На мгновение мне показалось, что я ослышался.
Что? Влюбленные?
Я попытался отшутиться, решив, что это розыгрыш, но серьезный взгляд Рубеллины остановил меня.
Пожалуй, стоит сначала выслушать ее.
— ...Не могла бы ты объяснить подробнее, что ты имеешь в виду?
— А-ах...! Д-да, конечно. Прошу прощения. Я так торопилась...
Рубеллина не знала, куда деть руки, и, растерянно жестикулируя в воздухе, подбирала слова.
«Это же техника, которую использовал главный герой в одном ниндзя-мультфильме, что я когда-то смотрел. Неужели сейчас там начнет концентрироваться мана?»
— Кхм! Конечно, я не имею в виду, что мы должны стать настоящими любовниками.
— Ну, это само собой.
— Правда? Пока что...
«В таких случаях не говорят «пока что», Рубеллина. И моя племянница, и ты – почему вы все так странно используете это слово?»
— В общем, я хотела попросить вас, по сути, сыграть роль фальшивых влюбленных.
— Фальшивых влюбленных?
— Да. Если мне удастся переубедить того человека, то дальше я как-нибудь справлюсь сама.
«Понятно. Это что-то вроде договорного брака, который часто встречается в романтическом фэнтези.»
Это был распространенный клише, поэтому мне не составило труда понять ее. И причина была вполне убедительной.
В конце концов, если речь идет о потомке баронского рода Винер, то ради своей семьи он наверняка захочет, чтобы этот брак состоялся.
Значит, она хочет, чтобы та сторона заранее отказалась от предложения. А потом она либо договорится с главой семьи, либо как-то иначе убедит его.
До этого момента все хорошо, но меня беспокоят две вещи.
— Но, Рубеллина, разве твой глава семьи не хочет, чтобы этот человек стал твоим женихом?
— Верно.
— Тогда, даже если ты убедишь его, этим дело не ограничится.
Я, конечно, готов помочь Рубеллине. Но вмешиваться в дела главы семьи было для меня слишком обременительно.
Тогда это будет уже не просто игра, и пути назад не будет. Даже если потом мы скажем, что расстались, Рубеллина потеряет больше.
Помимо брачных предложений, в этом мире, когда пары расстаются, о женщинах обычно распространяется больше неприятных слухов.
Я не мог своими руками разрушить будущее пятнадцатилетней девочки.
— А! Об этом не беспокойтесь. Мой отец хотел заключить этот брак только потому, что предложение поступило первым от семьи Винер.
— От семьи Винер?
— Да. Этот человек очень хорошо относился ко мне с самого детства. И вот, естественным образом, барон Винер предложил: «А почему бы нам не соединить их?»
— Вот как.
То есть, за этот брак цепляется только баронский род Винер, а не графский род Астелл?
Судя по всему, они просто выпили и разговорились, и случайно зашел такой разговор.
Если бы граф Астелл серьезно относился к этому вопросу и во что бы то ни стало хотел бы его осуществить, одной пьесой было бы трудно отделаться.
Но если удастся убедить только семью Винер, то сложность, безусловно, снижается.
Однако оставалась еще одна проблема.
— ...Но, честно говоря, меня больше беспокоит другое. Могу я спросить?
— Да! Что угодно.
Кхм.
Я задумался, как бы получше сформулировать, но, сколько ни ломал голову, ничего путного не приходило, поэтому решил просто сказать.
— Как ты знаешь, ты — юная пятнадцатилетняя леди, полная жизни.
— Верно?
— А я в том возрасте, когда было бы неудивительно, если бы я уже давно нашел себе подходящую жену и сыграл свадьбу.
— Точнее, вам двадцать семь.
«Нет, не стоило так уж уточнять. Разница в двенадцать лет... Я вдруг снова осознал разницу в возрасте.»
— Разве это проблема?
— ......
И даже на этом она не остановилась. Рубеллина невозмутимо склонила голову, выражая недоумение.
«Что это, она действительно не понимает? Даже если просто вспомнить только что услышанные цифры, любой, кто не дурак, поймет, что разрыв колоссальный.»
— То есть, я хочу сказать... могу ли я играть роль твоего фальшивого возлюбленного?
— Что?
— Кто бы ни посмотрел, мы не подходим друг другу. Я — дядя, которому скоро тридцать, а ты — юная леди, только что дебютировавшая в высшем свете.
Мой социальный статус, конечно, выше, но мир не вращается только вокруг этого.
Если бы я объявил, что мы влюблены, и если бы тот человек стал распространять слухи за спиной...
Рубеллину ждали бы не самые приятные сплетни.
— ...Ах, то есть вы беспокоитесь из-за разницы в возрасте?
— Д-да, именно так.
Я слегка запнулся от ее слишком невинной реакции. Тогда Рубеллина хлопнула в ладоши и весело ответила:
— Двенадцать лет — это не так уж и много, разве нет? Мои дедушка и бабушка, например, имели разницу в двадцать лет.
— Кхм!
Я чуть не подавился чаем, пытаясь смочить пересохшее горло, услышав правду, которую совсем не хотел знать.
«Значит, предыдущий глава семьи Астелл был таким вором? Черт, если бы у него была совесть, он бы так не поступил.»
Но с другой стороны, если бы не воспоминания о прошлой жизни, я бы, наверное, так же спокойно принял этот факт.
По крайней мере, в этом мире это было бы обычным делом.
— Наоборот, если бы вы, лорд Баал, были моим возлюбленным, все бы мне завидовали!
— Завидовали? Ты слишком преувеличиваешь.
— У-ух, я серьезно...!
Рубеллина положила обе руки на колени и кряхтела. Она даже топала ногами, и выглядела при этом так мило, совсем как мои дети.
«Впрочем, что еще ожидать от юной леди из знатной семьи. В пятнадцать лет она уже умеет так хорошо льстить.»
Но я не настолько глуп, чтобы принимать такие слова за чистую монету.
— Довольно льстить. Дядя, которому скоро тридцать, и который ничего не умеет, кроме магии, и прекрасная юная леди, выросшая в графской семье. Кто бы ни посмотрел, ты останешься в проигрыше.
— П-прекрасная...? Я, я красива в глазах лорда Баала?
— Глупышка. Если ты где-нибудь скажешь такое со своим лицом, тебя побьют.
Она еще не полностью расцвела, но красота Рубеллины, находящейся на пороге цветения, была очевидна для всех.
«Она ведь и сама это знает, не так ли? Или она знает, но специально притворяется?»
Если так, то она оказалась на удивление хитрой девочкой.
— Хе-хе-хе, красивая... Лорд Баал назвал меня красивой... Хе-хе-хе.
«Хм, или нет. Похоже, она действительно не осознавала этого.»
Мне было трудно выдерживать эту атмосферу, поэтому я откашлялся, чтобы сменить тему, и заговорил.
— В общем, значит, завтра мы втроем, включая меня и того молодого человека, планируем встретиться?
— Да, верно. Если мы сделаем это при других людях, это только породит ненужные слухи, поэтому я хочу поговорить об этом тайно. Я буду осторожна, чтобы не причинить вам вреда, лорд Баал.
— Не беспокойся обо мне, а лучше о себе. Мне нечего бояться, если я снова окажусь замешан в каких-то слухах, но ты — другое дело.
— Вы беспокоитесь обо мне? Ах, лорд Баал...! Как вы можете быть таким...!
Рубеллина почтительно сложила руки и смотрела на меня с благоговением, словно поклоняясь.
Она хоть и подруга моих детей, но к таким ее проявлениям я никак не могу привыкнуть. Я чувствую себя каким-то лжепророком.
— Я просто не хочу мешать браку молодой и красивой девушки, так что не нужно так меня превозносить.
— Е-если вы будете так продолжать, я тоже не выдержу, лорд Баал...!
— ......?
«Я что, сказал что-то странное? Женское сердце подобно тростнику, но ее настроение меняется так быстро, что мне трудно за ним угнаться.»
***
В тот вечер я сидел за столом в своей комнате и смотрел на хрустальный шар. Шар несколько раз мигнул, а затем из него потек туманный, как дымка, свет.
За ним сидело знакомое лицо в пижаме, и я невольно улыбнулся.
— ...Давно не виделись, Вероника.
— Хм, давно не виделись, б-р-а-т.
— Ты обиделась из-за такой мелочи?
— Из-за такой мелочи?! Я же просила вас связываться со мной хотя бы раз в месяц!
Вероника взвизгнула, как обезьяна, и рассердилась. Казалось, она вот-вот извергнет пламя.
— Мы же связывались две недели назад.
— Это я связалась с вами, так что это исключение. У вас что, совсем нет совести, брат?
— Ладно, ладно. В следующий раз я обязательно свяжусь. Хотя бы раз в две недели.
— Правда?! А, нет... Хм-хм! Н-ну, этого... может быть, и достаточно. Смотрите, не оплошайте, брат?
Ее упорное отстаивание своего самолюбия в конце было так похоже на Веронику. Академию закончила, в лабораторию поступила, но суть человека никуда не девается.
— Кстати, комната выглядит иначе, чем обычно? Вы где-то остановились?
— А, на самом деле, мои дети впервые дебютируют в высшем свете.
— Уже такое время. Как быстро. Хотела бы я, чтобы и эта лабораторная жизнь так же быстро пролетела.
— Ты забыла, что потом еще экзамен на должность профессора?
— Не говорите мне таких унылых вещей, брат! Я и так хочу об этом забыть!
Кажется, после академии у нее только громкость голоса увеличилась. Раньше она хоть старалась выглядеть скромной, а теперь и намека на это нет.
Но мне было приятно, потому что это, наоборот, казалось доказательством того, что Вероника постепенно снимает свою маску.
— Ты всегда полна энергии.
— Есть претензии?
— Я имею в виду, что это приятно видеть. Пожалуйста, оставайся такой всегда.
— Ух...! Ч-что это?! Если вы сейчас пытаетесь заработать очки, потому что опоздали с контактом, то вы опоздали надолго!
Я не имел в виду ничего подобного. Я даже не мог представить, что этим можно было бы заработать очки.
— В общем, куда вы тогда поехали? Во дворец, конечно?
— Верно.
— С вашим характером, брат, во дворце вам, наверное, невыносимо скучно.
— Не настолько, глупышка.
Я слегка вздрогнул, но постарался не подавать виду и отрицал.
Однако Вероника совсем не верила. Она пристально смотрела на меня, словно собираясь выстрелить лазером из глаз.
«Вот почему я не люблю проницательных леди.»
— Но разве не приятно снова побывать там? В высшем свете вы, наверное, встретите много красивых леди. У вас, наверное, уголки губ до ушей?
— Какая нелепость. Ты ведь лучше всех знаешь, что я не зацикливаюсь на таких вещах.
— Конечно, знаю. Вы же тот самый человек, который собственноручно оттолкнул «Черную розу» высшего света.
...Похоже, эта тема мне невыгодна. Нужно быстро переключиться на другую.
— Что ж, сначала я думал, что приятно будет развеяться, но... оказалось, не совсем так. Дела немного запутались.
— Что случилось? Неужели за вашей спиной сплетничали какие-то сумасшедшие?
— Едва ли. Бал еще даже не начался, глупышка.
— Тогда что же?
Я подробно объяснил Веронике, которая склонила голову набок, что произошло с Рубеллиной. Я верил, что она не станет болтать об этом где попало.
— Вот так все и вышло.
— ......
— ...Вероника?
Но почему-то реакция девушки, которая молча слушала меня, была странной. Нет, точнее, реакции как таковой не было, так что это, наверное, неправильно сказано.
Она смотрела на меня пустыми глазами, в которых не было ни капли эмоций, а затем...
— Брат, считайте, что вам повезло.
— Хм? Что ты имеешь в виду?
— Если бы я сейчас не была заперта в лаборатории, которая является еще и клеткой, созданной сестрой...
«Я бы уже приехала туда», — добавила она и широко улыбнулась.
Действительно, шире некуда. Настолько, что это можно было назвать цветущей улыбкой.
— Усу-су!
Это была такая красивая улыбка, что любой мужчина влюбился бы с первого взгляда. Но почему-то, увидев ее, я почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки.
— Д-да... Я зря завел этот разговор. Ложись спать. Завтра у тебя тоже будет много дел.
— А, то есть вы хотите, чтобы я убиралась, потому что вы заняты обдумыванием способов соблазнить молодую леди?
— ...Вероника?
— Но я так не могу, брат. Как вы знаете, у меня о-о-очень плохой характер.
Сказав это, Вероника скрестила руки и подперла подбородок.
— Сегодня ночью я не дам вам уснуть, брат.
Ее слова звучали не столько соблазнительно, сколько пробирали до костей.
......Я сам вырыл себе могилу.

Комментарии

Загрузка...