему:
— К-кстати! Как там та ветвь? Её ведь непросто вырастить, не засохла ли она случайно? Если листья начнут вянуть, лучше завари из них чай.
— А, вы про ветвь Мирового древа?
В памяти всплыл образ Мирового древа, которое прошлой ночью поглотило S-ранговый кристалл духа и рвануло в росте.
— Она отлично растёт. Даже пустила новую толстую ветку.
— Конечно, человеку сложно её вырастить... Погоди, что ты только что сказал?
— Сказал, что она хорошо растёт и пустила ветку.
При этих словах глаза Фриэллы-ним широко распахнулись.
— Что?! Пустила новую ветку?!
Что с этой эльфийкой не так?
Реакция такая, будто она услышала что-то невероятное.
— Есть какая-то проблема?
— Н-нет, дело не в этом... Но... как?
М-да.
Как мне это объяснить?
Всё-таки она та, кто подарила мне эту ветвь, так что, думаю, стоит честно рассказать, как она росла.
— Я случайно наткнулся на один кристалл духа. Положил его в горшок, где была посажена ветвь, и она сразу его поглотила.
— ...Кристалл духа? Нет, погоди, ветвь поглотила кристалл духа?
— Да. Разве так нельзя было делать?
Управляющий говорил, что всё в порядке.
— Не то чтобы нельзя... Но как это вообще возможно? У такой ветви едва хватало сил на поддержание формы, у неё не должно было быть энергии на поглощение кристалла духа!
Приэлла, казалось, смутилась и пробормотала что-то едва слышным голосом.
Голос её был настолько тихим, что остальное разобрать было почти невозможно.
«Могу я взглянуть на это хоть ненадолго?»
«Я не против... но не сейчас. Покажу, когда закончу смену».
«Когда закончишь смену?»
Она посмотрела на меня с таким выражением лица, будто спрашивала, почему именно так.
«Мировое древо у меня дома».
«А-а».
Она кивнула, сделав глуповатое лицо, словно только что всё осознала.
«Понятно. Тогда я подожду тебя здесь, пока ты не освободишься».
Приэлла заняла место за столиком у окна.
Она послушно, хоть и с явным нетерпением, стала дожидаться конца моей смены.
Время шло, наступило семь часов вечера.
Дзинь.
«Добрый вечер! Истинный предок прибыл в свои владения!»
Хозяйка магазина, как обычно одетая в униформу, вошла внутрь, расправив плечи.
Когда её взгляд упал на Приэллу, она перевела глаза с меня на неё и обратно.
«Приспешник, почему эта эльфийка-паразит околачивается во владениях Истинного предка? Неужели она тайком от меня ест обед...?»
«Я, я сама купила его на свои деньги, ясно?»
«Завтра, должно быть, солнце взойдет на западе. Эта скряга сама потратилась на еду».
«Эй, кровопийца! Я всё покупаю на свои кровные!»
«В таком случае, впредь предлагаю вычитать из рациона этой эльфийки-паразита всю просрочку».
«...Сказать по правде, я, кхм, часто пользовалась помощью кровопийцы».
«Ты по-прежнему дерзка».
Приэлла неловко улыбнулась и поспешила сменить тему.
«Я, я получила огромную по-помощь от госпожи Истинного предка. Ха-ха-ха».
У неё, наверное, уже мышцы лица сводит от такой улыбки.
«Я просто сказал, что ветвь, которую я выращиваю, немного подросла, вот она и захотела взглянуть».
«А, так вот в чём дело».
Красные глаза хозяйки магазина блеснули с явным интересом.
«Хм, это будет занятное зрелище. Приспешник Истинного предка проделал с этой ветвью нечто поистине выдающееся».
«Я как раз слышала, что у тебя появилась новая ветвь».
«Она стоит очень даже бодро. Настолько пышная, что даже слегка мешает».
Закончив передачу смены и переодевшись в подсобке, я вместе с дожидавшейся меня Приэллой покинул магазин.
«Тогда я пойду, до завтра».
Дорога к моему дому.
Шаги Приэллы, семенившей следом за мной, звучали как-то странно и неритмично.
Я украдкой обернулся и увидел, что её щеки, скрытые под низко надвинутой кепкой, пылают ярко-красным цветом.
«Что такое? Она заболела?»
Может, съела что-то не то?
Ким Минчоль не мог знать, что в голове у Приэллы в этот момент назревал настоящий хаос из всевозможных фантазий.
«Э-это вообще нормально? Пусть даже дело в Мировом древе, но идти посреди ночи в дом к взрослому мужчине...!»
На родине эльфов о таком невозможно было даже помыслить.
Перед тем как попасть в город Тэпён, она тайком читала всякие любовные веб-новеллы и смотрела дорамы, пытаясь постичь человеческую культуру, и теперь в её памяти всплывали всевозможные клише.
«Обычно в таких историях, когда попадаешь в холостяцкую квартиру, обязательно случается какой-нибудь инцидент с телесным контактом».
«Разве есть другая причина, по которой мужчина приглашает женщину к себе домой?»
«Это зеленый свет? Ох, я не знаю. Хотелось бы спросить у кого-нибудь опытного... получить совет от мастеров любви».
«Он ведь не изменится в лице, как только мы войдем? Комната маленькая, плечи будут соприкасаться, атмосфера станет такой... Ух, я ещё не готова морально... Нет, я ведь пришла не за этим! Возьми себя в руки, Приэлла!»
Пока она отчаянно боролась с внутренними противоречиями, мотая головой из стороны в сторону, мы дошли до моего жилья.
«Пришли. Проходите, пожалуйста».
Я открыл электронный замок и вошел внутрь.
Однако Приэлла замерла на пороге, не решаясь войти, и зачарованно смотрела вглубь комнаты.
«Приэлла?»
«Вау...»
Она закрыла глаза, продолжая смотреть на комнату.
Ей даже не нужно было видеть, чтобы понять.
Этот густой запах зелени.
Аромат самой природы.
Вдох.
Приэлла глубоко втянула воздух, и на её губах заиграла улыбка.
«Свежо. Как же... свежо».
Как давно она не ощущала этого природного аромата?
Живя в этом городе, она почти забыла.
Забыла, насколько благоухает Мировое древо.
В городе нет лесов.
А без леса нет места, где могло бы расти Мировое древо. В месте, лишенном зелени, ветвь, будучи лишь малой частью целого, с каждым днем теряла свою силу.
Возвращение на родину было единственным способом спасти эту ветвь, но она не могла вернуться.
Наблюдать за тем, как эта ветвь увядает, было всем, что она могла сделать.
Поэтому, почти отчаявшись, она решила обменять её.
Нет, будет правильнее сказать — выбросить.
Использовать ветвь Мирового древа в качестве товара для бартера означало лишь одно: она больше никогда не вернется в Эльфийский лес.
Конечно, если бы Ким Минчоль, работавший тогда на подработке, не принял её, ветвь давно бы сломалась.
Поэтому она была уверена, что та засохла.
Думала, что она погибла.
Ведь ветвь Мирового древа, лишенная заботы эльфов, не смогла бы вынести суровости городской жизни.
И всё же, как странно было ощущать аромат природы, который, казалось, должен был давно исчезнуть, столь отчетливо.
Причем в этой крошечной комнате, не имеющей ровным счетом никакого отношения к Эльфийскому лесу.
— Ха-а-а.
Глубоко вздохнув, Фриэлла сделала шаг в комнату.
Свежая, чистая энергия наполняла пространство.
В самом центре, мягко излучая нежно-зеленую, прозрачную ману, рос саженец.
— А-а...
С губ Фриэллы сорвался изумленный вздох.
Словно под гипнозом, она сбросила обувь и приблизилась к Мировому древу.
Ведь это была всего лишь крошечная веточка, не толще палочки для еды.
Та самая ветвь, которая почти утратила свою силу и ждала лишь неминуемого увядания.
Та самая ветвь, от которой отказалась даже она, королева эльфов, отдав её в обмен на товары.
Теперь она стала толще и выпустила свежие, полные жизни листья.
— Ты правда... выросла.
Её голос, пропитанный благоговением, слегка дрожал.
Когда она осторожно протянула руку и коснулась листьев Мирового древа, дерево, словно приветствуя её, окутало кончики её пальцев мягким зеленым светом маны.
Даже будучи маленьким саженцем, оно хранило в себе силу Мирового древа.
Пусть эта сила была слабой, но она, как королева эльфов, сразу это поняла.
Этот маленький саженец обладал способностью расти даже за пределами эльфийских земель.
Она не знала, как в этой тесной комнате мог вырасти саженец Мирового древа.
Но было ясно одно: Ким Минчоль совершил то, что не удалось даже ей, королеве.
Она повернула голову и посмотрела на Ким Минчоля.
— Этот ребенок...
Фриэлла крепко сжала мои руки.
Я почувствовал текстуру её ладоней, покрытых мозолями.
Фриэлла попросила меня искренним, умоляющим голосом:
— Прошу тебя. Ты ведь сможешь продолжать заботиться об этом ребенке и дальше?
Совесть кольнула меня.
А ведь я изначально планировал продать эту штуку подороже.
Но после таких слов я уже не смогу её продать.
На такую просьбу ответ был очевиден.
— Конечно.
В конце концов, я пичкал его дорогими лекарствами.
Я буду беречь его как зеницу ока.

Комментарии

Загрузка...