Взгляд Касдии Арджент сделался настолько острым, что, казалось, в воздухе затрещали электрические разряды.
Однако это длилось лишь мгновение.
Ее манера поведения изменилась столь стремительно и лукаво, что даже я, ставший свидетелем этой вспышки, на миг усомнился в собственном зрении.
— Охо-хо, о чем вы только говорите? Что значит — «беседа, не предназначенная для ушей юного господина»?
Она прикрыла рот ладонью и скромно рассмеялась; грация ее движений выдавала в ней благородную даму из высшего общества, однако мой взгляд, прикованный к ней, не смягчился ни на йоту.
Что ж, значит, ты решила играть в эту игру.
Придираться к словам дальше не имело смысла.
Ведь передо мной была представительница рода Лосмос — семьи, которой нет равных в императорском дворце по части политических интриг и умения читать между строк.
Как говорится, старый конь борозды не испортит, и, унаследовав эту кровь, Касдия Арджент в оригинальном сюжете демонстрировала поистине невероятную способность выходить сухой из воды, извиваясь подобно вьюну.
Стоит мне сейчас зацепиться за какую-нибудь мелочь, как я сам окажусь в ловушке ее красноречия.
— Ох, прошу прощения, госпожа невестка. Вы вознамерились увести ту, кто скрашивал мое одиночество, и я, сам того не заметив, немного вспылил.
— Ваше чувство понятно. Однако вы уже миновали возраст совершеннолетия, и видеть, как вы дуетесь... Что ж, в вас есть некое очарование, деверь.
— Какое уж там очарование. Обычные капризы неразумного мужчины.
— Женщины порой чувствуют прилив материнской нежности именно к такой неразумности.
— Вот как. Что ж, приму к сведению.
Я ответил ей вежливой улыбкой и слегка склонил голову. Касдия, словно оценивая мою реакцию, окинула меня взглядом с ног до головы.
— И все же я не знала, что вы так дорожите нашей Лилиет. Вы не виделись почти два года, а в вашем общении нет и тени неловкости.
— Моя племянница на редкость добросердечна и прекрасно воспитана. К тому же, разве время имеет значение в отношениях между дядей и племянницей?
— И то верно. Я была глупа.
Бросив эту фразу, словно прощупывая почву наших с Лилиет отношений, она сделала шаг в сторону и подошла к девочке.
— ...
Только сейчас она заметила куклу в руках дочери.
Трудно представить, насколько нужно быть равнодушной к собственному ребенку, чтобы не видеть такую огромную вещь до этого момента, но, так или иначе, она окинула игрушку весьма неприязненным взглядом.
— Откуда у тебя эта кукла, Лилиет?
— Это мой подарок в знак благодарности.
— Ваш, деверь? И за что же, позвольте узнать, такая благодарность?..
— Как ни смешно, но на старости лет я вдруг пристрастился к куклам.
— Вы... пристрастились к куклам?
Касдия переводила недоверчивый взгляд с игрушки на меня и обратно.
Тогда я, словно предъявляя вещественное доказательство, извлек из подпространства плюшевого медведя.
— Именно. А это — мой новый друг, которого помогла выбрать племянница. Мне нужно было оживить обстановку в мастерской, и я решил, что Лилиет лучше всех справится с этой задачей.
— Вот... вот оно как. У вас весьма милое хобби. Впервые об этом слышу.
Она раскрыла свой вычурный веер и попыталась улыбнуться, хотя в ее голосе отчетливо сквозило замешательство. Глядя на нее, я почувствовал, как тяжесть, копившаяся на душе, немного отступила.
Разумеется, она слышит об этом впервые.
Ведь я и сам узнал о своем «хобби» только что.
— Покинув главный особняк, я перестал оглядываться на чужое мнение. Впрочем, не думаю, что в наше время найдется столь ограниченный человек, который станет презирать или принижать другого лишь из-за любви к игрушкам.
Я намеренно прищурился, подчеркивая, кому именно адресованы эти слова. Рука Касдии, сжимавшая веер, едва заметно дрогнула, и она издала сухой смешок.
— Кхм! Разумеется. Личные вкусы заслуживают уважения.
— О, так вы тоже так считаете? Сразу видно женщину широких взглядов.
Пожалуй, на этом психологическую дуэль можно было закончить.
Обмен колкостями прошел в мою пользу, и я был вполне удовлетворен результатом.
К тому же ребенку не стоит долго наблюдать подобные сцены.
— Тогда я, с вашего позволения, проведу еще немного времени с племянницей. Прошу простить, но если у вас нет спешных дел, не могли бы вы позвать ее уже после моего ухода?
— ...Хорошо. Лилиет.
— Да, да, матушка.
Лилиет, до этого завороженно наблюдавшая за нами, мгновенно выпрямилась.
Она стояла по стойке «смирно», словно рядовой перед командиром дивизии.
Тьфу, это как же надо было запугать ребенка.
— Когда твой дядя уйдет, я сама зайду к тебе. Жди в своей комнате.
— Слушаюсь, матушка.
Ого, неужели она боится, что Лилиет не придет на зов, и решила явиться лично?
Насколько я помню, в оригинале Касдия заходила в комнату дочери крайне редко.
Нет, здесь явно кроется иной умысел.
И целью этого умысла с высокой долей вероятности станет эта кукла.
В оригинале эта безумная женщина сожгла на глазах у дочери куклу, на которую та долго и мучительно копила деньги.
Возможно, ее раздражает даже то, что сейчас Лилиет выглядит счастливой, обнимая игрушку, и она уже точит зубы, чтобы уничтожить ее, как только я переступлю порог.
— Будет забавно.
— А? Дядя, вы что-то сказали?
— Ничего, милая.
Пусть попробует, если рискнет.
***
Поскольку я уже пообедал в городе, все оставшееся время я мог посвятить Лилиет.
И это время я решил использовать для реализации плана под кодовым названием «Заставь племянницу уважать дядю».
Звучит так, будто я мелочный человек, жаждущий поклонения от ребенка, но цель была иной.
Точнее будет назвать это «сокращением дистанции».
Дети в этом возрасте склонны тянуться к старшим, которые кажутся им выдающимися личностями.
Это похоже на то, как малыши липнут к отцу, считая его Суперменом, а в переходном возрасте, осознав его несовершенство, начинают отдаляться.
Моя тактика была проста.
Я решил задействовать все свои связи, насколько это было возможно.
Дети на удивление равнодушны к деньгам.
Хвастовство богатством на них не производит впечатления.
Но представьте: вы фанат какого-нибудь кумира, и вдруг оказывается, что ваш дядя — его близкий друг.
В глазах ребенка тут же вспыхнут восторженные искры.
Моя племянница не стала исключением.
— О-о-о! Значит, вы лично встречались с самим Святым Меча?
— Ну, поскольку он близкий друг моего учителя, мы знакомы. Даже выпивали пару раз вместе.
Признаться, когда я начал козырять именем друга своего наставника, меня кольнула совесть. Но что поделать?
Раз уж я прожил жизнь не зря и обрел великого учителя.
А у великого учителя, естественно, великое окружение.
Решил быть наглым до конца.
Ради дружбы с Лилиет я готов был временно отложить угрызения совести в сторону.
К тому же...
«В оригинале Лилиет искренне восхищалась Святым Меча».
Я упомянул его имя не случайно — их судьбы были тесно переплетены.
Хотя в оригинале эта линия затерялась на фоне главного героя, Леона.
Лилиет была персонажем, по-настоящему преданным мечу.
Поначалу ее заставляла семья, она училась почти из-под палки.
Но парадоксально: поскольку меч был единственным, чему ее учили, она привязалась к нему всей душой.
Ирония судьбы в том, что именно это привело к разладу при первой встрече с Леоном.
Ведь Оден Крейг, первый меч империи, выбрал своим учеником Леона.
На тот момент по чистому мастерству Лилиет превосходила его, и даже в тренировочном поединке она одержала победу. Она не сомневалась, что выберут ее.
Но Оден, разглядев в Леоне «Звездную благодать», произнес пафосную речь и взял его в ученики.
У Лилиет тоже была своя благодать — «Мечта о Мече», но тогда она еще не проявилась, и Оден просто ее не заметил.
Среди читателей даже ходила шутка: если бы Оден тогда взял Лилиет, объектом ее «мечты» стал бы он сам.
— Если подумать, ваш учитель...
— Да. Сэр Годвин Лоуэлл.
Годвин Лоуэлл.
Мой наставник и единственный на данный момент маг 8-го круга на всем континенте — человек, достигший вершины.
В обычной жизни он напоминает соседского дедушку-выпивоху.
Но в магии он бескомпромиссный перфекционист, так что в ученичестве я хлебнул горя.
Нет, слово «ученик» тогда даже не подходило.
Я был скорее разнорабочим или мальчиком на побегушках.
Приносил выпивку, когда она заканчивалась.
Убирал пыль в его мастерской.
И только на сотый день такого «обучения» он официально признал меня.
И это при том, что я уже был известным молодым магом, достигшим 6-го круга в возрасте совершеннолетия.
Впрочем, для этого старика мы все — неучи.
Сам-то он достиг 8-го круга в тридцать лет, став беспрецедентным гением в истории континента.
— Как и ожидалось, у выдающегося человека — выдающийся учитель.
— Не совсем так. Мне еще далеко до славы моего наставника.
— Нет! Я уверена, что когда-нибудь вы станете великим магом, ничуть не уступающим сэру Лоуэллу.
— Ха-ха, спасибо. Твои слова придают мне сил.
И что мне делать с этой очаровательной племянницей?
Когда она сжала кулачки и приняла позу «я за вас болею», мое сердце едва не остановилось от умиления.
— Если представится случай, я попробую устроить тебе встречу с сэром Оденом.
— Что? Я... встречусь со Святым Меча?
— Да. Хотя твердо обещать не могу.
Ради племянницы я готов и дракона зашибить.
Но, к сожалению, Оден был существом пострашнее дракона.
В оригинале император приказал ему взять в ученики своего отпрыска, так Оден заявил, что скорее покончит с собой, чем примет бездарность по приказу. И ведь действительно едва не наложил на себя руки.
Так что шанс провала велик.
Однако у меня была некоторая уверенность.
«Ведь тот старик сам это говорил».
В оригинале Оден, принимая Леона, сказал отчаявшейся Лилиет:
Мол, если бы он встретил ее раньше Леона, то непременно сделал бы своей ученицей.
По иронии, эти слова лишь глубже ранили девочку, став солью на рану.
Но важно другое: Оден не из тех, кто бросает слова на ветер ради утешения.
Значит, если свести их сейчас, пока он не встретил Леона, шансы есть.
Что ж, прошу прощения перед главным героем.
Моя племянница для меня важнее какого-то там протагониста.
К тому же он — главный герой, не пропадет и без одного учителя.
Такой везде себе на хлеб с маслом заработает.
— Но не надейся слишком сильно. Если все получится, я приду и сообщу тебе. Договорились?
— Да! Я буду ждать, но без лишних надежд!
— Пф-ф.
Твои сияющие глаза говорят об обратном, милая.
Но раз ты такая милашка, то и ладно.
Милота — это истина в последней инстанции.
Так сказал один великий ученый.
Кто именно?
Я.
Я вполне тяну на великого ученого.
Так, перескакивая с темы на тему, мы продолжали болтать, налаживая контакт, как вдруг...
*Вжих!*
— Ой? Дядя, у вас что-то вылезло... А-а-а?!
Внезапно из моих одежд выскочило нечто черное и взмыло в воздух. Лилиет так испугалась, что едва не повалилась навзничь.
К счастью, я успел ее подхватить.
А это существо...
— Ах ты, негодный ученик! Твой великий учитель проделал такой путь, чтобы поздравить тебя с достижением 7-го круга, а ты бросил мастерскую и шляешься где-то без дела!
Услышав старческий гневный крик, исходящий от маленького крылатого создания, я наконец понял, что произошло.
Безумие. Неужели этот старик умудрился подсадить мне ЭТО? Он что, стал сталкером?
— Дя-дядя... что это?
— Это фамильяр. Призванное существо, какими часто пользуются маги. Конкретно этот вид называется «Цикло», они специализируются на слежке и сборе информации.
— На слежке? Значит, он следил за вами?
— Получается так.
— ...
Лилиет надула губы.
Затем она внезапно огляделась, схватила деревянный меч, стоявший у кровати, и...
*Свист! Свист!*
— На! Получай!
— ...А?
Издавая очаровательные боевые кличи, она принялась размахивать мечом, пытаясь сбить Цикло.
Кличи-то были милыми, но кровь великих мечников давала о себе знать.
Она с поразительной скоростью атаковала фамильяра, стараясь достать его в воздухе.
Но Цикло — не обычный прислужник.
Это шпион, созданный самим Годвином.
Движений обычного мечника было недостаточно, чтобы угнаться за его скоростью.
— Ха-а, ха-а!..
— Тише, успокойся. С чего ты вдруг так разошлась?
Когда запыхавшаяся Лилиет наконец остановилась, я попытался выяснить причину ее гнева.
Она с обиженным видом указала мечом на Цикло.
— Но... я не знаю, кто его подослал, но этот противный комок тайно подсматривал за вами!
— ...
Оу.
Неужели Лилиет не слышала криков Цикло?
«Должно быть, магия ментальной передачи».
Голос старика так гремел у меня в голове, что я и забыл — окружающие его не слышат.
Видимо, он наложил заклинание беззвучной речи, чтобы не пугать народ.
Надо же, какая забота.
Лучше бы он проявил эту заботу, не пугая мою племянницу.
— Лилиет. На самом деле этого фамильяра прислал мой учитель.
— А? Учитель...
— Да. Тот самый сэр Годвин, о котором я рассказывал. Должно быть, он заглянул в мастерскую поздравить меня, а не застав на месте, решил связаться через него.
Услышав мое объяснение, Лилиет замерла.
— ...Мя.
*Бдымс.*
Издав звук, подобающий скорее котенку, чем человеку, она без сил рухнула на месте.
Я-то гадал, почему моя племянница такая милая.
Оказывается, она просто кошка.
А я и не знал.
— Эх.
Ничего не поделав, я уложил обмякшую Лилиет на кровать.
На всякий случай наложил исцеляющее заклинание и тихо вышел из комнаты.
Пора было возвращаться.
Жаль только, что ушел, так и не попрощавшись по-человечески.
— Гилберт.
— Слушаю, юный господин. Что-то случилось?
— Видишь ли...
Уходя, я не забыл проинструктировать Гилберта.
Не хотелось бы, чтобы возникли подозрения, будто я сотворил с девочкой что-то неподобающее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...