Вернувшись в поместье вместе с Тианой и рассказав о ней, я получил вызов от брата и направился в кабинет.
Это место что, их логово?
Если у него есть что сказать, он всегда зовёт сюда — я даже привязался.
— ...Ты опять что-то подобрал?
— Не называйте чужую ученицу вещью, братец.
— Не в этом дело... Ха, ладно. Похоже, эта твоя болезнь так и не излечилась.
— ......?
Брат, который в одиночестве сетовал, постучал пальцем по столу и заговорил.
— В общем, я позвал тебя не поэтому. Дело в том, что пока вы были в поездке, в герцогстве произошли кое-какие тревожные события.
— Тревожные события?
— Да. Ты слышал когда-нибудь о еретиках?
— ......!
Как не слышать.
Ведь это самая злая сила этого мира.
Брат, возможно, не знает, но они были в центре того инцидента в академии.
— Да, слышал. Говорили, что когда-то с бывшей императрицей произошёл неприятный случай, и еретики могли быть за этим...
— Давай не будем об этом. Это лишь бередит раны.
— Понятно.
Этот инцидент тщательно замалчивался в империи.
Особенно императорский двор не любил упоминаний о нём, называя его символом некомпетентности двора.
То, что Леон, пусть это и касалось его бабушки, открыто говорил об этом, можно сказать, было удивительно.
— В общем, раз ты знаешь, будет быстрее. На самом деле вокруг герцогства ходят слухи о подозрительной активности еретиков.
— Подозрительной активности?
— Именно. Поступили донесения, что неизвестные тайно собираются. Сначала я думал, что это просто светские встречи...
Брат замолчал и протянул мне лист бумаги.
Дата составления — сегодняшний рассвет.
Видимо, донесение было срочным.
В бумаге кратко перечислялись недавние происшествия в герцогстве.
Исчезновения, подозрительные собрания и неопознанные символы.
На первый взгляд события не были связаны, но у них было одно общее.
— Все они произошли на окраинах.
— Да. И в местах, где люди бывают редко.
— Вы думаете, это связано с еретиками?
— Пока не уверен. Однако...
Брат указал пальцем на часть документа.
— Несколько дней назад в маленькой деревне на севере владений был найден странный символ. Когда-то императорский двор поймал одного из их приспешников. У него на предплечье был точно такой же символ.
— Это...
Я внимательно посмотрел на рисунок.
Большое кольцо, внутри которого пепельное пламя.
В центре — чёрный круг и странная звезда с четырьмя лучами.
На первый взгляд просто пламя, но при ближайшем рассмотрении было что-то зловещее.
Словно уголёк, который остался тлеть после того, как всё сгорело.
Хотя это было изображение огня, оно скорее веяло холодом, чем теплом.
«...Пепел.»
Точно.
Это их символ, который я видел и на иллюстрациях.
Особенно эта гротескная форма, будто нарисованная кровью, а не краской.
Но было кое-что, что меня беспокоило.
Думаю, брат тоже это заметил.
— Но, братец, вам не кажется это странным?
— Что именно?
— Если это еретики, которые так тщательно скрывали своё существование, почему они оставили следы так легко?
Еретики — группа, действующая в тени.
Если их обнаружат, империя не оставит их в покое.
Не зря в оригинале их существование раскрывается только к середине произведения.
До этого никто не догадывался, что за всеми событиями в академии стоят они.
Настолько они искусны в скрытности — так почему же сейчас оставляют следы?
— Меня это тоже беспокоит.
— Может, они намеренно оставили следы?
— Намеренно?
— Да.
Брат нахмурился и прищурил один глаз.
Это было не непонимание, а скорее озарение.
— Вот как. В этом есть смысл. И если твои слова верны...
— Это значит, что теперь они могут открыто показать хвост, и им нечего бояться.
— Верно. Или, наоборот, появилась причина, по которой они вынуждены показать хвост.
Брат замолчал, погрузившись в раздумья, потом что-то вспомнил и быстро достал бумаги.
На этот раз это были не документы, а письма.
И их было довольно много.
— Тогда это объясняет и вот это.
— Что это, братец?
— На самом деле слухи о том, что подобное происходит не только в нашем герцогстве, пришли сегодня по письмам.
— То есть в других местах происходит то же самое?
На мой удивлённый вопрос брат кивнул и развернул несколько писем.
— Похожие донесения пришли из маркграфства на западе империи. В нескольких южных владениях также обнаружены подозрительные собрания.
— .........
— Даже вблизи столицы видели неизвестных. Более того, там стража попыталась их задержать, но они убили и сбежали.
Вот как.
Тогда моя гипотеза подтверждается.
Если бы это происходило только в герцогстве, это могло быть совпадением.
Но если подобное происходит по всей империи одновременно — это другое дело.
— Что говорит императорский двор?
— Официальных заявлений пока нет. Но неофициально приказано усилить границы всех владений.
— Понятно.
— Похоже, двор воспринимает ситуацию серьёзно. Особенно после случая с бывшей императрицей.
Верно.
Для двора одно упоминание еретиков вызывает дрожь.
А если они появляются по всей империи — тем более.
— Значит, вы позвали меня...
— Да. Я на время уеду по этому делу и буду часто отсутствовать. Поэтому хочу оставить тебе поместье и всех домочадцев.
— Могли бы и не просить, это само собой.
Проблема в том, что мне скоро возвращаться в академию.
Хотелось бы, чтобы до этого ситуация хоть немного успокоилась.
«И что у них замысел?»
И в то же время нужно было постоянно размышлять об их действиях.
В оригинале еретики начинали активно действовать, когда ритуал злого бога Нихилоса был завершён наполовину.
В худшем случае, возможно, сейчас уже дошло до этой стадии.
Но если так, возникает вопрос.
Почему ритуал Нихилоса завершается так быстро?
Насколько я помню, Нихилос — бог, которому поклоняются еретики.
Но изначально он не проявлял интереса к этому миру.
Поэтому внутри Пепла есть умеренные и радикалы, спорящие о существовании Нихилоса.
Умеренные: служить злому богу Нихилосу и любыми способами убедить его полностью снизойти в этот мир.
Радикалы: не служить Нихилосу, а самим править и воплотить его в этом мире, создав свой новый мир.
В результате в конфликте победили радикалы.
Это стало основой сюжета оригинала, и в финале происходит битва Леона с Нихилосом.
К счастью, Нихилос был призван радикалами наполовину, не полностью, и тогдашней силы Леона с помощью благословения звёзд хватило, чтобы его одолеть.
То есть, если события оригинала просто ускорились.
Конечно, опасность та же, но если ускорить рост Леона, способов остановить Нихилоса достаточно.
Но если по какой-то причине Нихилос собирается явиться в полной форме —
«Не хочу даже думать.»
Тогда речь будет не о том, остановить еретиков или нет.
***
— .........
В тихой комнате.
Тиана сидела на кровати и задумчиво смотрела в окно.
Комната, которую ей выделили в поместье, ей очень понравилась.
Мебель, постель, даже вид на сад из окна.
За всю жизнь у неё была ли когда-нибудь такая хорошая комната?
Наверное, нет.
Но её мысли были не об этом.
«Профессор...»
Она вспомнила одного мужчину и медленно перебрала в памяти сегодняшнее утро.
То, как она нарочно сделала вид, что падает, и на мгновение прижалась к нему.
То, как притворилась спящей в карете и поехала до самого его поместья.
Если подумать, как она могла решиться на такое?
До сих пор от напряжения сердце колотилось.
«Хочу увидеть.»
Странно.
Ещё недавно были вместе, а уже хочется увидеть.
Всего несколько стен между ними.
Хотелось броситься к нему и увидеть его лицо.
Странно.
Помню плохо, но после того странного сна прошлой ночью голова была горячей весь день.
От одной мысли о нём тело вздрагивало.
Будто её околдовали.
Закрывала глаза, открывала — перед ней было только его лицо.
«Грустно.»
Он наверняка улыбается и другим женщинам.
От этого было очень горько.
Иногда она мечтала о будущем, где он смотрит только на неё.
— Крепко.
Лёжа на кровати калачиком, Тиана изо всех сил обняла подушку.
Будто эта подушка — его крепкое тело, она пыталась почувствовать его тепло.
— ■■■■■.
— ...Мм?
В этот момент.
В голове внезапно раздался чей-то голос.
Нет, можно ли это назвать голосом?
Это был настолько чужеродный и странный звук.
Может, она ослышалась, и звук донёсся снаружи?
Тиана села и посмотрела в окно.
Но в саду и на дорожках не было ни души, ни даже муравья.
«Показалось?»
Тиана склонила голову и снова легла.
В носу всё ещё оставался его запах.
Если бы она была звериным племенем, смогла бы она ощутить этот запах глубже?
Она почувствовала лёгкое сожаление.

Комментарии

Загрузка...